[Comentario EAI No. 20] ¿Todavía labios y dientes? Las relaciones China-Corea del Norte tras la visita de Kim Jong-il a China

Dong Ryul Lee es profesor de estudios chinos en la Universidad Femenina de Dongduk y actualmente preside el Panel de Investigación de China del EAI. El profesor Lee obtuvo su doctorado en Ciencias Políticas por el Departamento de Política Internacional de la Universidad de Pekín, China.

La importancia de las visitas de Kim Jong-il a China

Solo nueve meses después de las visitas de mayo y agosto de 2010, Kim Jong-il realizó nuevamente una visita no oficial a China el 20 de mayo de 2011. Aunque es poco común que se realicen tres visitas en el lapso de un año, existe un precedente para ello en la historia de las relaciones China-Corea del Norte. Antes y después de la Guerra de Corea en 1950, Kim Il-sung visitó China tres veces consecutivas. En 1964, mientras la división sino-soviética se intensificaba, se dice que se llevaron a cabo cinco reuniones tanto en Pekín como en Pyongyang. Ambas ocasiones fueron momentos estratégicamente críticos dentro de las relaciones China-Corea del Norte.

Generalmente se asume que Kim Jong-il ha estado motivado por preocupaciones urgentes para realizar visitas consecutivas a China que, desde la distancia, parecen apresuradas. Los temas que Corea del Norte y China comparten actualmente se pueden categorizar en tres áreas: ayuda y cooperación económica, el proceso de sucesión del liderazgo en Corea del Norte y la reanudación de las Conversaciones de las Seis Partes. Estos temas no son muy diferentes de la agenda establecida durante las dos visitas anteriores de Kim a China en 2010. De hecho, la ayuda económica y las Conversaciones de las Seis Partes han sido una característica regular de las reuniones China-Corea del Norte desde que estalló la Segunda Crisis Nuclear en 2002. La especulación de que Kim Jong-il visitó China tres veces para obtener el apoyo del liderazgo chino para el proceso de sucesión está desequilibrada. Ninguna de las partes querría dar la impresión de que China interviene en los asuntos internos de Corea del Norte. Para Pekín, tales acciones contradecirían su propia política de no intervención y debilitarían su posición sobre Taiwán. Corea del Norte, por su parte, no desearía dar la impresión de buscar públicamente el apoyo de China, lo que cuestionaría la legitimidad de su propia ideología Juche, que enfatiza la independencia de las grandes potencias.

Es necesario centrarse en el hecho de que los tres temas diferentes resultaron en el mantenimiento y la estabilización del régimen norcoreano. En comparación con sus visitas anteriores a China, la última visita de Kim Jong-il en 2011 no parece ser diferente. Sin embargo, durante esta visita hubo un énfasis público más fuerte en la "amistad y alianza tradicional entre la RPDC y China". Notablemente, a su llegada a Pyongyang, Kim Jong-il organizó una fiesta de bienvenida sin precedentes y destacó los exitosos resultados de la visita. Kim incluso elogió las relaciones China-Corea del Norte al declararlas como la "inmortal larga marcha".

A pesar de esta retórica, existió una sutil diferencia entre los dos países en la forma en que enfatizaron el fortalecimiento de las relaciones China-Corea del Norte. Con la presión de cumplir su objetivo declarado de convertirse en una "nación fuerte y próspera" para 2012, Kim Jong-il parece haber juzgado que la única alternativa para resolver el problema de la creciente inestabilidad del régimen es a través de China. En otras palabras, con esta visita a China, Corea del Norte buscó reconfirmar mutuamente el refuerzo de las relaciones China-Corea del Norte7y, al mismo tiempo, intentó mostrar activamente esta amistad. En contraste, China está tomando precauciones contra la posibilidad de que otros países sobreestimen las relaciones China-Corea del Norte. Por ejemplo, el gobierno chino hizo el gesto muy inusual de informar a Corea del Sur y a otros países relacionados sobre el contenido de la cumbre China-RPDC inmediatamente después de la visita de Kim a China. Además, en el Diálogo de Shangri-La de 2011 celebrado en Singapur, el Ministro de Defensa Nacional de China, General Liang Guanglie, enfatizó que "Hemos estado aconsejando a Corea del Norte, a través de diferentes canales, que no asuma riesgos". Si bien tanto Corea del Norte como China están muy preocupadas por la reacción de otros países, el mensaje que ambos países intentan enviar es ligeramente, pero claramente diferente. Tal diferencia refleja la naturaleza complicada y delicada de las relaciones China-Corea del Norte.

