[Global NK Rapport Spécial] ③ Les vulnérabilités structurelles et les implications politiques derrière la récente reprise de l'économie nord-coréenne

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Chapitre 1. Introduction

1.1. Contexte de la recherche et problématique

Récemment, l'économie nord-coréenne montre une reprise qui dépasse les attentes. Le PIB réel de la Corée du Nord, estimé par la Banque de Corée, a connu une baisse progressive entre 2017 et 2022 en raison du renforcement des sanctions et des fermetures de frontières dues à la COVID-19, mais a rebondi avec une croissance positive de 3,1 % en 2023 et de 3,7 % en 2024. Les autorités nord-coréennes elles-mêmes affichent une confiance dans leurs résultats économiques. Lors de la 13ème session plénière du 8ème Comité central du Parti du Travail, qui s'est tenue à la fin de 2025, elles ont mis en avant l'achèvement du « Plan quinquennal de développement économique national (2021-2025) » et les résultats récents des politiques de développement local, et lors du 9ème Congrès du Parti en février 2026, elles ont présenté un objectif industriel ambitieux d'atteindre 1,5 fois la production industrielle au cours des cinq prochaines années (Rodong Sinmun, 2025.12.12; 2026.2.26).

Deux moteurs principaux sous-tendent cette reprise. Premièrement, la reprise du commerce avec la Chine suite à la levée des restrictions sanitaires liées à la COVID-19. À partir de la seconde moitié de 2022, les importations ont presque retrouvé leur niveau d'avant la COVID-19, et les exportations, soutenues par l'expansion du commerce de transformation et des exportations de minéraux non sanctionnés, ont atteint leur plus haut niveau depuis le renforcement des sanctions. Dans un contexte où les principales exportations étaient interdites par les résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU, des produits comme les articles en cheveux, les montres, le tungstène et le molybdène ont émergé comme des alternatives. Deuxièmement, il y a la spécificité de la guerre résultant de l'invasion russo-ukrainienne, qui a débuté en 2022. En échange de la fourniture de munitions et de missiles balistiques à la Russie, la Corée du Nord a vu les conditions d'approvisionnement de biens essentiels comme la nourriture et le pétrole raffiné s'améliorer, et la coopération militaire s'étend progressivement au domaine économique (Kim Gyu-cheol, Nam Jin-wook, 2025; Park Yong-han, 2025).

Cependant, derrière ces indicateurs de reprise se cachent des vulnérabilités structurelles. Le principal moteur de la reprise économique repose sur une dépendance excessive à un marché unique, la Chine, et sur une demande temporaire liée à la guerre. Bien que les exportations augmentent quantitativement, leur concentration sur quelques secteurs en fonction de la demande à court terme de la Chine et de la Russie soulève des doutes quant à la durabilité de la reprise actuelle. Ainsi, cette recherche vise à examiner de manière critique la reprise de l'économie nord-coréenne en réponse aux récents changements favorables de l'environnement extérieur à travers une analyse structurelle du commerce extérieur de la Corée du Nord, et à évaluer si la Corée du Nord peut réaliser une croissance économique à long terme axée sur le commerce. De plus, sur la base des résultats de l'analyse, nous souhaitons fournir des implications sur les limites structurelles et les possibilités de changement de la politique économique actuelle de la Corée du Nord.

1.2. Portée et structure de la recherche

Ce rapport met en lumière l'état actuel de l'économie nord-coréenne à travers une analyse du niveau qualitatif de la structure commerciale. Au-delà des simples statistiques de volume commercial, nous cherchons à évaluer si la qualité des exportations s'est améliorée, le niveau de diversification des partenaires commerciaux, ainsi que les changements dans la compétitivité des prix et le pouvoir de négociation, afin de déterminer si la reprise économique actuelle est un rebond à court terme ou une entrée dans un chemin de croissance structurelle.

Pour ce faire, le rapport se développe selon l'ordre suivant. Le chapitre 2 examine comment la politique économique du régime de Kim Jong-un a évolué autour de la rupture du sommet entre la Corée du Nord et les États-Unis à Hanoï en 2019. En confrontant la politique d'ouverture limitée et de décentralisation du début de son mandat avec la ligne d'autosuffisance et de recentralisation qui a suivi l'échec de Hanoï, nous établissons une base pour comprendre le contexte politique actuel de l'économie nord-coréenne. Le chapitre 3 évalue la croissance quantitative et le niveau qualitatif du commerce avec la Chine à travers trois indicateurs : la diversité des produits d'exportation, l'élévation des industries d'exportation et les prix relatifs, tout en examinant la signification et les limites structurelles de l'expansion de la coopération économique avec la Russie. Enfin, le chapitre 4 évalue de manière globale la durabilité de la stratégie actuelle et anticipe les changements futurs en se concentrant sur quatre variables clés qui pourraient promouvoir un changement de politique en Corée du Nord.

