Le concept de la marine américaine pour contenir les porte-avions chinois avec une stratégie d'essaims de drones : implications pour la coopération en matière de sécurité entre la République de Corée et les États-Unis

Synthèse

Un groupe de réflexion de Washington spécialisé dans la défense a proposé un nouveau concept, s'inspirant du succès de l'Ukraine dans la neutralisation de la flotte russe de la mer Noire, qui utiliserait des essaims de véhicules de surface sans pilote (USV) pour placer les porte-avions chinois dans le détroit de Taïwan et en mer de Chine méridionale sous un état de menace constante. Cette proposition coïncide avec une période où un conflit prolongé avec l'Iran a créé un déficit de porte-avions américains dans le Pacifique occidental, et où l'activité des navires officiels chinois autour de Taïwan a atteint des niveaux records pour le troisième mois consécutif. Cependant, il existe des vues divergentes entre les différentes branches de l'armée, comme le suggère le scepticisme au sein de l'armée de terre américaine concernant l'intégration des drones, ce qui rend probable qu'un temps considérable sera nécessaire avant que ce concept ne se reflète dans la doctrine et les budgets réels. La Chine s'engage déjà dans un apprentissage proactif, préparant une doctrine de lutte anti-drone et des protocoles de traitement des blessés, ce qui augmente le risque que la divulgation publique de ce concept ne fasse que donner à Pékin plus de temps pour préparer sa réponse. Pour la Corée du Sud, la priorité immédiate n'est pas d'engager des ressources, mais d'établir des canaux de consultation entre la République de Corée et les États-Unis et des systèmes de suivi du renseignement pour s'assurer de ne pas manquer le moment où un changement de politique se produirait, si jamais il a lieu.

I. Analyse de la situation

Le concept de la marine américaine pour contenir les porte-avions chinois : un rapport sur la stratégie d'essaims de drones - Analyse de la situation

1. Contexte et développements

Un nouveau rapport stratégique ciblant l'approche de la marine américaine vis-à-vis de la Chine a été publié par un groupe de réflexion de Washington spécialisé dans la défense. Son idée centrale est d'adapter les méthodes que l'Ukraine a utilisées pour neutraliser efficacement la flotte russe de la mer Noire [1]. Sans ses propres navires de guerre, l'Ukraine a réussi à utiliser uniquement des véhicules de surface sans pilote (USV) pour couler des navires russes ou imposer un blocus portuaire. Le rapport soutient que la même logique devrait être appliquée au détroit de Taïwan et à la mer de Chine méridionale [1].

Le concept présenté dans le rapport est clair : utiliser des essaims d'USV pour faire des ports et des navires chinois à quai des cibles constantes. Le rapport déclare : « L'idée centrale est de faire en sorte que l'opération de routine des porte-avions semble toujours dangereuse, que ce soit près de Taïwan, en mer de Chine méridionale ou au-delà de la première chaîne d'îles » [1]. Il ne s'agit pas d'une approche de confrontation directe entre flottes, mais plutôt d'une approche qui transforme les moments mêmes où un porte-avions chinois est à quai ou transite par un port en phases de vulnérabilité.

Le moment choisi pour cette idée est étroitement lié aux défis de la posture des forces de la marine américaine. Le conflit prolongé avec l'Iran a conduit au déploiement de l'USS Abraham Lincoln pendant plus de 260 jours consécutifs, tandis que l'USS George Washington, basé à Yokosuka, a été redéployé au Moyen-Orient, créant un déficit de porte-avions dans le Pacifique occidental [6]. Pendant la même période, l'activité des navires officiels chinois autour de Taïwan a atteint 118 occurrences en août, établissant un record pour le troisième mois consécutif [6][9]. Sur le plan interne, la marine américaine a été confrontée à une série de problèmes révélés par les médias locaux, notamment une panne de courant sur un destroyer et un moral bas parmi les équipages des porte-avions [7]. Dans ce contexte, la logique consistant à garantir une dissuasion asymétrique avec des systèmes sans pilote à faible coût, au lieu de construire des navires de guerre de grande taille plus coûteux, gagne du terrain.

