[Comentario de EAI Global] 30 años de relaciones sino-coreanas: Reexaminando el ‘papel de China’ en la cuestión nuclear norcoreana

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No es una exageración decir que la historia de 30 años de relaciones políticas y diplomáticas entre Corea y China ha estado dominada por la cuestión de Corea del Norte y su programa nuclear. La importancia de la cuestión de Corea del Norte y su programa nuclear en la diplomacia de Corea hacia China ha sido inmensa. Desde el establecimiento de relaciones diplomáticas entre Corea y China hasta el presente, el debate sobre el ‘papel de China’ en la cuestión de Corea del Norte y su programa nuclear ha continuado. Tras el establecimiento de relaciones diplomáticas, Corea ha experimentado un desarrollo vertiginoso de sus relaciones con China, centrado en la cooperación económica, lo que ha generado la expectativa de que podría impulsar el papel de China en la cuestión de Corea del Norte según los deseos de Corea. En particular, a medida que las relaciones entre Corea y China se autoevaluaron como las ‘mejores relaciones’ en 2015, las expectativas sobre el ‘papel de China’ en la cuestión nuclear norcoreana también aumentaron. Es decir, tras la asistencia de la presidenta Park Geun-hye al evento del Día de la Victoria de China en septiembre de 2015, la teoría del papel de China alcanzó su punto álgido, impulsada por la expectativa del apoyo de China a la unificación de la península de Corea.

Sin embargo, cuando el cuarto ensayo nuclear de Corea del Norte en enero de 2016 puso a prueba el papel de China, este no desempeñó el papel activo que el gobierno coreano esperaba y solicitaba. Se confirmó que las expectativas del gobierno coreano sobre el papel de China eran meros deseos arbitrarios. Esto condujo rápidamente a la decepción y la crítica hacia China, dando lugar a la ‘teoría de la responsabilidad de China’ por la sofisticación del programa nuclear norcoreano. Y la teoría de la responsabilidad de China culminó rápidamente en la presión sobre China a través del despliegue del THAAD y el fortalecimiento de la cooperación en seguridad entre Corea del Sur, Estados Unidos y Japón. Tras los Juegos Olímpicos de Pyeongchang de 2018, se celebraron consecutivamente cumbres intercoreanas y entre Corea del Norte y Estados Unidos, surgiendo la ‘teoría de la exclusión de China’ (china passing). Sin embargo, tras la reanudación repentina de las cumbres entre Corea del Norte y China en marzo de 2018, que habían estado suspendidas durante siete años desde el inicio del mandato de Xi Jinping, las relaciones entre Corea del Norte y China se recuperaron rápidamente. Ante esto, el presidente Trump planteó la teoría de la ‘influencia china detrás de escena’ (China behind the scenes), tratando de contener la intervención de China. La cumbre entre Corea del Norte y Estados Unidos en Hanói fracasó y las relaciones intercoreanas volvieron a un punto muerto, mientras que las relaciones entre Corea del Norte y China se restauraron, lo que marcó una nueva fase en el debate sobre el papel de China en la península de Corea.

Se han sucedido diversas y desconcertantes controversias sobre el papel de China en la cuestión nuclear norcoreana. Sin embargo, China ha mantenido fundamentalmente la inercia en lugar del cambio en su política hacia Corea del Norte y su programa nuclear. Incluso ante la rápida sofisticación del desarrollo de armas nucleares de Corea del Norte, China ha mantenido consistentemente sus principios existentes, conocidos como los tres principios sobre la desnuclearización de Corea del Norte, y como extensión de ello, ha propuesto las llamadas medidas de ‘doble suspensión’ (雙中斷) y ‘doble vía paralela’ (雙軌竝行). China ha mantenido una política coherente en términos generales de ‘estabilización de la península de Corea a través del mantenimiento del statu quo’ durante los últimos 30 años. Es cierto que las relaciones entre Corea del Norte y China se volvieron tensas hasta el punto de que las cumbres anuales, que se realizaban de manera habitual durante la primera mitad del mandato de Xi Jinping, ni siquiera llegaron a celebrarse. A pesar de ello, China ha continuado realizando intentos para considerar el valor estratégico de Corea del Norte y para restaurar o al menos mantener las relaciones con Corea del Norte.

China ha buscado un papel en el proceso de mantenimiento de su política hacia la cuestión nuclear de Corea del Norte. La crisis nuclear norcoreana comenzó el 12 de marzo de 1993, cuando Corea del Norte declaró su retirada del Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP), y desde entonces, China ha promovido en gran medida cuatro respuestas y roles notables y distintos.

