EEI Commentary: La estrategia de Estados Unidos para contener la expansión de la esfera de influencia de China en el Mar de China Meridional

El primer fallo del tribunal de arbitraje sobre la disputa del Mar de China Meridional, emitido el 12 de julio en virtud del Anexo VII de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), ha fortalecido significativamente a Estados Unidos, que se ha enfrentado agudamente con China en el Mar de China Meridional, no menos que a Filipinas, una de las partes. La llamada "línea de nueve guiones" reclamada por China es contraria a la UNCLOS, y el fallo de que ninguna característica geográfica en las Islas Spratly puede disfrutar de una zona económica exclusiva o plataforma continental proporciona una base legal para la política de Estados Unidos en el Mar de China Meridional. Estados Unidos ha obtenido la justificación para atacar a China, que se niega a reconocer el resultado y no participó en el arbitraje, como un país que niega las obligaciones básicas de la comunidad internacional, debilitando así su poder blando.

Por supuesto, la disputa del Mar de China Meridional es directamente una disputa entre países de la región, como China, Filipinas y Vietnam, pero detrás de ella se encuentra una gran lucha de poder entre Estados Unidos, que ha disfrutado de una posición dominante en el Pacífico occidental, y la emergente China. Estados Unidos ha evitado intervenir directamente en la disputa por la soberanía territorial en el Mar de China Meridional, pero ha estado conteniendo la expansión de la influencia de China en la región bajo el pretexto de la libertad de navegación y sobrevuelo. Esto se debe a que Estados Unidos considera que si no logra contener a China en el Mar de China Meridional, perderá su posición hegemónica y la confianza de los países de la región en Asia y el Pacífico.

La disputa del Mar de China Meridional ha estado en curso desde la década de 1970, pero cobró impulso en 2009 cuando China presentó una nota diplomática a las Naciones Unidas adjuntando un mapa que mostraba la "línea de nueve guiones". Posteriormente, con el ascenso del régimen de Xi Jinping, China ha considerado el Mar de China Meridional como un interés central y ha tomado una serie de medidas coercitivas, como impedir las actividades de pesca y exploración de recursos del subsuelo de Filipinas y Vietnam en la región. El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, EE. UU., ha denominado estos pasos graduales de China como una "estrategia de cortar el salami" para dominar el Mar de China Meridional. Los expertos en seguridad de Estados Unidos, preocupados por el rápido aumento del poder militar de China, han comenzado a pedir a los países en disputa territorial con China que fortalezcan las actividades de sus guardacostas y compartan información marítima en tiempo real, cooperando estrechamente.

La lucha de poder entre Estados Unidos y China en torno al Mar de China Meridional se aceleró a finales de 2013, cuando China comenzó a construir islas artificiales en características geográficas que controlaba efectivamente, como arrecifes de coral, y a construir aeródromos e instalaciones militares. Estados Unidos propuso congelar estas actividades en el disputado Mar de China Meridional, pero China no detuvo los trabajos. En abril de 2015, cuando China amplió las obras en dos islas de las Islas Paracelso (Xisha), Estados Unidos y Filipinas respondieron con un ejercicio militar conjunto naval en el que participaron 12.000 soldados, y en mayo, buques de guerra de Estados Unidos y China llegaron a una confrontación al borde del choque en el Mar de China Meridional. Desde la reunión cumbre entre Estados Unidos y China el 25 de septiembre de 2015, donde el presidente Obama y el presidente Xi Jinping reafirmaron sus diferencias sobre el Mar de China Meridional, Estados Unidos hizo entrar el destructor USS Lassen en un radio de 12 millas náuticas del arrecife de Subi en las Islas Spratly el 27 de octubre. En respuesta, China rastreó el destructor estadounidense y criticó a Estados Unidos, un país ajeno a la región, por intensificar las tensiones militares en el Mar de China Meridional. A principios de 2016, los conflictos físicos entre Estados Unidos y China en torno al Mar de China Meridional disminuyeron, pero las réplicas continúan, como la entrada del destructor estadounidense USS Lawrence en aguas cercanas a las Islas Spratly a principios de mayo.