2. Situation actuelle

Defense News a couvert le rapport sous le titre « La marine américaine devrait cibler les porte-avions dans la lutte contre la Chine », soulignant la nécessité d'un changement conceptuel au sein de la marine pour cibler réellement les porte-avions [1]. Cela correspond à un débat interne au sein de la marine américaine sur l'abandon de sa structure de force centrée sur les porte-avions.

L'utilisation de systèmes sans pilote est déjà entrée dans la phase de tests opérationnels. Dans la zone de responsabilité du Commandement central des États-Unis (CENTCOM), un navire de guerre sans pilote aurait été déployé dans une opération de recherche suite à un accident d'hélicoptère près du détroit d'Ormuz [12]. Defense News a décrit le CENTCOM comme un « laboratoire de combat pour les systèmes sans pilote », analysant que l'expérience opérationnelle avec ces systèmes accumulée au Moyen-Orient est en cours de transfert vers le théâtre indopacifique [12]. Dans l'armée de l'air, les discussions sur un successeur au MQ-9 ont donné naissance à un concept de combat aérien futur où des drones autonomes complètent une chaîne de frappe à longue portée [4].

Cependant, le scepticisme quant au rythme d'intégration des drones est également palpable au sein de l'armée de terre américaine. Le Council on Foreign Relations (CFR) a récemment posé la question : « L'armée de terre américaine se retire-t-elle des drones ? » sur la base d'une série de changements de politique [11]. Cela suggère que la stratégie pour les systèmes sans pilote est perçue différemment selon les branches de l'armée. Il reste incertain si le concept de la marine de cibler les porte-avions sera réellement priorisé dans les budgets et les acquisitions.

La réaction chinoise, sur la base des informations disponibles, est limitée. Cependant, des rapports indiquent que les analystes militaires chinois observent de près les difficultés récentes de la marine américaine, telles que la panne de courant du destroyer en mer de Chine méridionale et le faible moral des équipages de porte-avions [7]. Cela suggère que la Chine pourrait exploiter les vulnérabilités de la marine américaine dans ses propres débats sur la posture de ses forces.

3. Acteurs clés et positions

La marine américaine est le public direct de ce rapport. Pour un commandement naval qui a longtemps adhéré à une structure de force centrée sur les porte-avions, l'idée d'inclure ses propres porte-avions dans la logique de ciblage est organisationnellement sensible. Néanmoins, face aux contraintes réalistes d'une industrie de la construction navale en stagnation et des retards dans la construction de nouveaux navires, les systèmes sans pilote à faible coût apparaissent comme une alternative [7].

L'Armée populaire de libération (APL) chinoise s'emploie à institutionnaliser la coercition en zone grise en régularisant les patrouilles des garde-côtes en mer de Chine méridionale et dans les eaux à l'est de Taïwan, et en étendant la reconnaissance militaire à l'aide de navires de recherche [17][14]. Cette tendance correspond directement à l'environnement de menace envisagé par le concept de dissuasion par essaims de drones de la marine américaine, à savoir l'expansion des activités maritimes constantes de la Chine. Le Global Times a décrit les patrouilles maritimes de la Chine comme évoluant vers un « cadre plus systématique, institutionnalisé et à long terme » plutôt que d'être des exercices individuels [17].

Taïwan est en train de réévaluer sa stratégie de défense pour ses eaux orientales. Avec la régularisation des patrouilles des garde-côtes chinois dans les eaux à l'est de Taïwan depuis juillet, Taipei est confrontée à la nécessité de reconfigurer sa stratégie pour le Pacifique occidental [14]. Si le concept d'essaims de drones de la marine américaine est déployé opérationnellement, Taïwan sera un acteur dont l'environnement opérationnel sera directement affecté.