Chapitre 2. Tendances de la politique économique de la Corée du Nord : Changement de direction autour de 2019

2.1. Acceptation du marché et politique d'ouverture limitée au début du mandat de Kim Jong-un

Dès le début de son mandat (2012-2016), Kim Jong-un a affiché une ligne de développement simultané de l'économie et des armes nucléaires, adoptant une approche pragmatique qui intègre largement les mécanismes de marché. La politique économique de cette période se caractérisait par des réformes et une ouverture limitées, axées sur la décentralisation et l'introduction d'incitations internes, ainsi que sur des tentatives d'attirer des investissements étrangers et des projets de coopération extérieure. Cela représentait une avancée par rapport à la manière de gérer l'économie sous Kim Jong-il, et était également une tentative de reconnaître et d'exploiter officiellement la réalité de la commercialisation qui s'était diffusée de manière autonome à l'intérieur de la Corée du Nord (Lee Seok-ki et al., 2018; Hong Je-hwan, Kim Seok-jin, 2021).

Dans le secteur industriel, le « Système de gestion des entreprises socialistes » a été introduit, accordant aux entreprises une autonomie de gestion et des incitations à la recherche de profits, leur permettant de définir une partie de leurs plans de production et de vente de manière autonome. Cela a en fait permis un système de comptabilité indépendante au niveau des entreprises, tout en maintenant le cadre de l'économie planifiée centrale, mais en cherchant à améliorer l'efficacité microéconomique. Dans le secteur agricole, le « Système de gestion des fermes (système de responsabilité des parcelles) » a été mis en œuvre, divisant les anciennes unités de production en petites équipes de travail de 3 à 5 ménages, et en redistribuant les surplus au-delà des quotas d'achat de l'État au sein de ces équipes, ce qui a incité à améliorer la productivité agricole. Bien que cette mesure ne soit pas à la hauteur de la réforme agricole de la fin des années 1970 en Chine, elle présente une similarité structurelle en introduisant des incitations à la culture individuelle tout en maintenant le système des fermes collectives. Dans le domaine de l'économie extérieure, plusieurs « zones de développement économique » ont été nouvellement désignées en plus des zones spéciales existantes comme Rajin, Hwanggumphyong et Wihwa, dans le but d'attirer des investissements étrangers (Yang Mun-soo et al., 2015). Cependant, aucune amélioration active des institutions liées aux investissements étrangers n'a eu lieu, et depuis 2016, les sanctions internationales contre la Corée du Nord se sont progressivement renforcées, empêchant d'obtenir des résultats concrets.

Une autre caractéristique de la politique économique extérieure de cette période était la relative diversification des partenaires commerciaux. Bien que la dépendance à la Chine ait augmenté, les projets de coopération intercoréenne maintenaient leur existence à travers la zone industrielle de Kaesong, et il n'y avait pas de blocage total des possibilités de coopération avec d'autres pays voisins. Cependant, avec l'adoption successive de résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU en réponse aux essais nucléaires et aux provocations par missiles, cette structure diversifiée a progressivement commencé à s'effondrer. Après la période de sanctions sévères de 2016-2017, les relations économiques extérieures de la Corée du Nord se sont en fait réduites à un canal unique avec la Chine.

2.2. Après l'échec de Hanoï en 2019 : Renforcement de l'autosuffisance et du contrôle central

L'échec du sommet entre la Corée du Nord et les États-Unis à Hanoï en février 2019 a constitué un tournant important dans la politique économique de la Corée du Nord. Lors de ce sommet, la Corée du Nord a proposé de démanteler ses installations nucléaires à Yongbyon en échange d'un allègement substantiel des sanctions dans cinq secteurs clés, dont l'exportation de charbon, mais les États-Unis ont rejeté cette proposition, entraînant l'échec des négociations. La prise de conscience de la direction nord-coréenne à la suite de cet échec était qu'il serait difficile d'attendre un assouplissement des sanctions par l'amélioration des relations extérieures à court terme. Par conséquent, la Corée du Nord a adopté l'autosuffisance et la « guerre de front » comme lignes directrices stratégiques, choisissant de créer elle-même des percées économiques dans un contexte de sanctions persistantes plutôt que d'attendre une amélioration de l'environnement extérieur (Cho Tae-hyung et al., 2022).

Cette transition a entraîné un retour à un contrôle central renforcé, s'éloignant de la décentralisation initiale de la politique économique. Dans le domaine de la gestion des entreprises, la loi sur les entreprises a été révisée en 2020 pour renforcer les fonctions de gestion et de supervision centrales et réduire la portée de gestion autonome des entreprises (Yang Mun-soo, 2023). Cela découle de la conviction que les actions de recherche de profits autonomes des entreprises affaiblissent le contrôle central, et c'est un choix qui privilégie la possibilité de contrôle plutôt que l'efficacité. Dans le domaine du commerce extérieur, la révision de la loi sur le commerce en janvier 2022 a restauré et renforcé le « Système de commerce unique de l'État », limitant les acteurs commerciaux aux institutions désignées par l'État, révélant ainsi une intention de réprimer à nouveau le commerce informel et individuel (Yonhap News, 2022). Dans le secteur de la distribution commerciale, un système de gestion commerciale unifié a été mis en avant et le réseau commercial d'État a été élargi, tandis qu'en 2023, une tentative de centralisation des transactions de céréales a été faite par le biais de bureaux de gestion des céréales. Dans le domaine financier, des réglementations ont été renforcées sur l'utilisation des devises étrangères et les échanges de devises pour freiner la dollarisation.

