[Commentaire EAI n°9] Le dilemme de la Chine concernant l'incident du Cheonan et l'avenir des relations ROK-Chine

Le 20 mai 2010, le Groupe d'enquête civilo-militaire conjoint, qui comprenait vingt-quatre experts étrangers des États-Unis, de Grande-Bretagne, d'Australie et de Suède, a annoncé ses conclusions sur l'incident du Cheonan. Le gouvernement sud-coréen a présenté la conclusion du groupe selon laquelle le Cheonan a coulé en raison d'une attaque par une torpille nord-coréenne. Vingt-deux pays, dont les États-Unis, ont annoncé être en complet accord avec le gouvernement sud-coréen et le soutenir. Contrairement aux attentes de Séoul, cependant, la Chine a affiché une attitude réservée. Dès le début de l'enquête du Groupe sur l'incident, la Chine a souligné la nécessité d'obtenir des résultats « scientifiques » et « objectifs », et continue de faire de telles remarques générales au lieu de critiquer spécifiquement les conclusions du gouvernement sud-coréen.

Depuis le déclenchement de l'incident du Cheonan, la position officielle de la Chine est axée sur « être une grande puissance responsable » et « s'efforcer de maintenir la paix sur la péninsule coréenne ». Avec sa propre définition de « grande puissance responsable », la Chine souligne la compatibilité entre être une puissance responsable et maintenir l'alliance Chine-Corée du Nord. De plus, la Chine a mis l'accent politique sur la nécessité de prévenir toute nouvelle tension et incertitude sur la péninsule coréenne afin de maintenir la paix et la stabilité dans la région. L'idée d'une « grande puissance responsable » et du « maintien de la paix et de la stabilité sur la péninsule coréenne » définit bien les intérêts politiques de Pékin concernant l'incident du Cheonan.

La raison pour laquelle la Chine hésite à commenter les résultats de l'enquête du gouvernement sud-coréen est que l'analyse des conclusions à la fois « objectivement » et « scientifiquement » obligera inévitablement le gouvernement chinois à reconnaître la responsabilité de la Corée du Nord dans l'incident du Cheonan. Si Pékin admet que la Corée du Nord est à l'origine du naufrage, il devra prendre des décisions concernant la publication de déclarations condamnant l'attaque, et même l'imposition de sanctions au Conseil de sécurité des Nations Unies. Inversement, pour nier le rôle de la Corée du Nord dans l'attaque, il faudrait alors débattre de la validité scientifique et de l'objectivité des résultats de l'enquête avec les pays, y compris les États-Unis, qui blâment la Corée du Nord pour l'incident. C'est pourquoi la Chine hésite à publier toute forme d'évaluation.

Quelle que soit la réalité de l'incident, la Chine n'a montré aucune initiative pour reconnaître la responsabilité de la Corée du Nord dans l'incident du Cheonan. Pékin a adopté cette approche prudente car il considère la situation actuelle à Pyongyang comme peu stable. En raison de l'isolement croissant de la communauté internationale, de la détérioration de la situation économique depuis l'échec de la réforme monétaire fin 2009, de la dégradation de la santé de Kim Jong-il et de l'incertitude quant à la succession à la direction, la Corée du Nord est confrontée à de graves difficultés tant sur le plan intérieur qu'extérieur. Par conséquent, la Chine semble avoir conclu qu'une pression extérieure excessive sur Pyongyang pourrait menacer la stabilité du régime.

Les difficultés de coopération ROK-Chine sur l'incident du Cheonan résident dans le fait que les visions stratégiques des deux pays pour l'avenir à long terme du régime nord-coréen ne sont pas conformes. Pékin s'inquiète de savoir si, à l'avenir, Pyongyang favorisera les propres intérêts nationaux de la Chine, s'il approuve les sanctions sud-coréennes contre la Corée du Nord. À cet égard, si la Corée du Sud ne parvient pas à prouver que sa politique actuelle de fermeté mènera à l'amélioration des relations intercoréennes et à la stabilité sur la péninsule coréenne, alors Pékin poursuivra une politique envers la Corée du Nord basée sur ses propres intérêts nationaux.

La Chine ne soutient pas la Corée du Nord inconditionnellement. Elle a également exercé des pressions sur Pyongyang pour prévenir de nouvelles provocations et une instabilité accrue. Comme l'ont démontré les cinq propositions du président chinois Hu Jintao lors du sommet Chine-RPDC, la Chine a exigé un renforcement de la communication stratégique entre les deux pays. Principalement, cela porte un message important selon lequel Pyongyang devrait tenir des consultations étroites avec Pékin sur les questions intérieures et diplomatiques majeures de la Corée du Nord. Cette déclaration est extrêmement contradictoire avec la politique étrangère traditionnelle de la Chine, qui a été fondée sur la non-ingérence. Par ce renforcement stratégique des communications bilatérales, Pékin veut prévenir toute surprise venant de Corée du Nord qui pourrait menacer la paix et la sécurité en Asie du Nord-Est. Principalement parce que ces menaces affectent négativement l'un des objectifs prioritaires de la Chine, le développement économique.