En primer lugar, durante la primera crisis nuclear norcoreana, China adoptó una postura pasiva, desempeñando principalmente un papel de coordinación tras bambalinas. Sin embargo, en octubre de 1994, se adoptó un acuerdo marco en Ginebra entre Corea del Norte y Estados Unidos, excluyendo a China. En ese momento, China todavía estaba bajo la presión y el control de Estados Unidos tras los sucesos de Tiananmen, por lo que reaccionó con sensibilidad a cualquier movimiento que mejorara las relaciones entre Corea del Norte y Estados Unidos en su ausencia. En respuesta al acuerdo entre Corea del Norte y Estados Unidos, China lanzó una ofensiva diplomática hacia Corea. En octubre de 1994, el primer ministro Li Peng realizó una visita a Corea, la primera desde el establecimiento de relaciones diplomáticas. Al año siguiente, en abril de 1995, el presidente del Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional, Qiao Shi, visitó Corea, seguido por una visita de Estado del presidente Jiang Zemin en noviembre, lo que resultó en una situación sin precedentes en la que los tres principales líderes del poder chino visitaron Corea en el lapso de dos años. En particular, durante su visita a Corea, el primer ministro Li Peng declaró: “Hasta que se establezca un nuevo régimen de paz, el régimen de armisticio existente seguirá siendo válido, y por lo tanto, el acuerdo de armisticio debe ser respetado”, enviando así un mensaje de disuasión a Corea del Norte, que en ese momento intentaba anular el propio acuerdo de armisticio y negociar un tratado de paz directamente con Estados Unidos.

En segundo lugar, cuando Corea del Norte declaró su retirada del TNP el 10 de enero de 2003, dando lugar a la segunda crisis nuclear norcoreana, China comenzó a buscar un nuevo papel. China se involucró en una diplomacia de transbordador entre Corea del Norte y Estados Unidos, mediando y organizando sucesivamente conversaciones trilaterales entre Corea del Norte, Estados Unidos y China, y conversaciones a seis bandas. En una situación de tensas relaciones entre Corea del Norte y China, empleó una combinación de presión y persuasión, y a partir de la segunda ronda de conversaciones a seis bandas, ejerció influencia a través de la persuasión mediante ayuda económica a Corea del Norte. Es innegable que China desempeñó un papel importante al lograr que Corea del Norte participara en las conversaciones a seis bandas, algo que inicialmente había rechazado. La razón subyacente para que China se transformara en un mediador activo a partir de 2003 fue la invasión de Irak por parte de la administración Bush de Estados Unidos. Es decir, la administración Bush denominó a Corea del Norte, junto con Irak, como parte del ‘eje del mal’, y ante la posibilidad de que Corea del Norte también fuera objeto de un ataque estadounidense, China se transformó en un mediador activo para gestionar la crisis del régimen norcoreano.

En tercer lugar, tras el sexto ensayo nuclear de Corea del Norte en septiembre de 2017, China participó de manera inusualmente rápida en severas sanciones contra Corea del Norte. China aceptó la adopción de sanciones adicionales de alto nivel, incluidas restricciones al suministro de combustible a Corea del Norte, solo nueve días después del ensayo nuclear norcoreano. Ante las continuas provocaciones nucleares y de misiles de Corea del Norte, y cuando la crisis en la península de Corea se intensificó con la posibilidad de un ataque preventivo de precisión, conocido como la ‘estrategia de sangrado’ (코피 전략), por parte de la administración Trump, China buscó gestionar la escalada de la crisis en la península de Corea mediante el fortalecimiento inusual de las sanciones contra Corea del Norte.

En cuarto lugar, tras la celebración de las cumbres intercoreanas y entre Corea del Norte y Estados Unidos en febrero de 2018, en el contexto de la aparición de la ‘teoría de la exclusión de China’ (china passing), China comenzó a buscar nuevamente un papel. No solo se reanudaron abruptamente las cumbres entre Corea del Norte y China, suspendidas durante siete años desde 2011, sino que, de manera muy inusual, se celebraron un total de cinco cumbres entre Corea del Norte y China entre marzo de 2018 y junio de 2019, incluidas cuatro visitas del presidente Kim Jong-un a China. Tras la segunda y tercera visita de Kim Jong-un a China, el presidente Trump expresó cautela ante la intervención de China. En particular, el presidente Trump expresó abiertamente su sospecha de una ‘influencia china detrás de escena’ (China behind the scenes) en el proceso de enviar la carta de cancelación de la cumbre entre Corea del Norte y Estados Unidos en Singapur. Como resultado, el debate sobre el papel de China en la península de Corea entró en una nueva fase.

