El concepto de la Armada de EE. UU. para contener a los portaaviones chinos con una estrategia de enjambres no tripulados: Implicaciones para la cooperación en seguridad entre la República de Corea y EE. UU.

Resumen ejecutivo

Un centro de pensamiento de defensa de Washington ha propuesto un nuevo concepto, basado en el éxito de Ucrania en la neutralización de la Flota del Mar Negro de Rusia, que utilizaría enjambres de vehículos de superficie no tripulados (USV) para someter a los portaaviones chinos en el Estrecho de Taiwán y el Mar de la China Meridional a un estado de amenaza constante. Esta propuesta coincide con un período en el que un conflicto prolongado con Irán ha creado una brecha de portaaviones estadounidenses en el Pacífico Occidental, y la actividad de buques oficiales chinos alrededor de Taiwán ha alcanzado máximos históricos durante tres meses consecutivos. Sin embargo, existen opiniones divergentes entre las distintas ramas de las fuerzas armadas, como sugiere el escepticismo dentro del Ejército de EE. UU. con respecto a la integración de drones, lo que hace probable que se necesite un tiempo considerable antes de que este concepto se refleje en la doctrina y los presupuestos reales. China ya está llevando a cabo un aprendizaje proactivo, preparando una doctrina antidrones y protocolos de tratamiento de bajas, lo que aumenta el riesgo de que la divulgación pública de este concepto simplemente le dé a Pekín más tiempo para preparar su respuesta. Para Corea del Sur, la prioridad inmediata no es comprometer recursos, sino establecer canales de consulta y sistemas de seguimiento de inteligencia entre la República de Corea y EE. UU. para garantizar que no se pierda el momento si se produce un cambio de política.

I. Análisis de la situación

El concepto de la Armada de EE. UU. para contener a los portaaviones chinos: Un informe sobre la estrategia de enjambres no tripulados - Análisis de la situación

1. Antecedentes y desarrollos

Un centro de pensamiento de defensa de Washington ha publicado un nuevo informe de estrategia dirigido al enfoque de la Armada de EE. UU. hacia China. Su idea central es adaptar los métodos que Ucrania utilizó para neutralizar eficazmente la Flota del Mar Negro de Rusia [1]. Sin buques navales propios, Ucrania utilizó con éxito únicamente vehículos de superficie no tripulados (USV) para hundir barcos rusos o imponer un bloqueo portuario. El informe argumenta que la misma lógica debería aplicarse al Estrecho de Taiwán y al Mar de la China Meridional [1].

El concepto presentado en el informe es claro: utilizar enjambres de USV para convertir los puertos y los buques atracados chinos en objetivos constantes. El informe afirma: "La idea central es hacer que la operación rutinaria de los portaaviones parezca siempre peligrosa, ya sea cerca de Taiwán, en el Mar de la China Meridional o más allá de la Primera Cadena de Islas" [1]. Este no es un enfoque de enfrentamiento directo de flota contra flota, sino uno que convierte los mismos momentos en que un portaaviones chino está atracado o transitando por un puerto en fases de vulnerabilidad.

El momento de esta idea está estrechamente vinculado a los desafíos en la postura de fuerza de la Armada de EE. UU. El prolongado conflicto con Irán llevó a que el USS Abraham Lincoln fuera desplegado durante más de 260 días consecutivos, mientras que el USS George Washington, con base en Yokosuka, fue redesplegado a Oriente Medio, creando una brecha de portaaviones en el Pacífico Occidental [6]. Durante el mismo período, la actividad de buques oficiales chinos alrededor de Taiwán alcanzó las 118 instancias en agosto, estableciendo un récord por tercer mes consecutivo [6][9]. Internamente, la Armada de EE. UU. ha enfrentado una serie de problemas expuestos por los medios locales, incluyendo un apagón en un destructor y la baja moral entre las tripulaciones de los portaaviones [7]. En este contexto, la lógica de asegurar una disuasión asimétrica con sistemas no tripulados de bajo coste, en lugar de construir más buques de guerra grandes y caros, está ganando terreno.