La importancia de las conversaciones cumbre en las relaciones China-Corea del Norte

Las conversaciones cumbre son ciertamente un fuerte indicador de la distinción de las relaciones RPDC-China. El trasfondo histórico que creó esta tradición especial de visitas diplomáticas entre China y Corea del Norte es en realidad una paradoja, ya que la relación es el resultado de una desconfianza mutua implícita. En 1956, Kim Il-sung purgó el país de sus principales rivales, incluida la facción Yeonan, pro-china. Con la pérdida de su principal canal humano en Corea del Norte, China, como alternativa, sugirió la celebración de conversaciones cumbre regulares a través de visitas mutuas y de esta manera intentó asegurar su influencia sobre Corea del Norte. Como resultado, las conversaciones cumbre a través de visitas mutuas se han convertido en uno de los indicadores más importantes del estado de las relaciones entre los dos países.

Las visitas de liderazgo entre los dos países, que comenzaron con la visita no oficial de Kim Il-sung a China en mayo de 1950, fueron casi un evento anual hasta el establecimiento de relaciones diplomáticas entre Corea del Sur y China. Sin embargo, hubo varios períodos en los que las relaciones China-Corea del Norte se suspendieron, alrededor de la época de las purgas de la facción Yeonan en 1956 (1954-1958), durante la Revolución Cultural de mediados de la década de 1960 (1964-1969) y alrededor de la muerte de Mao Zedong (1976-1977). Cada uno de estos fueron períodos en los que las relaciones China-Corea del Norte fueron tensas. Sin embargo, con el establecimiento de lazos diplomáticos entre Corea del Sur y China en 1992, la tradición de las conversaciones cumbre China-RPDC se vio muy dañada. Después de 1992, las conversaciones cumbre se suspendieron virtualmente hasta que Kim Young-nam, Presidente del Comité Permanente de la Asamblea Popular Suprema, visitó China en junio de 1999. Las visitas de liderazgo se reanudaron después de las visitas de Kim Jong-il a China en 2000 y 2001, y la visita de regreso del presidente chino Jiang Zemin en 2001, pero finalmente no lograron restaurar la tradición de celebrar cumbres anuales.

Aunque las relaciones China-Corea del Norte se han recuperado algo en la década de 2000, el hecho de que no haya reuniones cumbre regulares que se asemejen a las prácticas pasadas de visitas de estado mutuas sugiere que la relación bilateral actual ya no es tan especial como antes. El contenido de las cumbres recientes ha sido más parecido a un tira y afloja basado en intereses diferentes que una relación basada en una sólida confianza mutua, digna de ser definida como una "amistad invencible". De hecho, Corea del Norte ha estado explotando sus reuniones cumbre bilaterales con China como un canal para obtener ayuda económica desde que comenzó la Segunda Crisis Nuclear en 2002. Para China, sin embargo, dicha ayuda se consideró como un incentivo para la participación de Corea del Norte en las Conversaciones de las Seis Partes. En particular, la visita del Primer Ministro Wen Jiabao a Pyongyang en 2009 marcó una revitalización de las relaciones China-Corea del Norte centrada en la comunicación activa y la gestión de Corea del Norte. En cierto sentido, China ha estado expandiendo su influencia sobre Corea del Norte para gestionar el inestable régimen interviniendo activamente en la relación bilateral. Desde la visita de Kim en mayo de 2010, el presidente Hu Jintao ha propuesto que las relaciones bilaterales se centren en cinco temas de agenda, que son "comunicación entre las experiencias en gobernanza doméstica, cuestiones diplomáticas críticas, asuntos internacionales y regionales, y gobierno de partido-estado".

