Il n'y a pas de « coup de fouet » : la ligne diplomatique cohérente de la Corée du Sud après l'élection présidentielle anticipée

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Le 3 juin 2025, les électeurs sud-coréens ont élu Lee Jae-myung, le leader de longue date de l'opposition, lors d'une élection présidentielle anticipée. Le nouveau président Lee Jae-myung avait perdu de justesse l'élection présidentielle de mars 2022 face à l'ancien président Yoon Suk-yeol, mais il est devenu le candidat le plus probable après l'échec de la loi martiale de Yoon en décembre 2024, entraînant sa destitution et sa révocation. Lee Jae-myung s'est présenté comme la principale alternative à Yoon Suk-yeol et a prêté serment quelques heures seulement après sa victoire électorale.

Sous le gouvernement conservateur de Yoon Suk-yeol, les tensions dans la péninsule coréenne se sont accrues. La Corée du Nord a fait progresser son programme nucléaire et ses vecteurs d'armes nucléaires, tout en intensifiant sa rhétorique idéologique contre la Corée du Sud. Yoon Suk-yeol a justifié sa brève loi martiale en déclarant qu'il « déracinerait les forces anti-nationales » et s'opposerait à l'influence néfaste de la Chine sur la démocratie sud-coréenne (Kim, 2024a). Les relations entre la Corée du Sud et la Chine se sont détériorées en raison de la diplomatie agressive de la Chine et de l'intensification de sa rivalité stratégique et de sa guerre commerciale avec les États-Unis (Easley and Y. Kim, 2024). La situation internationale globale s'est également détériorée en raison de l'invasion de l'Ukraine par la Russie et de sa coopération avec la Corée du Nord, de l'escalade des conflits au Moyen-Orient et des pressions exercées par Trump sur les alliés et les amis pour qu'ils assument une plus grande part du fardeau du maintien de l'ordre international fondé sur des règles.

Sur le plan intérieur, le litige juridique entre Yoon Suk-yeol et Lee Jae-myung, qui a suivi l'élection présidentielle de 2022, a exacerbé la polarisation politique en Corée du Sud. Après que le procureur a inculpé Lee Jae-myung de cinq chefs d'accusation distincts, Lee a renforcé son emprise sur le Parti Démocrate en riposte et a élargi sa majorité au parlement grâce à une victoire aux élections législatives. L'opposition a exercé son pouvoir parlementaire par le biais de projets de loi d'enquête spéciale, de la destitution de ministres et du blocage des budgets, tout en bloquant les principales législations du parti au pouvoir conservateur. Depuis que Lee Jae-myung est devenu président, le Parti Démocrate détient toujours une majorité écrasante au parlement. En d'autres termes, Lee Jae-myung dispose d'un pouvoir décisionnel plus important que celui de Yoon Suk-yeol, qui était confronté à une situation de « gouvernement minoritaire ».

Les promesses électorales et le discours d'investiture de Lee Jae-myung ont mis l'accent sur le pragmatisme centriste. Cependant, ses positions et actions politiques passées ont été vivement critiquées par la droite sud-coréenne et ont suscité l'intérêt des observateurs internationaux de la Corée du Sud. Ses références aux « ancêtres, Kim Jong-il et Kim Il-sung de Corée du Nord », ses déclarations selon lesquelles des exercices militaires conjoints Corée du Sud-Japon pourraient devenir une voie de réinvasion par une puissance coloniale, et ses affirmations selon lesquelles la Corée du Sud devrait dire « Xièxiè » (谢谢) à la Chine et à Taïwan et n'a pas besoin de s'immiscer dans les affaires de détroit de Taïwan, ont suscité une controverse considérable (Kim, 2024 ; Chae, 2022 ; Song, 2025).

Après la révocation du président conservateur qui privilégiait la dissuasion militaire, la sécurité économique et la coopération avec les alliés, de nombreux experts s'attendaient à ce que le nouveau président, qui a mené le virage du parti progressiste, poursuive une politique étrangère radicalement différente. Lee Jae-myung devait être un leader représentant une évolution de la politique d'engagement, succédant à la tradition des présidents Kim Dae-jung, Roh Moo-hyun et Moon Jae-in. Pourtant, un mois après l'entrée en fonction du gouvernement Lee Jae-myung, la politique étrangère fait preuve d'une continuité calculée plutôt que d'une perturbation. Malgré le changement politique spectaculaire de la Corée du Sud, pourquoi la portée des changements de politique étrangère est-elle limitée ?