L'Ukraine est le fournisseur du prototype de cette stratégie. Son expérience de la limitation des activités de la flotte russe de la mer Noire avec uniquement des USV, bien que ne disposant pas de ses propres forces navales majeures, est citée comme la base théorique du rapport [1]. Cependant, la mer Noire et le détroit de Taïwan/la mer de Chine méridionale diffèrent fondamentalement en termes de profondeur géographique et de systèmes de défense antiaérienne et antinavire de l'adversaire, ce qui limite le potentiel d'un simple transfert de la stratégie.

4. Enjeux clés

Premièrement, il n'a pas été prouvé qu'un essaim d'USV puisse réellement produire un effet de dissuasion constant contre une force de la classe d'un porte-avions. Le cas de la mer Noire a été un succès dans les conditions spécifiques des lacunes de la défense aérienne de la marine russe et de la proximité géographique de l'Ukraine. La posture de défense portuaire de la marine chinoise est qualitativement différente de celle de la flotte russe de la mer Noire.

Deuxièmement, ce concept entre en conflit avec la trajectoire de développement des forces de la marine américaine, actuellement centrée sur les porte-avions. Une stratégie qui définit les porte-avions eux-mêmes comme des actifs vulnérables est susceptible de conduire à des débats sur l'allocation du budget d'acquisition et la réforme de la structure de la flotte.

Troisièmement, bien que la compétition dans les systèmes sans pilote touche au nouvel axe technologique de la rivalité militaire sino-américaine, ce rapport se concentre davantage sur les concepts opérationnels navals que sur l'IA avancée des armes autonomes [8]. Cela diffère de la tendance soulignée par la partie chinoise de renforcer les capacités de sa Force de soutien stratégique basée sur l'IA.

Quatrièmement, la réalité récente du déficit de porte-avions dans le Pacifique occidental sert de facteur de fond qui renforce la persuasion politique de cette stratégie [6][9]. Les limites de la capacité de la marine américaine à répondre simultanément sur deux théâtres d'opérations, exposées par le conflit prolongé avec l'Iran, créent une structure qui soutient l'argument en faveur d'une alternative de systèmes sans pilote à faible coût. Tant que ce problème ne sera pas résolu, les discussions sur le concept d'essaims de drones devraient se poursuivre pour le moment.

II. Analyse approfondie

Le concept de la marine américaine pour contenir les porte-avions chinois : un rapport sur la stratégie d'essaims de drones - Analyse approfondie

1. Analyse des causes profondes

La raison fondamentale de l'émergence de ce rapport est l'écart entre la structure des forces de la marine américaine et ses forces réellement déployables. La marine maintient toujours un modèle de planification des forces centré sur les porte-avions. Cependant, les situations où il est difficile de maintenir ne serait-ce qu'un déploiement constant d'un seul porte-avions dans le Pacifique occidental sont devenues récurrentes [6]. Le conflit prolongé avec l'Iran a conduit au déploiement de l'USS Abraham Lincoln pendant plus de 260 jours consécutifs, période durant laquelle l'USS George Washington, basé à Yokosuka, a été redéployé au Moyen-Orient [6]. Cela a entraîné un déficit de porte-avions dans le Pacifique occidental [6][9]. Le fait qu'il soit structurellement difficile de répondre simultanément sur deux théâtres d'opérations a été prouvé dans un scénario réel.

Les États-Unis n'ont pas été les seuls à constater ce déficit. Le ministère de la Défense nationale de Taïwan a estimé que la Chine l'a utilisé comme une « opportunité pour tester les limites de la capacité de l'Amérique à répondre simultanément sur deux théâtres d'opérations » [3][9]. Au lieu de contre-exercices à grande échelle, la Chine est passée à des tactiques imprévisibles de silence et de commentaires brefs et dédaigneux [3][9]. L'activité des navires officiels chinois autour de Taïwan a atteint 118 occurrences en août, établissant un record pour le troisième mois consécutif [3][6][9]. Au milieu de ces développements, le problème interne de vieillissement des navires de la marine américaine a également été exposé. Une panne de courant sur un destroyer en mer de Chine méridionale et un faible moral parmi les équipages de porte-avions ont été successivement rapportés par les médias locaux [7]. Étant donné la difficulté d'augmenter rapidement le nombre de grands navires de guerre coûteux, il existe une raison structurelle pour laquelle la logique de garantir une dissuasion asymétrique avec des systèmes sans pilote à faible coût gagne du terrain.