Un changement clair s'est également manifesté dans la stratégie extérieure. Le renforcement de la coopération économique et militaire avec des États autoritaires (Chine, Russie) est devenu le pilier central de la stratégie, tandis que les relations avec le Sud ont été pratiquement bloquées. Kim Jong-un a défini les relations intercoréennes comme une « relation entre deux États hostiles » lors de la 9ème session plénière du 8ème Comité central du Parti du Travail en décembre 2023, et en mars 2026, il a publié une constitution révisée qui a introduit des clauses territoriales et supprimé la mention de la réunification, marquant ainsi une étape vers l'abandon du discours sur la réunification (Oh Kyung-seob, 2026). De plus, il a perçu les fluctuations de l'ordre international, telles que la guerre russo-ukrainienne et la compétition hégémonique entre les États-Unis et la Chine, comme une opportunité stratégique à exploiter dans le cadre d'une « nouvelle guerre froide ». Alors que le système de libre-échange se fissure et que la structure des chaînes de valeur mondiales (GVC) se réorganise, la Corée du Nord cherche à jouer un nouveau rôle en tant que fournisseur au sein du bloc autoritaire.

Le durcissement des relations de la Corée du Nord avec le Sud est également influencé par des calculs économiques froids. Les bénéfices potentiels que la Corée du Nord pourrait tirer de ses relations avec le Sud incluent les revenus des projets de coopération, l'aide internationale et l'attraction d'investissements étrangers. Cependant, ces bénéfices semblent inaccessibles dans l'environnement actuel de sanctions. En revanche, les coûts des relations avec le Sud incluent l'infiltration de la culture sud-coréenne et l'élargissement de l'écart économique entre les deux pays, ce qui entraîne une aspiration croissante des habitants envers la société sud-coréenne, affaiblissant ainsi le contrôle social, même en l'absence d'échanges particuliers. En particulier, comme le montre l'adoption de la loi sur l'élimination des pensées et cultures réactionnaires en 2020 et le renforcement des sanctions, les autorités nord-coréennes perçoivent sérieusement l'influx de cultures et d'informations extérieures comme une menace pour la stabilité du régime. En d'autres termes, les bénéfices d'une amélioration des relations avec le Sud sont incertains, tandis que les coûts sont évidents, ce qui constitue la raison fondamentale pour laquelle la Corée du Nord cherche à renforcer ses liens avec des États autoritaires tout en écartant les relations avec la Corée du Sud.

Chapitre 3. Les limites structurelles de la dépendance au commerce avec la Chine : Reprise quantitative et recul qualitatif

3.1. Tendance de reprise quantitative du commerce avec la Chine et caractéristiques de la structure des exportations

Depuis la seconde moitié de 2022, le commerce de la Corée du Nord avec la Chine montre une reprise rapide. Les importations ont presque retrouvé leur niveau d'avant la COVID-19, et les exportations ont atteint leur plus haut niveau depuis le renforcement des sanctions. Cette reprise commerciale est due à l'explosion de la demande réprimée pendant la période de confinement et à l'expansion des lignes de production de transformation qui ont commencé à fonctionner après la réouverture. Cependant, en examinant la composition des produits d'exportation, on constate que celle-ci reste essentiellement similaire à celle d'avant les sanctions.

Les principaux produits d'exportation, tels que les minéraux (charbon, minerai de fer), les vêtements et les produits de la mer, sont désormais interdits par les résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU, et des produits comme les articles en cheveux (perruques, cils), les montres, le tungstène et le molybdène remplacent ces exportations. La structure des exportations de la Corée du Nord est déjà concentrée depuis la fin des années 2000 sur quelques produits de transformation et des produits minéraux. Bien que le volume des exportations ait augmenté, la diversification de la composition des produits n'a pas eu lieu, et cette structure persiste même après que les principales exportations ont été complètement bloquées par le renforcement des sanctions. Même dans la phase de reprise récente, l'augmentation des exportations se concentre sur des produits spécifiques, et la dépendance au marché unique de la Chine continue de s'intensifier, représentant plus de 90 % des exportations totales.

Le contexte historique de cette structure est également important. Au cours du processus de forte croissance de la Chine à la fin des années 2000, la demande pour le charbon, l'acier et le secteur de la construction a explosé, entraînant une demande explosive pour le charbon nord-coréen, tandis que les prix internationaux du charbon ont augmenté de 2 à 3 fois, permettant à la Corée du Nord de réaliser d'énormes revenus en devises. Parallèlement, avec l'augmentation des coûts de main-d'œuvre en Chine, la Corée du Nord, capable de production à bas coût, a joué le rôle de sous-traitant pour le commerce de transformation, ce qui a également stimulé les exportations de transformation. Dans ce processus, les exportations de la Corée du Nord ont connu une forte croissance quantitative, mais la spécialisation s'est intensifiée de manière à dépendre de la structure de demande de la Chine, empêchant ainsi la diversification et l'élévation de la base d'exportation.

3.2. Évaluation du niveau qualitatif des exportations : Trois indicateurs

Pour que la croissance économique axée sur les exportations soit durable, il est nécessaire que la croissance quantitative soit accompagnée d'une amélioration qualitative. La littérature commerciale existante a montré que la diversité des produits échangés, l'élévation de la composition des produits d'exportation et les prix relatifs sont des facteurs qualitatifs des exportations qui sont liés à la croissance économique et à la productivité des pays exportateurs (Hummels et Klenow, 2005 ; Hausmann et al., 2007 ; Feenstra et Kee, 2008 ; Schott, 2004). Dans les exemples de croissance économique réussie axée sur les exportations, comme ceux de la Corée du Sud, du Vietnam et de la Chine, une croissance quantitative des exportations s'accompagne également d'une diversification des produits, d'un déplacement vers des produits à plus forte valeur ajoutée et d'une amélioration des conditions commerciales. Nous allons maintenant évaluer le niveau qualitatif des exportations nord-coréennes selon ces trois dimensions.