L'alliance Corée du Sud-États-Unis : la pierre angulaire persistante de la politique étrangère sud-coréenne

L'une des raisons pour lesquelles les changements de politique étrangère sud-coréenne ont été étonnamment limités est l'importance stratégique continue de l'alliance Corée du Sud-États-Unis. Malgré les tarifs douaniers de Trump, ses demandes d'augmentation de la contribution aux dépenses de défense, ses remarques critiques et ses tweets concernant la Corée du Sud, la Corée du Sud ne peut pas rompre ses liens avec les États-Unis pour se rapprocher de la Chine ou pour s'armer de manière autonome.

Les Sud-Coréens évoquent souvent « la sécurité avec les États-Unis, l'économie avec la Chine » (Anmi-gyeongjung, 安美經中) (Sohn, 2019). Cependant, Anmi-gyeongjung ne signifie pas un choix stratégique entre la Corée du Sud et la Chine. Ce discours reflète la motivation de jouir simultanément des avantages découlant des relations avec les deux superpuissances rivales, tout en réduisant leurs frictions et en gérant les risques. Par conséquent, il s'apparente davantage au pragmatisme politico-économique qu'à la « couverture » (hedging) de la théorie des relations internationales.

Puisque la Corée du Sud est un allié ferme des États-Unis pour des raisons d'intérêt national, le nouveau gouvernement n'a aucune raison d'envisager de réajuster la structure de l'alliance. Cependant, à mesure que la puissance nationale de la Corée du Sud s'accroît, les discussions sur son autonomie augmenteront naturellement. Il est également politiquement avantageux pour le gouvernement de montrer ses efforts pour protéger ses intérêts nationaux et éviter une dépendance excessive à l'égard d'autres pays. Et étant donné que les transactions à la Trump, qui utilisent l'incertitude comme levier, suscitent des doutes quant à la dissuasion élargie des États-Unis, les dirigeants sud-coréens doivent y prêter une attention considérable (Ham, 2025).

Cependant, il est peu probable que le gouvernement progressiste sud-coréen évoque la dissuasion autonome, le redéploiement des armes nucléaires tactiques américaines ou la possession potentielle d'armes nucléaires par la Corée du Sud (Jun, 2025). Le camp progressiste considère que de telles politiques ne sont ni pragmatiques ni efficaces en termes de coûts. Pendant le mandat de Yoon Suk-yeol, le camp conservateur sud-coréen était frustré par l'inefficacité de toute politique à l'égard de la Corée du Nord et a cherché à faire pression sur la Chine pour qu'elle coopère sur la question nord-coréenne, ou du moins qu'elle ne tolère pas la Corée du Nord (Easley and Chow, 2024).

En revanche, le camp progressiste sud-coréen adopte une approche qui évite d'être inutilement hostile à la Corée du Nord ou à la Chine. Le gouvernement Yoon Suk-yeol évoquait souvent la fin du régime de Kim Jong-un et tenait des propos peu diplomatiques sur des questions sensibles pour la Chine (Kim, 2024b). En tant que leader de l'opposition, Lee Jae-myung a souvent eu des comportements peu diplomatiques. Cependant, en tant que président, il adoptera probablement une posture plus diplomatique. À cette fin, la Corée du Sud cherchera à éviter de donner l'impression d'une dépendance totale vis-à-vis des États-Unis. Néanmoins, l'alliance Corée du Sud-États-Unis conservera la même importance pour la Corée du Sud qu'avant la période de troubles politiques de six mois, de décembre 2024 à juin 2025.

Relations Corée du Sud-Japon : si ce n'est pas cassé, ne le réparez pas

La deuxième raison pour laquelle la politique étrangère sud-coréenne montre la continuité plutôt que le changement découle de la valeur des relations avec le Japon, un autre allié des États-Unis. Le camp progressiste sud-coréen, y compris Lee Jae-myung lorsqu'il était dans l'opposition, a été critiqué pour avoir utilisé le sentiment anti-japonais comme une arme contre le Japon et ses rivaux politiques nationaux. Cependant, la ligne anti-japonaise actuelle a peu d'avantages politiques, ce qui résulte des différences situationnelles entre l'époque actuelle et les périodes des gouvernements Roh Moo-hyun et Moon Jae-in (Easley, 2023b).