Sin embargo, como se mencionó anteriormente, dentro de las relaciones China-Corea del Norte ha habido un tira y afloja privado basado en intenciones diferentes. La aparente dependencia explícita de Kim Jong-il de Pekín implica que Corea del Norte tiene mucho que pedir a China, como ayuda económica que puede verse como un símbolo de apoyo al régimen. Pyongyang necesita este tipo de apoyo en el proceso de sucesión de su liderazgo. Por otro lado, el liderazgo chino quiere gestionar la situación en Corea del Norte para prevenir cualquier signo de inestabilidad y espera una transición hacia reformas y apertura al estilo chino a largo plazo. Por lo tanto, en lugar de continuar con un enfoque exhaustivo orientado a la ayuda, Pekín está buscando ahora una manera de fomentar un modelo económico compatible en Corea del Norte y, finalmente, un régimen pro-chino.

Perspectivas de cambio en las relaciones China-Corea del Norte

Predecir el curso de las futuras relaciones entre China y Corea del Norte requerirá un examen más detallado de los flujos anteriores de los últimos años. Después de un largo período de relaciones tibias desde la Segunda Crisis Nuclear, las relaciones China-Corea del Norte han mejorado rápidamente desde la visita del Primer Ministro Wen a Pyongyang en octubre de 2009 como parte de la celebración del sexagésimo aniversario de las relaciones diplomáticas entre los dos países. Curiosamente, la creciente tensión entre Corea del Norte y Corea del Sur tras el hundimiento del buque de guerra ROK Cheonan y el bombardeo de la isla de Yeonpyeong provocó lazos más estrechos y fuertes entre Corea del Norte y China. Algunas voces incluso pidieron la restauración de la "alianza de sangre" entre Pekín y Pyongyang, lo que significa sus inclinaciones hacia afinidades tradicionales. La reciente visita de Kim Jong-il a China también se ha llevado a cabo bajo esta tendencia general de buscar revivir vínculos bilaterales más fuertes.

Corea del Norte se enfrenta a un dilema entre sus objetivos de llevar a cabo el proceso de sucesión de su liderazgo y abrir la puerta a una "nación fuerte y próspera" para 2012 bajo los límites de las sanciones internacionales y las extremas dificultades económicas. Para resolver este problema, Kim Jong-il expresó su intención de mantener una estrecha relación con China durante su visita, así como de obtener apoyo económico y político del liderazgo chino. Del mismo modo, a pesar de la carga estratégica, Pekín también ha aceptado tales gestos, ya que la estabilidad del régimen en Pyongyang parece ser necesaria para el ascenso de China y su propia transición de poder en 2012. Tales intereses estratégicos entrelazados resultaron en reuniones cumbre consecutivas y permitieron a Corea del Norte utilizar a China como palanca para mantener su postura de línea dura contra Corea del Sur.

Recientemente, China y Corea del Norte han estado compartiendo claramente un interés común en la estabilidad del régimen y, por lo tanto, han estado promoviendo activamente la noción de "amistad China-RPDC". Sin embargo, existen intereses divergentes que no pueden aliviarse fácilmente entre los dos estados, al tiempo que ocurren nuevos desarrollos que pueden cambiar las características de las futuras relaciones bilaterales.

