[Commentaire de l'EAI] Les États-Unis tentent de contenir l'expansion de la sphère d'influence de la Chine en mer de Chine méridionale

La première sentence du tribunal arbitral, rendue le 12 juillet en vertu de l'annexe VII de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) concernant le différend en mer de Chine méridionale, a considérablement renforcé la position des États-Unis, qui sont en confrontation aiguë avec la Chine dans cette région, au même titre que les Philippines, partie au différend. La décision stipulant que la « ligne en neuf traits » revendiquée par la Chine est contraire à la CNUDM et qu'aucun élément géographique des îles Spratleys ne peut justifier une zone économique exclusive (ZEE) ou un plateau continental, a fourni une base juridique à la politique américaine en mer de Chine méridionale. Les États-Unis ont également obtenu un argument pour affaiblir le pouvoir d'attraction de la Chine en l'attaquant comme un pays qui rejette les obligations fondamentales de la communauté internationale, alors même que la Chine refuse de reconnaître les résultats et de participer à la procédure judiciaire.

Bien que le différend en mer de Chine méridionale concerne directement les pays de la région tels que la Chine, les Philippines et le Vietnam, il sous-tend une lutte de pouvoir majeure entre les États-Unis, qui ont joui d'une position dominante dans le Pacifique occidental, et la Chine, puissance émergente. Les États-Unis, tout en évitant de s'immiscer directement dans les différends territoriaux en mer de Chine méridionale, ont cherché à contenir l'expansion de la Chine dans cette zone en invoquant la liberté de navigation et de survol. Ils estiment qu'en cas d'échec de leur action de dissuasion en mer de Chine méridionale, ils perdraient leur position hégémonique dans la région Asie-Pacifique et la confiance des pays de la région.

Le différend en mer de Chine méridionale perdure depuis les années 1970, mais il a pris une tournure décisive en 2009 lorsque la Chine a soumis une note verbale à l'ONU accompagnée d'une carte indiquant la « ligne en neuf traits ». Par la suite, avec l'arrivée au pouvoir de Xi Jinping, la Chine a considéré la mer de Chine méridionale comme un intérêt fondamental et a pris une série de mesures coercitives, telles que l'obstruction aux activités de pêche et d'exploration des ressources sous-marines des Philippines et du Vietnam dans cette zone. Le Center for Strategic and International Studies (CSIS) à Washington a qualifié ces actions progressives de la Chine de « stratégie de la tranche de salami » (salami-slicing strategy) visant à dominer la mer de Chine méridionale. Les experts américains en sécurité, préoccupés par la rapide montée en puissance militaire de la Chine, ont commencé à exhorter les pays en conflit avec la Chine sur les revendications territoriales à renforcer leurs activités de garde-côtes et à partager des informations maritimes en temps réel dans le cadre d'une coopération étroite.

La lutte d'influence entre les États-Unis et la Chine concernant la mer de Chine méridionale s'est intensifiée à partir de la fin de 2013, lorsque la Chine a commencé à construire des îles artificielles sur des récifs qu'elle contrôle de facto et à y aménager des pistes d'atterrissage et des installations militaires. Les États-Unis ont proposé de geler ces activités dans la zone de conflit de la mer de Chine méridionale, mais la Chine n'a pas cessé ses travaux. En avril 2015, lorsque la Chine a également entrepris des travaux d'expansion sur deux îles des îles Paracels, les États-Unis et les Philippines ont réagi par un exercice militaire conjoint impliquant 12 000 soldats. En mai, des navires américains et chinois se sont retrouvés au bord d'une confrontation en mer de Chine méridionale. Depuis la confirmation des divergences de vues sur la question de la mer de Chine méridionale entre le président Obama et le président Xi Jinping lors de leur sommet le 25 septembre 2015, les États-Unis ont fait entrer le destroyer USS Lassen dans un rayon de 12 milles marins du récif de Subi dans les îles Spratleys le 27 octobre. La Chine a répliqué en suivant le destroyer américain et a critiqué les États-Unis, une puissance extérieure à la région, pour avoir exacerbé les tensions militaires en mer de Chine méridionale. Depuis le début de 2016, les conflits physiques entre les États-Unis et la Chine concernant la mer de Chine méridionale se sont raréfiés, mais des répliques se poursuivent, comme l'entrée du destroyer américain USS Lawrence dans les eaux proches des îles Spratleys début mai.