Los cuatro casos en los que China ha buscado un papel en la cuestión nuclear norcoreana desde el establecimiento de relaciones diplomáticas entre Corea y China durante los últimos 30 años ilustran bien la política de China hacia la península de Corea y las características de su percepción y postura sobre la cuestión nuclear norcoreana. Aunque China desempeñó roles de diferentes maneras en las crisis nucleares de 2003 y 2017, mediando el diálogo y fortaleciendo las sanciones respectivamente, hubo puntos en común. En ambos casos, la crisis del régimen norcoreano y la situación de la península de Corea se intensificaron ante la posibilidad de que Estados Unidos utilizara opciones militares. China considera que la desnuclearización es, en última instancia, un asunto entre Corea del Norte y Estados Unidos, por lo que su papel es limitado y no ve la necesidad de agotar innecesariamente ‘cartas’ en situaciones así. Por el contrario, en situaciones con alta probabilidad de escalada de crisis, ha desempeñado un papel en la promoción del diálogo y la mitigación de tensiones. A pesar de ello, ha mantenido la prudencia de no presionar a Corea del Norte hasta el punto de que la inestabilidad o la crisis del régimen norcoreano se agraven o las relaciones entre Corea del Norte y China lleguen a un punto de ruptura. China considera que la crisis del régimen norcoreano es también una importante fuente de inestabilidad en la península de Corea. Y los casos de 1994 y 2018 demuestran que cuando las relaciones de China con Estados Unidos se deterioran y las relaciones entre Corea del Norte y Estados Unidos avanzan drásticamente en su ausencia, o cuando se buscan cambios significativos en el panorama estratégico de la península de Corea, como una declaración de fin de guerra, China interviene activamente para asegurar su posición e influencia en la península de Corea.

En resumen, en un contexto de creciente confrontación con Estados Unidos, el valor de Corea del Norte como zona de amortiguación estratégica se ha acentuado, y en consecuencia, China ha desempeñado un papel mínimo para mantener y gestionar el régimen norcoreano. China percibe la crisis del régimen norcoreano como un desafío de seguridad importante, al igual que las provocaciones nucleares y de misiles de Corea del Norte. Es decir, Estados Unidos y Corea del Norte han sido variables importantes en la búsqueda de su papel por parte de China. Es necesario comprender objetiva y precisamente la política de China hacia Corea del Norte y la cuestión nuclear norcoreana, así como los factores de cambio, y establecer de manera sobria y clara el alcance máximo del papel de China que Corea puede persuadir e impulsar. En un momento en que la competencia estratégica entre Estados Unidos y China se intensifica y los ensayos nucleares norcoreanos son inminentes, es todavía muy importante y realista impulsar el papel de China, al menos para gestionar la crisis en la península de Corea provocada por Corea del Norte.

※ 본 논평은 “Reviewing 30 Years of China’s Role in North Korea’s Nuclear Issue” 의 국문 번역본입니다.

■ Autor: Lee Dong-ryul_ Director del Centro de Estudios Chinos de EAI. Profesor de la Universidad de Dongduk. Obtuvo un doctorado en Ciencias Políticas en la Facultad de Relaciones Internacionales de la Universidad de Pekín. Fue presidente de la Asociación de Estudios de la China Contemporánea y actualmente es miembro del Comité de Asesoramiento de Políticas del Ministerio de Asuntos Exteriores. Sus principales áreas de investigación incluyen las relaciones exteriores de China, el nacionalismo chino y los problemas de las minorías étnicas. Sus investigaciones recientes incluyen “La estrategia y el papel de China en el proceso de paz y desnuclearización de la península de Corea”, “La evolución del discurso diplomático chino desde la década de 1990 y sus implicaciones actuales”, “Un enfoque geo-económico y un dilema geo-político del concepto de ‘potencia marítima’ del gobierno de Xi Jinping”, “Deciphering China’s Security Intentions in Northeast Asia: A View from South Korea”, y “Disputas Territoriales de China” (coautor).

■ Responsable y Editor: Park Jeong-hoo_EAI 연구원

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