2. Situación actual

Defense News cubrió el informe bajo el titular "La Armada de EE. UU. debería apuntar a los portaaviones en la lucha con China", enfatizando la necesidad de un cambio conceptual dentro de la Armada para realmente tomar como objetivo a los portaaviones [1]. Esto se alinea con un debate interno dentro de la Armada de EE. UU. sobre el abandono de su estructura de fuerza centrada en portaaviones.

El uso de sistemas no tripulados ya ha entrado en la fase de pruebas operativas. En el área de responsabilidad del Comando Central de EE. UU. (CENTCOM), se informó que un buque naval no tripulado fue desplegado en una operación de búsqueda tras un accidente de helicóptero cerca del Estrecho de Ormuz [12]. Defense News describió al CENTCOM como un "laboratorio de combate para sistemas no tripulados", analizando que la experiencia operativa con estos sistemas acumulada en Oriente Medio se está transfiriendo al teatro de operaciones del Indopacífico [12]. En la Fuerza Aérea, las discusiones sobre un sucesor del MQ-9 han dado lugar a un futuro concepto de combate aéreo en el que drones autónomos completan una cadena de eliminación de largo alcance [4].

Sin embargo, el escepticismo sobre el ritmo de integración de los drones también es palpable dentro del Ejército de EE. UU. El Council on Foreign Relations (CFR) planteó recientemente la pregunta: "¿Está el Ejército de EE. UU. retrocediendo en el uso de drones?", basándose en una serie de cambios de política [11]. Esto sugiere que la estrategia para los sistemas no tripulados se ve de manera diferente en las distintas ramas de las fuerzas armadas. Sigue siendo incierto si el concepto de la Armada de apuntar a los portaaviones será realmente priorizado en los presupuestos y las adquisiciones.

La reacción china, según la información disponible, es limitada. Sin embargo, hay informes de que los analistas militares chinos están observando de cerca las dificultades recientes de la Armada de EE. UU., como el apagón del destructor en el Mar de la China Meridional y la baja moral de las tripulaciones de los portaaviones [7]. Esto sugiere que China podría aprovechar las vulnerabilidades de la Armada de EE. UU. en sus propios debates sobre la postura de su fuerza.

3. Actores y posturas clave

La Armada de EE. UU. es el destinatario directo de este informe. Para un mando naval que se ha adherido durante mucho tiempo a una estructura de fuerza centrada en portaaviones, la idea de incluir a sus propios portaaviones en la lógica de ser un objetivo es organizacionalmente sensible. No obstante, en medio de las restricciones realistas de una industria de construcción naval estancada y los retrasos en la construcción de nuevos buques, los sistemas no tripulados de bajo coste están surgiendo como una alternativa [7].

El Ejército Popular de Liberación (EPL) de China está avanzando hacia la institucionalización de la coerción en la zona gris mediante la regularización de las patrullas de la guardia costera en el Mar de la China Meridional y en las aguas al este de Taiwán, y mediante la expansión del reconocimiento militar utilizando buques de investigación [17][14]. Esta tendencia corresponde directamente al entorno de amenaza previsto por el concepto de disuasión con enjambres no tripulados de la Armada de EE. UU., a saber, la expansión de las actividades marítimas constantes de China. El Global Times ha descrito las patrullas marítimas de China como un cambio hacia un "marco más sistemático, institucionalizado y a largo plazo" en lugar de ser ejercicios individuales [17].

Taiwán está en proceso de reevaluar su estrategia de defensa para sus aguas orientales. Con la regularización de las patrullas de la guardia costera china en las aguas al este de Taiwán desde julio, Taipéi se enfrenta a la necesidad de reconfigurar su estrategia para el Pacífico Occidental [14]. Si el concepto de enjambre no tripulado de la Armada de EE. UU. se despliega operativamente, Taiwán será un actor cuyo entorno operativo se verá directamente afectado.