3.2.1. Diversité des produits d'exportation

L'indicateur de diversité des exportations mesure dans quelle mesure les types de produits d'exportation sont largement répartis, c'est-à-dire si une extension extensive (Extensive Margin of Trade) a lieu. Plus les exportations d'un pays se concentrent sur un petit nombre de produits, plus il devient vulnérable aux changements de demande ou aux chocs de prix sur un marché spécifique, tandis qu'une structure d'exportation diversifiée augmente la résilience face aux chocs externes. Théoriquement, à mesure qu'une économie se développe, la diversité des produits d'exportation augmente, puis, une fois qu'un certain niveau de revenu est atteint, elle se concentre à nouveau sur des produits à forte valeur ajoutée, ce qui est connu sous le nom de modèle en U inversé (Imbs et Wacziarg, 2003 ; Cadot et al., 2011).

Une étude récente (Lee, 2026) qui décompose la tendance à long terme du commerce entre la Corée du Nord et la Chine en termes d'extension extensive (Extensive margin), de prix relatifs (P) et de volume (Q) a montré que l'indicateur de diversité des produits d'exportation de la Corée du Nord est resté stagnant, voire a reculé, entre la fin des années 2000 et le milieu des années 2010, période durant laquelle les exportations vers la Chine ont connu une forte croissance. Cela contraste fortement avec les pays comparables comme le Vietnam, le Myanmar et le Cambodge, qui ont réussi à diversifier leurs exportations de manière continue. En particulier, le Vietnam a rapidement établi une base d'exportation centrée sur l'industrie légère après les réformes Doi Moi dans les années 1990, et son indice de diversité des exportations a continuellement augmenté, suivi d'une expansion vers des produits de technologie intermédiaire et avancée. En revanche, en Corée du Nord, les exportations se sont concentrées sur les produits correspondant à la demande spécifique de la Chine, ce qui a structurellement bloqué l'extension de la diversité des produits. Cela montre que ce n'est pas simplement un phénomène statistique, mais que la structure d'exportation dépendante de la Chine fonctionne comme un mécanisme qui réprime la diversité économique.

Figure 1. Niveau d'extension extensive des exportations nord-coréennes : comparaison internationale

Source : Calculs de l'auteur basés sur la méthodologie de Lee (2026) et les données de l'UN Comtrade.

Depuis 2022, avec la levée progressive des restrictions frontalières liées à la COVID-19, les exportations de la Corée du Nord vers la Chine montrent également des signes de reprise. Cependant, même dans cette phase de reprise, la majorité de l'augmentation des exportations vers la Chine semble être due à une croissance interne. En d'autres termes, même dans le processus de reprise après que le commerce avec la Chine a été gravement touché par les sanctions et la COVID-19, l'augmentation des exportations ne se répartit pas uniformément sur une variété de produits, mais se concentre plutôt sur un petit nombre de produits.

Remarque : Ce tableau décompose le taux de croissance des exportations de la Corée du Nord vers la Chine par extension extensive et croissance interne, chaque valeur représentant le taux de croissance annuel moyen. Toutes les valeurs représentent le taux de croissance excédentaire de la Corée du Nord par rapport à l'ensemble des importations de la Chine, c'est-à-dire le taux de croissance de chaque catégorie par rapport à l'ensemble des exportations vers la Chine.

Source : Lee, Jong-min, 2026. Décomposition du commerce de la Corée du Nord avec la Chine et réexamen des effets des sanctions. Asia and the Global Economy. 6, 100143. p. 6.

3.2.2. Élévation des industries d'exportation : Intensité des facteurs révélés (Revealed Factor Intensity)

L'indice d'intensité des facteurs révélés (Revealed Factor Intensity, RFI) est un indicateur qui mesure le niveau qualitatif des exportations en calculant la moyenne pondérée du niveau d'intrant en capital physique et en capital humain requis pour chaque produit dans la composition des exportations nord-coréennes (Shirotori et al., 2010). Plus précisément, le niveau moyen d'intrant en capital des pays exportant mondialement un produit donné est défini comme l'intensité factorielle révélée de ce produit, et en calculant la moyenne pondérée de celle-ci selon la composition des exportations nord-coréennes, on obtient l'intensité factorielle globale des exportations de la Corée du Nord. Plus cet indice est élevé, plus la structure d'exportation requiert un capital humain et physique de haut niveau ; plus il est bas, plus elle ne requiert ni technologie ni capital particuliers.

L'analyse de cet indice appliquée aux exportations nord-coréennes révèle une tendance à la baisse à long terme du niveau d'intrant en capital physique et humain depuis les années 2000, cette baisse étant particulièrement marquée à la fin des années 2000 avec l'augmentation rapide de la part des exportations vers la Chine (Kim Gyuchul, 2018). En revanche, ce phénomène n'est pas observé pour les exportations vers des pays autres que la Chine. Cela suggère fortement que la structure d'exportation dépendante de la Chine fonctionne elle-même comme un mécanisme de dégradation qualitative.