Es probable que las futuras relaciones entre China y Corea del Norte se parezcan cada vez más a una estructura de dependencia asimétrica. Dado que las recientes reuniones cumbre China-RPDC solo han ocurrido a través de las visitas de Kim Jong-il en lugar de visitas mutuas, está surgiendo un patrón desequilibrado de dependencia norcoreana de China. Tal dependencia directa puede verse como una oportunidad conveniente para que el liderazgo chino expanda su influencia sobre los asuntos relacionados con la Península de Corea a expensas de cualquier influencia surcoreana sobre Corea del Norte. En consecuencia, también es probable un cambio significativo en el enfoque de China hacia el problema nuclear norcoreano. Si Pekín decide que puede gestionar los desafíos de seguridad que emanan de Corea del Norte de manera más efectiva a través de relaciones directas con Pyongyang, entonces su posición original hacia las Conversaciones de las Seis Partes también podría cambiar.

La posibilidad de una relación bilateral liderada por China con Corea del Norte puede aumentar. A diferencia de las tendencias regresivas de Kim Jong-il, como se ve en las visitas actuales, los chinos han estado impulsando el establecimiento de una relación nueva y orientada al futuro, ya que ejercen un papel de liderazgo en las relaciones bilaterales entre China y Corea del Norte. Desde la visita de Kim en mayo de 2010, el presidente Hu Jintao ha propuesto nuevas normas relacionales como "una experiencia compartida en el gobierno de partido y una comunicación estratégica fortalecida" para los dos estados. El Primer Ministro Wen dio un paso más al inducir abiertamente a Corea del Norte hacia la apertura y la reforma y al sugerir que el régimen debería transformarse. Un atributo visible de esta diferencia se puede ver en el enfoque principal de Corea del Norte en la ayuda económica y el interés contrastante de China en avanzar con la cooperación económica. Desde 2005, China ha propuesto los llamados "tres principios de cooperación económica", como un esfuerzo para cambiar el patrón de apoyo económico hacia Corea del Norte. El rápido progreso posterior a las reuniones cumbre en el desarrollo de proyectos de cooperación económica entre Corea del Norte y China, como las zonas económicas en la isla de Hwanggumpyong y en Rason, es indicativo de esta transición.

Asia nororiental tras la visita de Kim Jong-il y estrategia para Corea del Sur

Desde las reuniones cumbre entre China y Corea del Norte, han ocurrido nuevos desarrollos en la región de Asia nororiental que merecen atención. Tras la visita de Kim Jong-il a China, Corea del Norte declaró una secesión total de lazos con la administración de Lee Myung-bak el 30 de mayo de 2011. Posteriormente, Pyongyang divulgó información sobre recientes reuniones secretas intercoreanas. Los norcoreanos argumentaron que, a pesar de sus continuos esfuerzos hacia el diálogo intercoreano, las políticas "antinacionales y antirreunificación" del gobierno surcoreano los obligaron a adoptar una postura ofensiva. Al enfatizar sus esfuerzos hacia la mejora de las relaciones intercoreanas, Corea del Norte culpó a Corea del Sur por bloquear la reanudación de las Conversaciones de las Seis Partes. El hecho de que el régimen norcoreano aún no haya expresado ninguna crítica a los Estados Unidos es indicativo de sus tácticas futuras.

Al mismo tiempo, China está enviando simultáneamente dos mensajes diferentes a Corea del Norte, declarando que no permitirá provocaciones que puedan afectar su desarrollo económico, al tiempo que también tiene la intención de mantener un cierto nivel de cooperación económica continua.

Como se mencionó anteriormente, a través de las declaraciones del ministro de defensa, General Liang Guanglie, durante el Diálogo de Shangri-La, los chinos argumentaron que están controlando a los norcoreanos mientras inician ceremonias de inauguración para las zonas de comercio económico en la isla de Hwanggumpyong y en el área de Rason como formas de participación activa en la cooperación económica. Además, se ha llevado a cabo el primer diálogo estratégico entre el Partido de los Trabajadores de Corea y el Partido Comunista de China.