Les États-Unis considèrent ces actions militaires comme indispensables pour défendre la « liberté de navigation ». Pour la première puissance militaire mondiale, la liberté de navigation est une ligne de vie. Ils soutiennent que la liberté de navigation doit être garantie en mer de Chine méridionale, mais que cette liberté est menacée par les revendications excessives de souveraineté et de juridiction de la Chine. La CNUDM, qualifiée de « constitution des mers », stipule que tous les États jouissent de la liberté de navigation en haute mer, et que cette liberté s'applique également dans la zone économique exclusive des États côtiers. Cependant, le problème réside dans la divergence de vues entre les États-Unis et la Chine quant à savoir si la liberté de navigation inclut les activités militaires telles que les exercices militaires ou la collecte de renseignements. Alors que les États-Unis estiment que la liberté de navigation inclut naturellement les activités militaires, la Chine soutient que les activités militaires dans la ZEE doivent être autorisées par l'État côtier.

Les opinions divergent parmi les experts américains quant à la mesure dans laquelle les activités de la marine américaine en mer de Chine méridionale sont appropriées. Certains soutiennent qu'il faut envoyer des navires de guerre à quelques milles marins des îles contestées pour envoyer un signal fort face aux provocations chinoises, ou persuader d'autres pays de se joindre à la liberté de navigation. D'autres préconisent de soutenir les pays riverains du différend en mer de Chine méridionale dans le développement de leurs capacités d'autodéfense, plutôt que d'intervenir directement. En effet, les États-Unis ont levé les restrictions sur les exportations d'armes vers le Vietnam, qui est en conflit avec la Chine sur les revendications territoriales en mer de Chine méridionale, et ont mené des exercices militaires conjoints fin mai. Par ailleurs, certains estiment qu'il faut apaiser les tensions en demandant aux États-Unis de cesser leurs activités militaires et en encourageant la Chine et les parties concernées à coopérer, par exemple par le développement conjoint des ressources maritimes, afin de maintenir le statu quo pacifique en mer de Chine méridionale.

Les États-Unis souhaitent que le Vietnam et d'autres parties au différend, à l'instar des Philippines, recherchent activement des solutions juridiques internationales en dehors du cadre des négociations bilatérales avec la Chine. Cependant, ceux qui doivent maintenir de bonnes relations avec la Chine se demanderont si une décision sans force exécutoire peut réellement amener la Chine à changer d'attitude, ou si elle ne risque pas plutôt d'exacerber les conflits. La décision de suivre l'exemple des Philippines et d'opter pour une stratégie d'appel au droit international et aux tribunaux dépendra en grande partie de la réaction des États-Unis et de la Chine après cette décision. C'est pourquoi il est important de suivre les prochaines étapes de Washington et de Pékin. ■

Auteur

Lee Suk-jong Directrice de l'EAI et professeure à la Graduate School of Public Administration de l'Université Sungkyunkwan. Elle est titulaire d'un doctorat en sociologie de l'Université Harvard. Elle est actuellement membre de divers conseils consultatifs, notamment le Conseil consultatif national de sécurité du Président, le Ministère des Affaires étrangères, le Ministère de l'Unification et la Korea International Cooperation Agency (KOICA). Elle s'efforce de construire un réseau international pour la recherche politique en tant que membre de la Commission Trilatérale et du Council of Councils (CoC). Elle a occupé des postes tels que chercheuse principale au Sejong Institute, chercheuse invitée au Northeast Asia Program du Brookings Institution aux États-Unis, chargée de cours à la School of Advanced International Studies (SAIS) de l'Université Johns Hopkins et professeure invitée au German Institute for Global and Area Studies en Allemagne. Ses publications récentes comprennent "South Korea Aiming to Be an Innovative Middle Power", "Transforming Global Governance with Middle Power Diplomacy: South Korea's Role in the 21st Century" (éd.), "Global Development Cooperation Governance and Korea" (éd.), et "The Demise of 'Korea Inc.': Paradigm Shift in Korea’s Developmental State".

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