Certains gouvernements précédents, qui privilégiaient la politique d'engagement envers la Corée du Nord, ne donnaient pas la priorité aux relations avec le Japon et croyaient même que des conflits avec le Japon pourraient conduire à une amélioration des relations intercoréennes. Cependant, après l'échec du sommet de Hanoï entre la Corée du Nord et les États-Unis et la pandémie de COVID-19, le régime de Kim Jong-un a mis fin à sa ligne diplomatique. Bien que la ligne diplomatique n'ait pas été complètement rompue, la Corée du Nord a répondu par des lois sur le rejet de la pensée et de la culture réactionnaires et par la « théorie des deux États ennemis » au lieu de répondre aux contacts de la Corée du Sud (Ha, 2024 ; Kim, 2025). Par conséquent, il y a peu de place pour que la coopération avec le Japon aggrave davantage les relations intercoréennes ; au contraire, des relations amicales avec le Japon pourraient servir de base à la Corée du Sud pour réengager la Corée du Nord tout en ayant un avantage en termes de pouvoir.

L'opinion publique et les organisations de la société civile sud-coréennes se concentrent relativement moins sur les problèmes historiques par rapport aux décennies précédentes. Cependant, le Japon doit encore faire plus pour la réconciliation Corée du Sud-Japon et respecter la sensibilité aux questions du colonialisme et de l'agression du siècle dernier commises par le Japon. Bien que les forces nationalistes japonaises puissent encore avoir un impact négatif sur les relations Corée du Sud-Japon, le changement générationnel au sein de la société sud-coréenne conduit à un intérêt accru pour les opportunités économiques plutôt qu'aux conflits historiques.

Alors que l'ordre international fondé sur des règles est sous pression, la Corée du Sud et le Japon ont un besoin mutuel accru de dissuasion et d'engagement stables en Asie, ainsi que de coopération en matière de sécurité économique. Les deux pays coopèrent pour la résilience des chaînes d'approvisionnement en technologies et matériaux clés, et peuvent renforcer leurs capacités de contrôle des exportations et de mise en œuvre des sanctions. La coopération Corée du Sud-Japon accroît sa pertinence non seulement dans la cybersécurité, la sécurité maritime et énergétique, mais aussi dans la coopération au développement. Des efforts concertés avec les États-Unis peuvent rendre la coopération Corée du Sud-Japon plus efficace et efficiente, permettant ainsi à la coopération trilatérale Corée du Sud-États-Unis-Japon de fournir un bien public pour l'ordre international (Easley and S. Kim, 2024).

Perception de la menace du commerce illégal entre la Corée du Nord et la Russie

La troisième raison pour laquelle la politique étrangère sud-coréenne n'a pas changé de manière inattendue est que le rôle de la Russie dans la péninsule coréenne est devenu plus négatif (Easley, 2025). L'invasion illégale de l'Ukraine par la Russie viole non seulement la Charte des Nations Unies, mais paralyse également le Conseil de sécurité des Nations Unies et les organes pertinents traitant des questions nord-coréennes. La guerre de Poutine, en reliant les domaines de la sécurité européenne et indo-pacifique, complique la promotion d'une politique d'engagement envers la Corée du Nord et peut potentiellement entrer en conflit avec les intérêts de la Chine.

Bien que les décideurs politiques et les analystes discutent principalement de la manière dont la Corée du Sud gère sa relation de sécurité avec les États-Unis et sa relation économique avec la Chine, le véritable problème réside dans le fait que la Corée du Nord utilise la Russie pour son développement militaire et la Chine pour ses intérêts économiques. Le commerce militaire russe, l'utilisation de l'armée nord-coréenne, le transfert de technologie et les exercices militaires conjoints potentiels entre la Corée du Nord et la Russie pourraient déclencher une course aux armements en Asie de l'Est. De plus, le fait que la Russie ait effectivement reconnu la Corée du Nord comme une puissance nucléaire va à l'encontre de la politique de longue date de la Chine en faveur de la dénucléarisation de la péninsule coréenne (Lee, 2023).

La Russie a opposé son veto à la prolongation du mandat du groupe d'experts des Nations Unies chargé de surveiller la mise en œuvre des sanctions contre la Corée du Nord, a bloqué la possibilité de négociations multilatérales similaires aux pourparlers à six, et a rendu difficile pour les pays européens de s'engager avec la Corée du Nord en raison du soutien matériel de la Corée du Nord à la guerre de Poutine. Les violations flagrantes des sanctions de l'ONU par la Russie menacent la sécurité régionale, ce qui va à l'encontre des intérêts de la Chine en matière de stabilité régionale. Tant que les politiques improductives de la Russie ne seront pas résolues, il est peu probable que la Corée du Nord accepte l'approche diplomatique de la Corée du Sud ou que la confrontation entre blocs en Asie de l'Est s'atténue (Leoni and Tzinieris, 2024).