Para los Estados Unidos, aunque ha habido algunas señales de cambio, como la visita del Enviado Especial de EE. UU. Robert King a Pyongyang, no ha habido ningún cambio general en su política de "paciencia estratégica". Para lograr un cambio fundamental en las relaciones EE. UU.-RPDC, debe haber alguna señal de resolución del problema nuclear. La administración Obama comenzará a mejorar las relaciones económicas y diplomáticas con Corea del Norte solo después de que el régimen proporcione una voluntad visible de adherirse al acuerdo del 13 de febrero de 2007 de las Conversaciones de las Seis Partes, siguiendo el enfoque de tres fases de "inhabilitación, declaración y verificación, y desnuclearización", y trabaje para mejorar las relaciones intercoreanas. Realísticamente, esto significaría que Corea del Norte tendría que abandonar efectivamente su política de "primero lo militar", lo cual sería extremadamente difícil a menos que emerja un nuevo tipo de liderazgo político. Bajo la premisa de que los Estados Unidos están llevando a cabo una política hostil hacia Corea del Norte, incluidas las amenazas nucleares, el régimen norcoreano continuará argumentando la necesidad de firmar un tratado de paz y mantener conversaciones sobre la reducción de armas nucleares. Durante su visita a Corea del Sur el 10 de junio de 2011, el Subsecretario de Estado Kurt Campbell reafirmó la posición de EE. UU. al enfatizar la necesidad de mejorar las relaciones intercoreanas como medio para resolver el problema nuclear norcoreano, y instó a la cautela en las relaciones económicas entre Pekín y Pyongyang, enfatizando la importancia de la transparencia y la deliberación en la cooperación económica con Corea del Norte.

En un entorno tan cambiante y complejo, Corea del Sur necesita afrontar la realidad de que quedar atrapada en sus propios principios puede llevar fácilmente a una constricción de su posición en la resolución de los problemas de la Península de Corea. A medida que la influencia de China sobre Corea del Norte se fortalece aún más, Estados Unidos ya no puede hacer la vista gorda ante las crecientes capacidades nucleares y de misiles de Corea del Norte sin un avance a través del compromiso. Por lo tanto, Corea del Sur debe aprovechar la oportunidad para desempeñar un papel activo interpretando con precisión el flujo cambiante de las relaciones China-Corea del Norte antes de que sea demasiado tarde. Primero, sería necesario encontrar una estrategia de intervención a largo plazo hacia Corea del Norte que pueda lograr un avance en las relaciones intercoreanas, mientras se prepara adecuadamente contra cualquier posible provocación norcoreana. También se necesita una política a largo plazo hacia Corea del Norte que pueda lograr un cambio estratégico en el régimen norcoreano, junto con esfuerzos continuos para recordar tanto a China como a Estados Unidos la importancia de mejorar las relaciones intercoreanas. Actualmente, China reconoce el hecho de que la carta de Corea del Norte por sí sola no puede lograr ni la estabilidad en la Península de Corea ni una mayor influencia china. Por lo tanto, sería importante desarrollar una diplomacia práctica y activa hacia China para que Pekín comprenda que una relación fortalecida con Seúl sería más efectiva para que el liderazgo chino realice sus objetivos políticos en la Península de Corea.■

Preparado por el Centro de Investigación de la Iniciativa de Seguridad Asiática en el East Asia Institute. El East Asia Institute, una institución central de la Iniciativa de Seguridad Asiática, agradece a la Fundación MacArthur por su generosa subvención y continuo apoyo. Este comentario ha sido traducido del original el 16 de junio de 2011. Este comentario se produce con la ayuda de Yang Gyu Kim, Yaeseul Park, Stephen Ranger y Jaesung Ryu. El EAI desea extender nuestra gratitud a los profesores Young-Sun Ha (Universidad Nacional de Seúl) y Chaesung Chun (Universidad Nacional de Seúl) por sus útiles comentarios y críticas a este artículo.