Ucrania es el proveedor del prototipo de esta estrategia. Su experiencia de restringir las actividades de la Flota del Mar Negro rusa solo con USV, a pesar de carecer de sus propias fuerzas navales importantes, se cita como la base teórica del informe [1]. Sin embargo, el Mar Negro y el Estrecho de Taiwán/Mar de la China Meridional difieren fundamentalmente en términos de profundidad geográfica y de los sistemas de defensa antiaérea y antibuque del adversario, lo que limita el potencial para una simple transferencia de la estrategia.

4. Cuestiones clave

Primero, no se ha demostrado si un enjambre de USV puede realmente producir un efecto disuasorio constante contra una fuerza de clase portaaviones. El caso del Mar Negro tuvo éxito bajo las condiciones específicas de las brechas en la defensa aérea de la Armada rusa y la proximidad geográfica de Ucrania. La postura de defensa portuaria de la Armada china es cualitativamente diferente a la de la Flota del Mar Negro de Rusia.

Segundo, este concepto entra en conflicto con la trayectoria de desarrollo de fuerza existente de la Armada de EE. UU., centrada en los portaaviones. Una estrategia que define a los propios portaaviones como activos vulnerables probablemente conducirá a debates sobre la asignación del presupuesto de adquisiciones y la reforma de la estructura de la flota.

Tercero, si bien la competencia en sistemas no tripulados toca el nuevo eje tecnológico de la rivalidad militar entre EE. UU. y China, este informe en sí se centra más en los conceptos operativos navales que en la IA avanzada de las armas autónomas [8]. Esto difiere de la tendencia enfatizada por la parte china de fortalecer las capacidades de su Fuerza de Apoyo Estratégico basada en IA.

Cuarto, la realidad reciente de la brecha de portaaviones en el Pacífico Occidental sirve como un factor de fondo que aumenta la persuasión política de esta estrategia [6][9]. Las limitaciones de la capacidad de la Armada de EE. UU. para responder a dos teatros de operaciones simultáneamente, expuestas por el prolongado conflicto con Irán, crean una estructura que respalda el argumento a favor de una alternativa de sistemas no tripulados de bajo coste. Mientras este problema no se resuelva, es probable que las discusiones sobre el concepto de enjambre no tripulado continúen por el momento.

II. Análisis en profundidad

El concepto de la Armada de EE. UU. para contener a los portaaviones chinos: Un informe sobre la estrategia de enjambres no tripulados - Análisis en profundidad

1. Análisis de las causas fundamentales

La razón fundamental del surgimiento de este informe es la brecha entre la estructura de fuerza de la Armada de EE. UU. y sus fuerzas desplegables reales. La Armada todavía mantiene un modelo de planificación de fuerzas centrado en portaaviones. Sin embargo, las situaciones en las que es difícil incluso mantener un despliegue constante de un portaaviones en el Pacífico Occidental se han vuelto recurrentes [6]. El prolongado conflicto con Irán llevó a que el USS Abraham Lincoln fuera desplegado durante más de 260 días consecutivos, durante los cuales el USS George Washington, con base en Yokosuka, fue redesplegado a Oriente Medio [6]. Esto resultó en una brecha de portaaviones en el Pacífico Occidental [6][9]. El hecho de que responder a dos teatros de operaciones simultáneamente es estructuralmente difícil ha sido probado en un escenario del mundo real.

Estados Unidos no fue el único en presenciar esta brecha. El Ministerio de Defensa Nacional de Taiwán evaluó que China la utilizó como una "oportunidad para probar los límites de la capacidad de Estados Unidos para responder a dos teatros de operaciones simultáneamente" [3][9]. En lugar de contraejercicios a gran escala, China cambió a tácticas impredecibles de silencio y comentarios breves y despectivos [3][9]. La actividad de buques oficiales chinos alrededor de Taiwán alcanzó las 118 instancias en agosto, estableciendo un récord por tercer mes consecutivo [3][6][9]. En medio de estos acontecimientos, también quedó expuesto el problema interno de la Armada de EE. UU. del envejecimiento de los buques. Un apagón en un destructor en el Mar de la China Meridional y la baja moral entre las tripulaciones de los portaaviones fueron informados sucesivamente por los medios locales [7]. Dada la dificultad de aumentar rápidamente el número de buques de guerra grandes y caros, existe una razón estructural por la que la lógica de asegurar una disuasión asimétrica con sistemas no tripulados de bajo coste está ganando terreno.