Le mécanisme de cette baisse peut être compris comme suit. Avec l'intensification de la dépendance des exportations vers la Chine, les exportations nord-coréennes se sont spécialisées dans le travail simple et répétitif et l'utilisation des ressources souterraines, tels que le charbon, le minerai de fer et la transformation sous contrat. Comme la demande chinoise pour ces produits à faible technologie est constamment maintenue, la Corée du Nord est structurellement empêchée d'investir dans le développement de produits d'exportation à forte intensité technologique. Autrement dit, la structure de dépendance vis-à-vis de la Chine, tout en fournissant des revenus d'exportation stables à court terme, a la nature d'un « piège à basse technologie (low-technology trap) » qui entrave la modernisation technologique à long terme.

Source : Calculs de l'auteur basés sur la méthodologie de Kim Gyuchul (2018) et les données d'UN Comtrade

3.2.3. Sophistication des industries d'exportation : Indice de sophistication des exportations

L'indice de sophistication des exportations (Export Sophistication Index) est un indicateur calculé à rebours qui mesure à quel point la composition des produits exportés par un pays est similaire à la structure d'exportation des pays à revenu élevé. La logique de calcul de cet indice est la suivante : en calculant la moyenne pondérée du niveau de revenu des pays qui exportent intensivement un produit donné, on peut estimer le « niveau de productivité » inhérent à ce produit. En appliquant cela à la composition des exportations de chaque pays, on peut exprimer la sophistication et la haute valeur ajoutée des exportations d'un pays par un seul indice. Cette approche est basée sur la méthode de calcul de l'indice 'EXPY' développée par Hausmann et al. (2007) et repose sur l'hypothèse théorique selon laquelle la structure des exportations reflète la complexité économique (economic complexity).

Les résultats de l'analyse montrent que l'indice de sophistication des exportations nord-coréennes, après avoir fluctué au début et au milieu des années 2000, a commencé à décliner après la fin des années 2000. Compte tenu du fait que, dans la plupart des pays, cet indice augmente naturellement avec la croissance du PIB, la baisse de l'indice de sophistication de la Corée du Nord est un phénomène inhabituel. De plus, cela signifie que la structure d'exportation de la Corée du Nord se rapproche progressivement du schéma d'exportation des pays à faible revenu, plutôt que des pays à revenu élevé (Jung, 2024). La baisse de l'indice de sophistication lors de la croissance des exportations des pays en développement est théoriquement paradoxale, et cela suggère que, dans le cas de la Corée du Nord, l'augmentation des exportations s'accompagne d'une régression vers des produits à forte intensité de main-d'œuvre et de ressources, plutôt que d'une amélioration de la complexité économique.

Figure 3. Comparaison internationale du niveau de sophistication des exportations nord-coréennes

Source : Calculs de l'auteur basés sur la méthodologie de Jung (2024) et les données d'UN Comtrade

3.2.4. Prix relatif des exportations vers la Chine

L'indice des prix relatifs est obtenu en comparant le prix unitaire des exportations nord-coréennes vers la Chine pour un produit donné au prix unitaire que la Chine paie pour importer le même produit d'autres pays. Plus cet indice est proche de 1, plus la qualité et la compétitivité des prix des produits exportés par la Corée du Nord se rapprochent de la moyenne mondiale ; un indice inférieur à 1 signifie une qualité inférieure ou des conditions commerciales défavorables. Cet indice est utilisé comme un outil pour mesurer indirectement la qualité implicite et le pouvoir de négociation des prix des produits exportés, par le biais du niveau relatif des prix unitaires à l'exportation.

Les résultats de l'analyse montrent que l'indice des prix relatifs des exportations nord-coréennes vers la Chine a commencé à chuter brutalement au début des années 2000, au moment où le conflit commercial avec le Japon s'est intensifié, puis s'est stabilisé autour de 60 à 70 % en moyenne. Cela signifie que les produits exportés par la Corée du Nord sont fournis 30 à 40 % moins cher que les produits similaires d'autres pays, reflétant une dégradation de la qualité ou une détérioration structurelle des conditions commerciales. Par la suite, une nouvelle baisse a été observée au milieu des années 2010, période de fermeture du complexe industriel de Kaesong et de renforcement des sanctions contre la Corée du Nord.

Figure 4. Tendance de l'indice des prix relatifs des exportations nord-coréennes vers la Chine

Source : Calculs de l'auteur basés sur la méthodologie de Lee (2026) et les données de la Korea International Trade Association (KITA)

La cause principale de cette baisse des prix relatifs est la formation d'une structure de monopsone. Avec la rupture des échanges avec le Japon au début des années 2000, et la rupture des échanges avec la Corée du Sud au milieu des années 2010 (fermeture du complexe industriel de Kaesong et renforcement des sanctions contre la Corée du Nord), la Chine est devenue le seul acheteur effectif des exportations nord-coréennes. Dans une structure de monopsone où un seul acheteur domine le marché, le vendeur perd son pouvoir de négociation et se retrouve dans une position structurellement désavantagée, devant accepter le prix proposé par l'acheteur ou abandonner la transaction. Dans le cas de la Corée du Nord, en l'absence de marchés d'exportation alternatifs, il a été inévitable d'accepter les prix bas proposés par la Chine, ce qui s'est traduit par une baisse continue des prix relatifs. Il s'agit d'un problème structurel qui suggère qu'il sera difficile d'améliorer les conditions commerciales, même si les sanctions contre la Corée du Nord sont levées à l'avenir, sans une diversification des partenaires commerciaux.