Malgré les difficultés découlant de la passivité de la Chine, la Corée du Sud s'efforce pas à pas d'élaborer des contre-mesures diplomatiques plus fortes contre Pyongyang auprès de la communauté internationale. En fait, la Corée du Sud, tout comme la Chine, ne souhaite pas proposer une nouvelle résolution de l'ONU contre le régime nord-coréen. La rédaction d'une nouvelle résolution de sanctions serait dénuée de sens, surtout compte tenu du fait que la Corée du Nord est déjà sous le coup de sanctions strictes issues de résolutions antérieures du Conseil de sécurité de l'ONU. Au lieu de cela, le gouvernement sud-coréen pousse à une Déclaration présidentielle du Conseil de sécurité de l'ONU afin de pouvoir guider la voix de la communauté internationale sans avoir à imposer de sanctions de facto contre la Corée du Nord. Néanmoins, il est peu probable que la Chine accepte la publication d'une déclaration présidentielle. Tant que la Corée du Nord continuera de nier fermement être à l'origine de l'incident du Cheonan, la Chine s'abstiendra très probablement de condamner la Corée du Nord.

Néanmoins, il serait un fardeau diplomatique considérable pour la Chine de s'opposer à une Déclaration présidentielle du Conseil de sécurité de l'ONU. Indépendamment de l'incident du Cheonan, la Chine a souligné la nécessité de reprendre les pourparlers à six, au point mort, contrairement à la Corée du Sud, qui insiste sur « la résolution de l'incident du Cheonan d'abord, la reprise des pourparlers à six après ». Afin de surmonter de telles différences, la Chine et la Corée du Sud doivent toutes deux faire adopter la Déclaration présidentielle du Conseil de sécurité de l'ONU, par laquelle la question du Cheonan pourra enfin être résolue et l'attention pourra ensuite être redirigée vers la reprise des pourparlers à six. Cependant, le véritable problème réside dans la décision d'impliquer ou non la Corée du Nord comme coupable de l'incident du Cheonan dans la Déclaration présidentielle. Si la mention de la Corée du Nord dans la déclaration semble juste du point de vue sud-coréen, la Chine a exprimé des difficultés à le faire.

Si la Déclaration présidentielle du Conseil de sécurité de l'ONU est adoptée, le gouvernement sud-coréen s'efforcera de reprendre les pourparlers à six. La Corée du Nord a demandé l'allègement, voire la levée, des sanctions imposées par l'ONU en échange de la reprise des pourparlers à six. Le gouvernement sud-coréen devra pousser la Corée du Nord à une participation plus volontaire, tout en s'efforçant de reprendre les pourparlers à six avec le soutien de la Chine et des États-Unis. Si la Déclaration présidentielle n'est pas publiée, il y a une forte probabilité que la Chine rencontre des difficultés considérables à exercer son leadership pour reprendre les pourparlers. Ainsi, l'incident du Cheonan est une opportunité importante pour la Chine de construire son leadership futur dans la communauté internationale.

Depuis l'établissement des relations diplomatiques ROK-RPC en 1992, la Corée du Sud a cru qu'elle devait maintenir une relation cordiale avec la Chine afin que le leadership chinois dirige la Corée du Nord de la manière dont Séoul le souhaite. Cela était principalement dû au levier politique, économique, militaire et diplomatique considérable de Pékin sur Pyongyang. Par conséquent, Séoul s'est davantage concentrée sur le maintien d'une relation décontractée avec la Chine au lieu de poursuivre ses intérêts nationaux. Indépendamment de la position de la Corée du Sud envers la Chine, Pékin a toujours poursuivi les relations Chine-RPDC sur la base de ses propres intérêts nationaux. Si Séoul veut influencer la Corée du Nord avec l'aide du levier de la Chine, la Corée du Sud doit faire coïncider davantage les intérêts nationaux de la Chine avec ses propres intérêts nationaux concernant la région, ou du moins concernant la péninsule coréenne. De cette manière, Séoul doit attirer l'attention de Pékin sur les changements dans l'environnement international actuel.