Al mismo tiempo, la superioridad material de China en la construcción naval también respalda esta lógica. Defense News informó que los analistas militares chinos están, de hecho, dando la bienvenida al advenimiento de una "era de los acorazados" para la Armada de EE. UU. [7]. Esto muestra que la percepción de que la Armada de EE. UU. no puede alcanzar a China en un juego de números tradicional de grandes buques de guerra es compartida dentro de Washington. La presión para pasar de una competencia de números a un concepto de disuasión asimétrica es el motor fundamental detrás de las ideas de este informe.

2. Contexto estructural

Desde una perspectiva de estructura de seguridad, este informe apunta directamente al terreno central de la competencia militar entre EE. UU. y China: el Estrecho de Taiwán, el Mar de la China Meridional y el Pacífico Occidental. La idea misma de hacer que las operaciones de los portaaviones sean "constantemente peligrosas" es un concepto de disuasión destinado a neutralizar las capacidades de proyección de poder de los portaaviones de China [1]. Este no es un enfoque de enfrentamiento directo de flota contra flota, sino uno que define las fases de atraque en puerto y tránsito como puntos de vulnerabilidad. El objetivo es imponer una carga de riesgo constante cada vez que China intente proyectar sus grupos de ataque de portaaviones alrededor de Taiwán o más allá de la Primera Cadena de Islas [1].

Este concepto también está directamente vinculado a la estructura de seguridad marítima del Mar de la China Meridional. Desde que declaró una operación marítima especial en junio, China ha estado expandiendo sus áreas de patrulla y rotando flotillas para regularizar una presencia constante [17]. El periódico estatal Global Times anunció esto como un cambio hacia un "marco más sistemático, institucionalizado y a largo plazo" [17]. La tendencia de fortalecer las patrullas regulares de la guardia costera china también se está observando en las aguas al este de Taiwán [14]. En medio de esta tendencia de institucionalizar la coerción marítima, el concepto de enjambre no tripulado de la Armada de EE. UU. se posiciona como una contramedida que afecta a todo el marco de las líneas de comunicación marítima (SLOC) y la libertad de navegación.

En el contexto tecnológico, los sistemas no tripulados ya están proliferando en las distintas ramas de las fuerzas armadas. El área de responsabilidad del CENTCOM está acumulando tanta experiencia operativa que se le llama un "laboratorio de combate" para sistemas no tripulados [12]. El caso de un buque naval no tripulado desplegado para una misión de búsqueda después de un accidente de helicóptero cerca del Estrecho de Ormuz es un ejemplo [12]. En la Fuerza Aérea, las discusiones sobre un sucesor del MQ-9 han dado lugar a un concepto de drones autónomos que combinan redes de comunicación por satélite y la cadena de eliminación [4]. Sin embargo, esta proliferación no es uniforme. Dentro del Ejército de EE. UU., se han planteado preguntas sobre si está retrocediendo en la integración de drones, dada una serie reciente de cambios de política [11]. Que el concepto de la Armada de apuntar a los portaaviones realmente asegure la prioridad en el presupuesto de defensa depende de una variable política separada: la competencia por los recursos entre las distintas ramas.

3. Precedentes históricos y casos comparativos

El caso explícitamente citado como referencia en el informe es la experiencia de Ucrania al expulsar a la Flota del Mar Negro rusa del Mar Negro [1]. Sin prácticamente ningún buque naval propio, Ucrania utilizó únicamente USV para hundir barcos rusos o lograr un efecto equivalente a un bloqueo portuario. La implicación de este precedente es clara: incluso un actor con una inferioridad naval decisiva puede inmovilizar a una armada mucho más fuerte en un estado de bloqueo concentrando sistemas no tripulados de bajo coste. Sin embargo, las condiciones geográficas del Mar Negro y del Estrecho de Taiwán/Mar de la China Meridional son diferentes. El Mar Negro es un mar relativamente cerrado, y la Armada rusa dependía de un número limitado de puertos en la península de Crimea. En contraste, la Armada china opera en el vasto Mar de la China Meridional y tiene numerosas bases costeras. Esta diferencia geográfica podría actuar como una variable que limita la efectividad de una estrategia de enjambre.