En combinant ces trois indicateurs, on constate que si les exportations nord-coréennes ont considérablement augmenté en quantité depuis la fin des années 2000, les indicateurs qualitatifs stagnent ou régressent. La diversité des produits exportés ne s'est pas étendue, l'intensité factorielle et l'indice de sophistication des exportations ont diminué, et les prix unitaires à l'exportation sont fixés avec une décote de 30 à 40 %. Ces trois phénomènes découlent tous d'une cause structurelle unique : l'approfondissement de la dépendance vis-à-vis de la Chine. Compte tenu des recherches antérieures qui ont établi une forte corrélation positive entre la sophistication qualitative des exportations et la croissance économique à long terme, il est fort probable que les perspectives de développement économique de la Corée du Nord soient structurellement limitées tant que la structure actuelle de dépendance commerciale vis-à-vis de la Chine perdure.

3.3. Expansion de la coopération économique et commerciale avec la Russie : opportunités et limites structurelles

3.3.1. Contexte du resserrement militaire et économique entre la Corée du Nord et la Russie et sa signification économique

Suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022, les relations entre la Corée du Nord et la Russie ont montré une tendance à l'expansion de la coopération non seulement dans le domaine militaire, mais aussi dans le domaine économique. Cette coopération repose sur une convergence d'intérêts entre les impératifs stratégiques de la Corée du Nord et les besoins de la Russie pour mener sa guerre, et elle est considérée comme un niveau de rapprochement sans précédent dans les relations russo-coréennes depuis la guerre froide. Pour la Corée du Nord, c'est une opportunité de convertir sa capacité de production d'armes conventionnelles en une ressource économique malgré ses difficultés économiques, tandis que la Russie avait besoin d'une source d'approvisionnement réaliste pour reconstituer ses munitions et ses armes qui s'épuisaient en raison des sanctions occidentales.

En examinant le volume et la nature de la coopération militaire, il est rapporté que la Corée du Nord fournit à la Russie des millions d'obus de 155 mm et des missiles balistiques conventionnels chaque année depuis 2023, ce qui est estimé entre plusieurs milliards et plus de 10 milliards de dollars en valeur (Park Yonghan, 2025 ; Lim Sooho, 2026). En octobre 2024, le déploiement de troupes nord-coréennes en Russie a été officiellement confirmé, avec environ 15 000 soldats déployés en deux vagues (Ha Chaerim, 2025). Cela démontre un approfondissement significatif de la coopération, allant au-delà de la simple fourniture d'armes pour inclure la fourniture d'actifs humains tels que des troupes. En contrepartie, la Russie fournit des denrées alimentaires, du pétrole raffiné, des technologies de défense aérienne, des missiles anti-aériens, etc., et l'étendue du transfert de technologie militaire est également analysée comme s'élargissant progressivement.

Source : Harvad Growth Lab, Atlas of Economic Complexity. (Repris de : Jung et Lee, 2024)

En termes de signification économique, la Russie est un fournisseur clé des biens essentiels dont la Corée du Nord a besoin. La Russie, premier exportateur mondial de blé et deuxième exportateur mondial de pétrole brut, de produits pétroliers raffinés, d'engrais azotés et d'engrais potassiques, a le potentiel de fournir l'énergie, la nourriture et les intrants agricoles dont la Corée du Nord a désespérément besoin (Jung et Lee, 2024). Le calcul de la Corée du Nord est d'accroître la stabilité de l'approvisionnement en matières stratégiques en se libérant de la dépendance à l'égard de la Chine et en utilisant la Russie comme canal d'approvisionnement complémentaire. De plus, les travailleurs envoyés en Russie sont réputés gagner des revenus plus élevés qu'en Chine, et on estime que plusieurs milliers d'entre eux travaillent sur place suite à des envois supplémentaires depuis 2024. L'envoi de travailleurs n'est pas seulement un moyen pour la Corée du Nord de gagner des devises, mais il a également l'effet secondaire d'exposer la main-d'œuvre aux savoir-faire techniques et managériaux russes.

3.3.2. Limites structurelles de la coopération économique Corée du Nord-Russie (Jung et Lee, 2024)

Cependant, la coopération économique entre la Corée du Nord et la Russie présente des limites structurelles à plusieurs niveaux. La contrainte la plus fondamentale est le manque de complémentarité économique en termes de commerce général. Bien que la Russie puisse fournir les biens dont la Corée du Nord a besoin (nourriture, énergie, engrais), les produits civils que la Corée du Nord peut exporter vers la Russie sont extrêmement limités. Dans le secteur minier, la Russie elle-même étant l'un des plus grands exportateurs de ressources au monde, les avantages comparatifs se chevauchent, rendant difficile pour les minéraux nord-coréens de devenir compétitifs sur le marché russe. Pour les produits de l'industrie légère, les longs trajets de transport vers la Sibérie et l'Extrême-Orient entraînent des coûts logistiques excessifs et une forte baisse de la compétitivité des prix. Par conséquent, le commerce général entre la Corée du Nord et la Russie est structurellement limité dans sa capacité à générer des bénéfices mutuels équilibrés.