Temps pour un engagement pragmatique

Aucun changement majeur n'a encore été observé dans la politique étrangère du nouveau gouvernement sud-coréen. Un tel changement majeur pourrait ne pas être souhaitable, mais les changements rhétoriques du nouveau gouvernement peuvent créer un espace pour la diplomatie. Les parties prenantes de la péninsule coréenne devraient s'abstenir d'exiger des concessions comme condition préalable aux pourparlers et se concentrer plutôt sur un engagement pragmatique. En bref, il faut éviter les auto-sabotages et obtenir des gains faciles.

Dans le cadre des efforts visant à éviter les actions improductives, Trump devrait réduire la pression politico-économique sur les alliés et les amis, et le Japon devrait continuer à s'abstenir de déclencher des controverses historiques. La Corée du Nord devrait s'abstenir d'essais nucléaires et de missiles balistiques intercontinentaux, ainsi que d'actes d'agression dans le cyberespace et en mer. Les dirigeants chinois devraient se rendre compte qu'il n'est pas judicieux de susciter un sentiment anti-chinois en Corée du Sud par des mesures économiques coercitives et des tactiques de « zone grise » dans les zones économiques exclusives chevauchantes et en mer Jaune (Easley, 2023a).

Le président Lee Jae-myung a l'occasion de réaliser des résultats diplomatiques significatifs à faible coût au début de son mandat. Au cours de son premier mois en fonction, Lee Jae-myung a rencontré le Premier ministre japonais Fumio Kishida lors du sommet du G7 au Canada, et les deux gouvernements ont célébré le 60e anniversaire de la normalisation des relations diplomatiques par des événements tournés vers l'avenir mettant l'accent sur les échanges interpersonnels et la coopération fonctionnelle. Lee Jae-myung pourrait rencontrer Trump début août pour signer un accord commercial afin d'éviter des tarifs excessifs. Si le président chinois Xi Jinping se rend en Corée du Sud pour le sommet de l'APEC en novembre, il y aura une occasion importante de normaliser les relations en établissant un équilibre plus coopératif entre la Corée du Sud et la Chine.

Les relations intercoréennes restent difficiles, mais une amélioration progressive est possible. La restauration de l'accord militaire intercoréen du 19 septembre pourrait être difficile, mais les récents événements suggèrent qu'il existe une compréhension tacite de la réciprocité entre les deux Corées. Pyongyang a cessé de larguer des ballons de déchets pendant les troubles politiques de la Corée du Sud, et le gouvernement Lee Jae-myung a demandé aux groupes de la société civile de s'abstenir de larguer des tracts en Corée du Nord après son investiture. Le lendemain de l'ordre du gouvernement Lee Jae-myung de cesser la diffusion par haut-parleurs vers la Corée du Nord, la Corée du Nord a cessé sa diffusion sonore qui inquiétait les habitants des régions frontalières de la Corée du Sud. Le retour de six pêcheurs nord-coréens par la Corée du Sud en juillet 2025 correspond également à un schéma de coordination indirecte sans communication directe entre les deux Corées. Bien que le respect par la Corée du Sud des procédures judiciaires démocratiques, la coopération transparente avec le Commandement des Nations Unies et la priorité accordée aux droits de l'homme soient des considérations importantes. Cependant, si la retenue mutuelle entre les deux Corées s'étend aux drones et au brouillage des signaux, et si les lignes de communication militaires sont rétablies, les deux Corées pourront rétablir la confiance et réduire le risque d'escalade involontaire.

L'approche prudente généralement adoptée par un nouveau gouvernement consiste d'abord à nommer des personnalités clés, à examiner les politiques passées, à résoudre les problèmes intérieurs et à développer une politique étrangère cohérente basée sur la réalité stratégique et les contraintes politiques. Cependant, compte tenu des défis internationaux actuels, le gouvernement Lee Jae-myung n'a pas de temps à perdre. Sous l'impulsion de « n'importe qui sauf Yoon Suk-yeol », il n'est pas souhaitable de « jeter le bébé avec l'eau du bain » en opérant un changement radical par rapport aux politiques existantes. Le gouvernement Lee Jae-myung devrait plutôt renforcer la coopération trilatérale avec les États-Unis et le Japon pour persuader la Chine, et finalement la Corée du Nord, que la relation avec la Corée du Sud offre une valeur bien plus grande que des paris probables sur la défaite de la ligne révisionniste de la Russie. ■

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■ Auteur : Leif-Eric EASLEY (Doctorat en sciences politiques de l’Université Harvard) est professeur à l’Université Ewha Womans University, où il enseigne la sécurité internationale et l’économie politique. Il remercie la chercheuse assistante Choi Dabin pour son excellent soutien à la recherche.

■ Responsable et éditeur : Oh In-hwan_Chercheur principal, EAI ; Jeong Jong-hyuk_Chercheur, Institut des études diplomatiques coréennes

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