Dans le même temps, la supériorité matérielle de la Chine dans la construction navale soutient également cette logique. Defense News a rapporté que les analystes militaires chinois se félicitent en fait de l'avènement d'une « ère des cuirassés » pour la marine américaine [7]. Cela montre que la perception selon laquelle la marine américaine ne peut pas rattraper la Chine dans un jeu des chiffres traditionnel de grands navires de guerre est partagée à Washington. La pression pour passer d'une compétition de chiffres à un concept de dissuasion asymétrique est le moteur fondamental des idées de ce rapport.

2. Contexte structurel

Du point de vue de la structure de sécurité, ce rapport cible directement le terrain central de la compétition militaire sino-américaine : le détroit de Taïwan, la mer de Chine méridionale et le Pacifique occidental. L'idée même de rendre les opérations de porte-avions « constamment dangereuses » est un concept de dissuasion visant à neutraliser les capacités de projection de puissance des porte-avions chinois [1]. Il ne s'agit pas d'une approche de confrontation directe entre flottes, mais d'une approche qui définit les phases d'accostage et de transit portuaire comme des points de vulnérabilité. L'objectif est d'imposer un fardeau de risque constant chaque fois que la Chine tente de projeter ses groupes aéronavals autour de Taïwan ou au-delà de la première chaîne d'îles [1].

Ce concept est également directement lié à la structure de sécurité maritime de la mer de Chine méridionale. Depuis la déclaration d'une opération maritime spéciale en juin, la Chine a étendu ses zones de patrouille et fait tourner ses flottilles pour régulariser une présence constante [17]. Le journal d'État Global Times a annoncé cela comme un passage à un « cadre plus systématique, institutionnalisé et à long terme » [17]. La tendance au renforcement des patrouilles régulières par les garde-côtes chinois est également observée dans les eaux à l'est de Taïwan [14]. Au milieu de cette tendance à l'institutionnalisation de la coercition maritime, le concept d'essaims de drones de la marine américaine se positionne comme une contre-mesure qui affecte l'ensemble du cadre des lignes de communication maritimes (SLOC) et de la liberté de navigation.

Dans le contexte technologique, les systèmes sans pilote prolifèrent déjà dans toutes les branches de l'armée. La zone de responsabilité du CENTCOM accumule tellement d'expérience opérationnelle qu'elle est qualifiée de « laboratoire de combat » pour les systèmes sans pilote [12]. Le cas d'un navire de guerre sans pilote déployé pour une mission de recherche après un accident d'hélicoptère près du détroit d'Ormuz en est un exemple [12]. Dans l'armée de l'air, les discussions sur un successeur au MQ-9 ont donné naissance à un concept de drones autonomes qui combinent les réseaux de communication par satellite et la chaîne de frappe [4]. Cependant, cette prolifération n'est pas uniforme. Au sein de l'armée de terre américaine, des questions ont été soulevées quant à savoir si elle se retire de l'intégration des drones, compte tenu d'une série récente de changements de politique [11]. Le fait que le concept de la marine de cibler les porte-avions obtienne réellement la priorité dans le budget de la défense dépend d'une variable politique distincte : la compétition pour les ressources entre les différentes branches de l'armée.

3. Précédents historiques et cas comparatifs

Le cas explicitement cité comme référence dans le rapport est l'expérience de l'Ukraine qui a chassé la flotte russe de la mer Noire [1]. N'ayant pratiquement aucun navire de guerre propre, l'Ukraine a utilisé uniquement des USV pour couler des navires russes ou obtenir un effet équivalent à un blocus portuaire. L'implication de ce précédent est claire : même un acteur avec une infériorité navale décisive peut immobiliser une marine beaucoup plus forte dans un état de blocus en concentrant des systèmes sans pilote à faible coût. Cependant, les conditions géographiques de la mer Noire et du détroit de Taïwan/mer de Chine méridionale sont différentes. La mer Noire est une mer relativement fermée, et la marine russe dépendait d'un nombre limité de ports dans la péninsule de Crimée. En revanche, la marine chinoise opère dans la vaste mer de Chine méridionale et dispose de nombreuses bases côtières. Cette différence géographique pourrait agir comme une variable limitant l'efficacité d'une stratégie d'essaims.