Les projets de développement d'infrastructures de transport et de logistique dans l'Extrême-Orient sont également confrontés à une grande incertitude quant à leur faisabilité. La coopération en matière d'infrastructure, telle que la connexion ferroviaire Hassan-Nadjine et le développement du port de Nadjine, repose sur le potentiel d'échanges de biens et de personnes, mais il n'existe pas de voie claire pour que la Russie investisse de capital dans l'économie nord-coréenne et en retire des bénéfices tangibles. L'intérêt fondamental de la Russie réside dans la connexion triangulaire Sud-Nord-Russie, y compris les gazoducs, les réseaux électriques et les liaisons ferroviaires (connexion TSR-TKR) traversant la péninsule coréenne, ce qui présente une limite fondamentale : ce sont des projets conditionnels qui ne peuvent être réalisés sans l'amélioration des relations intercoréennes et la participation de la Corée du Sud.

L'envoi de main-d'œuvre pour la reconstruction d'après-guerre est le domaine de coopération le plus prometteur à court terme, mais il comporte des risques inhérents pour les deux parties. Du point de vue de la Corée du Nord, plus le nombre de travailleurs envoyés augmente et plus la période s'allonge, plus il devient difficile de contrôler la main-d'œuvre, ce qui crée un dilemme. Les travailleurs qui ont fait l'expérience du monde extérieur, une fois rentrés, peuvent devenir un facteur de pression sur le maintien du régime. Du point de vue de la Russie, une fois la guerre terminée, il est probable qu'elle cherchera à améliorer ses relations avec les pays occidentaux, et dans ce cas, elle sera soumise à des pressions diplomatiques pour cesser d'employer des travailleurs nord-coréens, ce qui constitue une violation des résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU. En bref, les fruits économiques de la coopération Corée du Nord-Russie dépendent fortement de conditions temporaires tant que la guerre dure, et il existe des limites structurelles fondamentales à son développement en un partenariat économique durable et à long terme après la fin de la guerre.

La coopération économique avec la Russie contribue positivement à l'économie nord-coréenne en termes de revenus de devises à court terme et d'approvisionnement en biens, et elle a également pour effet d'atténuer dans une certaine mesure la dépendance excessive à l'égard de la Chine. Cependant, compte tenu des trois contraintes que sont l'insuffisance structurelle de la complémentarité économique entre les deux pays, les risques géopolitiques et la dépendance à l'égard de la condition temporaire de la guerre, il est difficile d'espérer que la coopération avec la Russie se développe au point de remplacer la dépendance à l'égard de la Chine ou de devenir un moteur indépendant de croissance à long terme.

Chapitre IV. Accumulation des contradictions économiques et scénarios de point d'inflexion

4.1. Évaluation de la durabilité de la stratégie actuelle

La Corée du Nord a actuellement pour stratégie économique principale trois piliers : l'expansion des exportations basée sur la dépendance commerciale vis-à-vis de la Chine, l'amélioration de l'approvisionnement en biens par la coopération militaire et économique avec la Russie, et le maintien de la stabilité du régime par la centralisation interne. Cette stratégie porte ses fruits en termes de reprise économique à court terme. Cependant, l'analyse de la structure commerciale révèle que cette stratégie comporte des faiblesses qui rendent difficile la stimulation de la croissance économique à long terme.

Les trois indicateurs qualitatifs du commerce examinés dans ce document montrent tous que la structure des exportations de la Corée du Nord est piégée dans un piège structurel de faible valeur ajoutée, de faible technologie et de dépendance à l'égard d'un marché unique. En termes de diversité des produits d'exportation, contrairement aux pays concurrents, il n'y a pas d'expansion externe, les indices d'intensification des facteurs et de sophistication des exportations montrent une tendance à la baisse à long terme, et les prix relatifs sont fixés avec une décote de 30 à 40 %, maintenant une faiblesse structurelle du pouvoir de négociation. Cela suggère fortement que même si les sanctions contre la Corée du Nord sont partiellement levées à l'avenir, la voie de la croissance économique continue par le commerce ne s'ouvrira pas automatiquement si la structure qualitative des exportations ne s'améliore pas.

De plus, le fait que la coopération avec la Russie dépende fortement de la condition temporaire de la guerre, et que la coopération économique Corée du Nord-Russie ne puisse pas évoluer vers un niveau de coopération capable de remplacer structurellement la dépendance à l'égard de la Chine, sont des facteurs qui aggravent davantage les limites de la stratégie actuelle. En d'autres termes, les deux moteurs économiques externes sur lesquels la Corée du Nord s'appuie actuellement (commerce avec la Chine, coopération avec la Russie) présentent tous deux des limites claires.

Le problème est que, compte tenu de la nature du régime nord-coréen, l'accumulation de ces contradictions économiques n'est pas garantie de conduire à un changement de politique. Dans un système politique autoritaire, les difficultés économiques n'entraînent pas nécessairement un changement de politique ; au contraire, la Corée du Nord a montré à plusieurs reprises qu'elle réagissait en renforçant davantage la ligne d'autosuffisance sous prétexte de cohésion interne face à une pression extérieure accrue. Néanmoins, il existe clairement des variables qui peuvent favoriser un changement de politique, que ce soit de l'intérieur ou en raison de changements rapides dans l'environnement extérieur. Il est politiquement important de reconnaître ces variables à l'avance et de s'y préparer.