China, por su parte, también está absorbiendo las lecciones de la guerra en Ucrania. El personal médico militar chino ha identificado un aumento en las lesiones de cabeza y cuello en conflictos dominados por drones y ha anunciado que ha estado preparando agentes hemostáticos especializados y protocolos de tratamiento en consecuencia [18]. Esto demuestra que tomar como referencia el campo de batalla ucraniano no es exclusivo de Estados Unidos. China está llevando a cabo un aprendizaje paralelo en el desarrollo de sus sistemas de respuesta defensiva.

Otro caso relevante es el patrón de control de los puntos de estrangulamiento económico en el Mar Rojo y el Estrecho de Ormuz. El ejercicio de control de Irán sobre el Estrecho de Ormuz, que ha tenido repercusiones económicas globales, demuestra que incluso sin un bloqueo físico, la imposición de una amenaza constante al tráfico marítimo puede producir efectos estratégicos [16]. Esto tiene una estructura lógica similar a la estrategia de enjambre no tripulado, en el sentido de que busca un efecto disuasorio a través de la percepción del "riesgo constante" en sí mismo, en lugar de a través de hundimientos reales.

4. Variables clave que configuran los desarrollos futuros

La primera variable es si se ajustarán las prioridades internas de presupuesto y adquisiciones de la Armada de EE. UU. La clave será la competencia por la asignación de recursos entre la vía existente de expansión de portaaviones y la nueva vía de mayor inversión en sistemas no tripulados. El precedente del debate sobre un retroceso en la integración de drones en el Ejército sugiere que podría surgir una resistencia interna similar en la Armada [11].

La segunda variable es la duración de la brecha en la fuerza de portaaviones en el Pacífico Occidental. Independientemente de cuándo termine el conflicto con Irán, es probable que la tendencia de una reducción del umbral para las actividades en la zona gris en el Estrecho de Taiwán y el Mar de la China Meridional persista durante un tiempo considerable [6]. Cuanto más dure esta brecha, más fuerte se volverá el apoyo político a una estrategia alternativa de sistemas no tripulados.

La tercera variable es el método de respuesta de China. China ya está cambiando a un marco de coerción "sistemático, institucionalizado y a largo plazo" en el Mar de la China Meridional, incluyendo la regularización de patrullas y la rotación de flotillas [17]. Si el concepto de enjambre no tripulado de la Armada de EE. UU. entra en la etapa de despliegue operativo, la efectividad de la estrategia dependerá de la velocidad a la que China desarrolle sus sistemas de defensa portuaria y sus capacidades de interceptación de sistemas contra no tripulados.

La cuarta variable es la fiabilidad de los sistemas de mando y control basados en IA. La operación de enjambres no tripulados dependerá en gran medida del análisis de inteligencia asistido por IA para la identificación de objetivos y para completar la cadena de eliminación. Sin embargo, ya se ha informado de un caso reciente en el que el ejército de EE. UU. estuvo a punto de abordar un buque chino por error debido a una inteligencia asistida por IA defectuosa [15][19]. Si este riesgo de falsos positivos no se resuelve, los riesgos políticos de la estrategia de enjambre no tripulado podrían, de hecho, aumentar.

Desde la perspectiva de Corea del Sur, es necesario observar si esta estrategia se materializa, ya que actuará como una de las condiciones previas para las discusiones sobre la disuasión extendida entre la República de Corea y EE. UU. y una reevaluación de la postura de disuasión regional. Un cambio en los conceptos operativos de la Armada de EE. UU. podría tener efectos indirectos en los despliegues de fuerza cerca de la península de Corea en una situación de contingencia o en el marco de cooperación entre la República de Corea, EE. UU. y Japón.