L'exercice naval conjoint ROK-U.S., actuellement envisagé en réponse au récent incident du Cheonan, a de nombreuses implications pour Pékin. Dans le processus d'évaluation du déploiement du porte-avions USS George Washington, la Chine a réagi de manière sensible car elle considère l'entrée d'un porte-avions américain dans la mer Jaune comme une menace considérable pour sa propre sécurité. N'ayant aucun moyen réalisable de restreindre l'exercice militaire conjoint États-Unis-ROK, la seule option pratique pour Pékin est d'exprimer son opposition par des moyens diplomatiques. La Chine réalisera que le partenariat ROK-U.S., en cas d'incident du Cheonan ou de toute future éventualité liée à la péninsule coréenne, pourrait ne pas toujours être en phase avec ses propres politiques envers la région de l'Asie du Nord-Est. Pékin devrait reconnaître qu'il doit collaborer avec Séoul et Washington pour discuter et développer une vision pour les futures éventualités liées à la Corée du Nord. La réponse actuelle à la participation de l'USS George Washington à l'exercice naval conjoint ROK-US pourrait être un signal pour que la Chine reconnaisse que les éventualités futures liées à la Corée du Nord pourraient modifier de manière significative l'équilibre des pouvoirs en Asie du Nord-Est.

La Chine elle-même a besoin d'une coopération stratégique accrue avec la Corée du Sud et les États-Unis pour assurer la paix et maintenir la stabilité sur la péninsule coréenne, car le levier de Pékin pour contrôler la Corée du Nord est assez limité. Afin de résoudre le « problème nord-coréen », il est nécessaire de développer divers forums de coopération « mini-multilatéraux » en fonction des problèmes, en plus des pourparlers à six, dans lesquels les parties concernées peuvent discuter efficacement des problèmes. La Corée du Sud, la Chine et d'autres nations concernées peuvent faire face à divers problèmes de sécurité régionale, y compris la stabilité du régime nord-coréen et l'incertitude future, les menaces nucléaires et les transfuges. La manière dont ces différents forums pourraient coopérer sur différentes questions pourrait être la coopération Corée du Sud-Chine-États-Unis sur l'avenir du régime nord-coréen, tandis que la Corée du Sud-Chine-Mongolie et même le Japon pourraient discuter des questions relatives aux transfuges, et enfin la Corée du Sud-Chine-États-Unis peuvent travailler ensemble sur la crise nucléaire.

Avec l'ascension de la Chine, l'importance des relations RPC-ROK augmente progressivement plus que jamais. La relation entre les deux pays n'est plus seulement bilatérale, mais est la clé du destin de la péninsule coréenne au 21e siècle. Malheureusement, compte tenu des positions géopolitiques des deux pays et des différences de puissance nationale, le levier réel de la Corée du Sud sur la Chine est limité. Comprendre les objectifs des politiques étrangères de la Chine est la première et la plus importante étape pour la Corée du Sud. De plus, Séoul devrait renforcer ses efforts pour corréler ses propres intérêts stratégiques avec ceux de Pékin de manière progressive. Comme on l'a vu avec l'incident du Cheonan, une coopération fluide entre la Chine et la Corée du Sud ne peut guère être attendue, à moins qu'il y ait une communication stratégique active sur l'avenir du régime nord-coréen et de la péninsule coréenne. Il est vraiment nécessaire de chercher une piste pour une coopération stratégique ROK-Chine plus poussée sur la question nucléaire nord-coréenne, les pourparlers à six, l'instabilité du régime et la question de la succession à Pyongyang.

Afin de renforcer ses capacités et d'assurer l'équilibre des pouvoirs, la Corée du Sud devrait chercher à améliorer sa « puissance de réseau » dans la société mondiale. L'incident du Cheonan a révélé que Séoul devrait traiter plus sérieusement les complexités entourant la péninsule coréenne. Si elle ne parvient pas à cartographier l'ensemble du réseau pour la résolution des problèmes, un nœud mal connecté entraînera un échec total. Pour ce faire, la Corée du Sud doit développer l'alliance ROK-U.S. existante en une alliance complète du 21e siècle et renforcer la coopération de « nouvelle ère » avec le Japon.

L'expansion d'un réseau diplomatique doit se produire et influencer les parties impliquées afin que la coopération stratégique entre la Chine et la Corée du Sud puisse être davantage développée. Les alliances et les relations diplomatiques de la Corée du Sud avec les États-Unis, le Japon et la Chine ne sont plus une question de choix, mais un problème qui doit être traité en fonction de la dynamique du pouvoir au moment de la préoccupation.■

Président

Young-Sun Ha (Université nationale de Séoul)

Panel

Chaesung Chun (Université nationale de Séoul)

Sukhee Han (Université Yonsei)

Préparé par le Centre de recherche sur l'Initiative de sécurité asiatique de l'Institut d'Asie de l'Est. En tant qu'institution centrale de l'Initiative de sécurité asiatique, l'Institut d'Asie de l'Est reconnaît le soutien financier de la Fondation MacArthur qui a rendu ce projet possible. Ce commentaire a été traduit de l'original rédigé par Sukhee Han le 25 juin 2010.