4.2. Variables clés qui stimulent le changement

Analyse des variables clés des scénarios de changement en Corée du Nord

La première variable est la fin de la guerre russo-ukrainienne. Les avantages spéciaux dont bénéficie actuellement la Corée du Nord ne sont valables que tant que la guerre dure. Une fois la guerre terminée, le principal moteur de la coopération économique Corée du Nord-Russie, c'est-à-dire la demande russe de matériel militaire et de main-d'œuvre, diminuera considérablement. Dans le cadre des efforts de la Russie pour rétablir ses relations avec l'Occident après la guerre, il est probable qu'elle sera confrontée à une pression internationale pour cesser d'employer des travailleurs nord-coréens et de fournir des biens soumis aux sanctions de l'ONU, ce qui constitue une violation des résolutions de l'ONU. Dans ce cas, la Corée du Nord pourrait perdre simultanément ses revenus en devises et ses voies d'approvisionnement en biens essentiels obtenues grâce à la coopération avec la Russie, ce qui entraînerait une pression économique considérablement accrue. Paradoxalement, cette pression économique pourrait amener la Corée du Nord à reconsidérer sa diplomatie actuelle.

La deuxième variable est l'évolution de la position de la Corée du Nord dans la stratégie mondiale de la Chine. Actuellement, la Chine maintient ses relations avec la Corée du Nord en la considérant comme une zone tampon stratégique sur la péninsule coréenne dans le contexte de la compétition hégémonique sino-américaine. Cependant, cette valeur stratégique n'est pas immuable. Si la Chine ajuste sa politique diplomatique pour tenter de réajuster ses relations avec les États-Unis ou participer à des négociations multilatérales pour la stabilisation de la péninsule coréenne, la logique de soutien à la Corée du Nord pourrait s'affaiblir. De plus, si la demande de produits de transformation à faible valeur ajoutée et de matières premières d'origine nord-coréenne diminue à mesure que la Chine accélère la transformation structurelle de sa propre économie, la base actuelle des exportations vers la Chine pourrait elle-même être ébranlée. Ainsi, un changement dans le calcul des intérêts stratégiques de la Chine est une variable qui pourrait fissurer la base de soutien externe la plus essentielle de l'économie nord-coréenne.

La troisième variable est l'instabilité de la vie des citoyens due à la flambée des prix du marché. La recentralisation et le renforcement du contrôle des devises ont pour effet d'accroître le contrôle de l'État à court terme, mais ils entraînent des effets secondaires tels que des pénuries d'approvisionnement et une instabilité des prix sur le marché, qui est le gagne-pain des citoyens. Dans un contexte où les expériences du marché, qui se sont répandues spontanément depuis les années 2010, ont modifié les attentes des prix et les stratégies de subsistance des citoyens pour dépendre du marché, la flambée des prix et la restriction de l'utilisation des devises se traduisent directement par une baisse du niveau de vie réel. Les autorités nord-coréennes concentrent leurs capacités politiques sur l'apaisement du mécontentement populaire résultant des problèmes économiques par des rhétoriques hostiles envers l'extérieur et par la politique de la terreur, mais si le mécontentement des citoyens dépasse le point critique, il n'est pas impossible que cela devienne un moteur de changement politique.

La quatrième variable est l'avènement de l'ère de l'IA et l'affaiblissement de la compétitivité nationale de la Corée du Nord. Le développement rapide de l'intelligence artificielle (IA) et des technologies d'automatisation transforme fondamentalement le paradigme mondial de la productivité. Dans ce processus, la compétitivité industrielle de la Corée du Nord, qui est à la traîne dans le courant de l'innovation technologique, risque de s'affaiblir structurellement davantage. En particulier, le commerce de transformation à faible coût de main-d'œuvre, qui est le principal moteur d'exportation de l'économie nord-coréenne, risque de perdre sa compétitivité en raison de la propagation de l'IA et de l'automatisation. À mesure que les entreprises chinoises augmentent leurs investissements dans les équipements d'automatisation dans leur propre pays, la demande de main-d'œuvre à bas salaires de la Corée du Nord ne peut que diminuer. Il s'agit d'un risque structurel qui érode même la base d'exportation actuelle à moyen et long terme, et qui révèle clairement les limites d'une stratégie d'ouverture sans innovation technologique. En particulier, le fait d'être laissé pour compte dans la compétition technologique liée à l'IA n'entrave pas seulement le développement économique, mais risque également d'avoir des répercussions dans les domaines politique et militaire, ce qui en fait une variable qui mérite une attention particulière.

Si l'une de ces quatre variables, ou une combinaison de plusieurs variables agissant simultanément, se concrétise sous la forme d'un choc complexe, il est possible que la durabilité de la ligne d'autosuffisance actuellement suivie par la Corée du Nord soit fissurée. Bien sûr, il ne faut pas sous-estimer la capacité d'adaptation et la résilience du système nord-coréen. Cependant, il est important de reconnaître qu'au moins au moment où ces variables agissent, une possibilité d'intervention extérieure s'ouvre, et de disposer d'une flexibilité politique et d'une préparation en conséquence.

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■ _Professeur, Département de gestion de la défense, Université nationale de la défense.Professeur à la faculté de gestion de la défense de l'Université nationale de défense.

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