Estados Unidos considera estas acciones militares indispensables para defender la "libertad de navegación". Para Estados Unidos, una superpotencia militar, la libertad de navegación es una línea de vida. La libertad de navegación debe garantizarse en el Mar de China Meridional, pero esta libertad se ve amenazada por las excesivas reclamaciones de soberanía y jurisdicción de China. La UNCLOS, conocida como la "constitución de los mares", estipula que todas las naciones disfrutan de la libertad de navegación en alta mar, y que esta libertad se aplica también en la zona económica exclusiva de los estados ribereños. Sin embargo, el problema radica en la divergencia de opiniones entre Estados Unidos y China sobre si la libertad de navegación incluye actividades militares como ejercicios militares o recopilación de inteligencia. Mientras que Estados Unidos considera que las actividades militares están naturalmente incluidas en la libertad de navegación, China sostiene que las actividades militares en la zona económica exclusiva requieren el permiso del estado ribereño.

Las opiniones de los expertos estadounidenses difieren sobre hasta qué punto son apropiadas las actividades de la Marina de los EE. UU. en el Mar de China Meridional. Algunos abogan por enviar buques de guerra a unas pocas millas náuticas de las islas en disputa para enviar una fuerte señal contra las provocaciones de China, o por persuadir a otros países para que se unan a la libertad de navegación. Otros, en lugar de una intervención directa, proponen apoyar a los países en disputa del Mar de China Meridional para que desarrollen sus propias capacidades de defensa. De hecho, Estados Unidos levantó las restricciones a la exportación de armas a Vietnam, que está en disputa territorial con China en el Mar de China Meridional, y realizó ejercicios militares conjuntos a finales de mayo. Por otro lado, existe la opinión de que Estados Unidos debería detener sus actividades militares para mantener el statu quo pacífico en el Mar de China Meridional y aliviar las tensiones alentando a China y a las partes interesadas a cooperar en el desarrollo conjunto de recursos marinos.

Estados Unidos espera que Filipinas, y posteriormente Vietnam y otras partes en disputa, busquen activamente soluciones legales internacionales en lugar de limitarse a negociaciones bilaterales con China. Sin embargo, aquellos que deben mantener relaciones amistosas con China se preguntarán si un fallo sin fuerza ejecutoria puede realmente inducir un cambio de actitud en China, o si más bien intensificará las disputas. Si seguirán el precedente de Filipinas y optarán por una estrategia de apelar al derecho internacional y a los tribunales dependerá en gran medida de las respuestas de Estados Unidos y China después de este fallo. Esta es la razón por la que prestamos atención a los próximos movimientos de Washington y Beijing. ■

Autor

Lee Suk-jongDirectora del EAI y profesora en la Escuela de Posgrado de Gestión Pública de la Universidad de Sungkyunkwan. Obtuvo un doctorado en Sociología en la Universidad de Harvard. Actualmente, se desempeña como miembro del Comité Consultivo Nacional de Seguridad del Presidente, y de los Ministerios de Asuntos Exteriores, Unificación y la Agencia de Cooperación Internacional de Corea (KOICA). Es miembro de la Comisión Trilateral y del Consejo de Consejos (CoC), esforzándose por formar una red internacional para la investigación de políticas. Ha sido investigadora en el Instituto Sejong, investigadora visitante en el Centro de Estudios de Noreste de Asia del Instituto Brookings de EE. UU., profesora invitada en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados (SAIS) de la Universidad Johns Hopkins y profesora visitante en el Instituto Alemán de Estudios Globales y de Área. Sus publicaciones recientes incluyen "South Korea Aiming to Be an Innovative Middle Power", Transforming Global Governance with Middle Power Diplomacy: South Korea's Role in the 21st Century (editor), "Global Development Cooperation Governance and Korea" (editor), y "The Demise of 'Korea Inc.': Paradigm Shift in Korea’s Developmental State".

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