La Chine, de son côté, tire également les leçons de la guerre en Ukraine. Le personnel médical militaire chinois a identifié une augmentation des blessures à la tête et au cou dans les conflits dominés par les drones et a annoncé qu'il préparait en conséquence des agents hémostatiques spécialisés et des protocoles de traitement [18]. Cela montre que l'analyse comparative du champ de bataille ukrainien n'est pas exclusive aux États-Unis. La Chine mène un apprentissage parallèle dans le développement de ses systèmes de réponse défensive.

Un autre cas pertinent est le modèle de contrôle des goulets d'étranglement économiques dans la mer Rouge et le détroit d'Ormuz. L'exercice du contrôle par l'Iran sur le détroit d'Ormuz, qui a eu des répercussions économiques mondiales, démontre que même sans blocus physique, l'imposition d'une menace constante sur le trafic maritime peut produire des effets stratégiques [16]. Cela a une structure logique similaire à la stratégie d'essaims de drones, en ce qu'elle vise un effet dissuasif par la perception du « risque constant » lui-même, plutôt que par des naufrages réels.

4. Variables clés façonnant les développements futurs

La première variable est de savoir si les priorités internes de la marine américaine en matière de budget et d'acquisition seront ajustées. La clé sera la compétition pour l'allocation des ressources entre la voie existante d'expansion des porte-avions et la nouvelle voie d'investissement accru dans les systèmes sans pilote. Le précédent du débat sur un retrait de l'intégration des drones dans l'armée de terre suggère qu'une résistance interne similaire pourrait émerger dans la marine [11].

La deuxième variable est la durée du déficit de force de porte-avions dans le Pacifique occidental. Indépendamment de la fin du conflit avec l'Iran, la tendance à un abaissement du seuil pour les activités en zone grise dans le détroit de Taïwan et la mer de Chine méridionale persistera probablement pendant un temps considérable [6]. Plus ce déficit durera, plus le soutien politique à une stratégie alternative de systèmes sans pilote deviendra fort.

La troisième variable est la méthode de réponse de la Chine. La Chine est déjà en train de passer à un cadre de coercition « systématique, institutionnalisé et à long terme » en mer de Chine méridionale, y compris la régularisation des patrouilles et la rotation des flottilles [17]. Si le concept d'essaims de drones de la marine américaine entre dans la phase de déploiement opérationnel, l'efficacité de la stratégie dépendra de la vitesse à laquelle la Chine développera ses systèmes de défense portuaire et ses capacités d'interception des systèmes anti-drones.

La quatrième variable est la fiabilité des systèmes de commandement et de contrôle basés sur l'IA. Le fonctionnement des essaims de drones dépendra fortement de l'analyse du renseignement assistée par l'IA pour l'identification des cibles et la finalisation de la chaîne de frappe. Cependant, un cas récent a déjà été signalé où l'armée américaine a failli arraisonner un navire chinois par erreur en raison d'un renseignement assisté par l'IA défectueux [15][19]. Si ce risque de faux positifs n'est pas résolu, les risques politiques de la stratégie d'essaims de drones pourraient en fait augmenter.

Du point de vue de la Corée du Sud, il est nécessaire de surveiller si cette stratégie se matérialise, car elle agira comme l'une des conditions préalables aux discussions sur la dissuasion élargie entre la République de Corée et les États-Unis et à une réévaluation de la posture de dissuasion régionale. Un changement dans les concepts opérationnels de la marine américaine pourrait avoir des effets d'entraînement indirects sur les déploiements de forces près de la péninsule coréenne en cas d'urgence ou sur le cadre de coopération entre la République de Corée, les États-Unis et le Japon.