[Comentario EAI No. 7] La visita de Kim Jong-il a China y sus implicaciones

Dong Ryul Lee es profesor en la Universidad de Mujeres Dongduk y presidente del Panel de Investigación de China en el East Asia Institute. El profesor Lee obtuvo su doctorado en Ciencias Políticas por el Departamento de Política Internacional de la Universidad de Pekín.

Antecedentes y significado de la visita de Kim Jong-il a China

El líder norcoreano Kim Jong-il emprendió un viaje secreto a China el 3 de mayo de 2010. La visita de cinco días fue su primera a China en cuatro años y la quinta hasta la fecha. La reciente visita de Kim a China no parece ser muy diferente de las cumbres anteriores entre Corea del Norte y China. Aunque la prueba nuclear de Corea del Norte en 2009 no provocó una suspensión más larga de lo normal en los intercambios bilaterales, en esencia, se han logrado avances desde la reanudación de las visitas diplomáticas bilaterales en 2000. La agenda clave de la reciente cumbre ha sido coherente con el principio según el cual China proporciona asistencia económica a cambio del regreso de Corea del Norte a las Conversaciones de las Seis Partes. Este principio ha sido el pilar de la política de Beijing hacia Corea del Norte, que ha estado vigente desde el estallido de la segunda crisis nuclear en la Península de Corea en 2003. Además, este viaje secreto a China se parece mucho a las últimas cuatro visitas de Kim Jong-il a China, durante las cuales recorrió las regiones industriales que se han beneficiado de la reforma y apertura económica de China.

Ha habido mucha controversia y diversas suposiciones sobre el motivo de la visita de Kim a China. Esto se atribuye particularmente a la naturaleza complicada y delicada de las relaciones intercoreanas, a pesar de que esta cumbre China-RPDC comparte muchas similitudes con las del pasado. Por lo tanto, es necesario comprender el entorno político y de seguridad de la Península de Corea en el que Kim Jong-il decidió tomar una decisión estratégica tan crítica como viajar a China.

La visita y la cumbre bilateral resultante fueron una conclusión exitosa de la brecha más larga en las relaciones China-RPDC desde el restablecimiento de los lazos bilaterales a principios de 2000. De manera similar, esta cumbre tiene un significado especial considerando el punto muerto actual de las Conversaciones de las Seis Partes que ha durado dieciocho meses. Lo que es más significativo es el hecho de que el viaje de Kim Jong-il siguió inmediatamente a la visita oficial del presidente surcoreano Lee Myung-bak a China el 30 de abril, en medio de las crecientes tensiones en las relaciones intercoreanas por el ataque con torpedos norcoreanos al Cheonan. Además, Corea del Norte se enfrenta a graves circunstancias internas, principalmente causadas por los problemas de salud de Kim Jong-il, la cuestión de la sucesión, la inestabilidad tras la desastrosa reforma monetaria de finales de 2009 y su economía en declive que lucha bajo las sanciones de las Naciones Unidas.

El hecho de que la cumbre China-RPDC tuviera lugar en un entorno tan complejo indica que una amplia gama de cuestiones actuales estuvieron involucradas y que tendría un mayor impacto en la estabilidad de la Península de Corea. Las acciones de Corea del Norte inmediatamente posteriores a la cumbre bilateral con China deben examinarse de cerca, ya que podrían ayudar a Corea del Sur a predecir cómo se desarrollará el incidente del Cheonan. No hubo informes oficiales ni detalles específicos de la conversación disponibles para el público debido a la naturaleza opaca de la conversación. Por lo tanto, es necesario escudriñar y analizar cualquier movimiento sutil de ambos países que pueda reflejar posibles acuerdos importantes entre las dos partes. Hay tres preguntas principales que deben responderse al evaluar esta reciente cumbre en China. Primero, ¿cuál es el significado de la cumbre en relación con las relaciones China-RPDC y la política de Beijing hacia Corea del Norte? Segundo, ¿acordaron Corea del Norte y China el regreso de Corea del Norte a las Conversaciones de las Seis Partes a cambio del apoyo chino a su régimen? Si es así, ¿cuál es la perspectiva de reanudar las Conversaciones de las Seis Partes? Tercero, ¿qué impacto tendrá esta cumbre en las relaciones ROK-China a la luz del hecho de que la reunión cumbre tuvo lugar mientras estaba en curso la investigación internacional liderada por Corea del Sur sobre la causa del hundimiento del Cheonan?

La política de China hacia Corea del Norte y la relación bilateral

El viaje secreto de Kim Jong-il a China inmediatamente después del incidente del Cheonan ha intensificado el debate sobre el estado actual de las relaciones China-RPDC. Superficialmente, las relaciones China-RPDC han parecido debilitarse y a la deriva recientemente. Después de la prueba nuclear de Corea del Norte en 2009, China adoptó una postura inusualmente dura contra Pyongyang al apoyar las resoluciones de las Naciones Unidas que condenaban a Corea del Norte. En respuesta, el régimen norcoreano criticó enérgicamente estas resoluciones como un "esquema de los Estados Unidos y sus seguidores ciegos", que incluía a China.

Sin embargo, China no aplicó sanciones estrictas directamente contra Pyongyang. De hecho, todo lo contrario, China ha aumentado su intercambio económico con Corea del Norte. En 2008, la dependencia comercial de Corea del Norte de China alcanzó el setenta por ciento. Además, estos dos países fortalecieron aún más la cooperación económica como aliados tradicionales, manifestado recientemente por la visita del Primer Ministro Wen Jiabao a Corea del Norte en 2009 y ahora por el viaje de Kim Jong-il a China.

El lado oculto de las paradójicas relaciones China-RPDC radica en la disparidad estratégica entre la estrategia a corto plazo de China hacia el problema nuclear de Corea del Norte y su estrategia a largo plazo para los problemas generales de Corea del Norte. Considerando la estrategia de política exterior de China hacia Corea del Norte, su principal interés radica en mantener un régimen estable y pro-China sin armas nucleares en Pyongyang. La suposición subyacente de esta estrategia sostiene que el problema nuclear de Corea del Norte no debería afectar negativamente el ascenso de China. A Beijing le preocupa que el desarrollo de armas nucleares por parte de Corea del Norte, así como la inestabilidad del régimen, puedan crear importantes impedimentos para el ascenso pacífico de China como potencia mundial. En consecuencia, China está intentando utilizar las Conversaciones de las Seis Partes para evitar que la crisis norcoreana empeore el entorno de seguridad en Asia Oriental a medio y largo plazo. Dado que China considera la crisis nuclear norcoreana como un problema fundamentalmente bilateral entre Corea del Norte y los Estados Unidos, el gobierno chino cree que su papel en la resolución de la crisis nuclear en la Península de Corea es algo limitado.

Por otro lado, Beijing continúa los intercambios y la cooperación económica bilaterales con Corea del Norte para perseguir sus intereses fundamentales y su estrategia a largo plazo. Esto es en lugar de presionar a Pyongyang para que adopte el modelo chino de reforma económica. A través de esta estrategia, China espera contrarrestar su influencia debilitada sobre Pyongyang en caso de normalización de las relaciones RPDC-EE. UU., así como mantener la estabilidad del régimen norcoreano como una política pro-China en Pyongyang. Como se vio en las cuatro visitas anteriores de Kim Jong-il a China, esta visita también se centró en la exitosa experiencia de reforma económica en Dalian, Tianjin y Zhongguancun. Durante la visita, el Primer Ministro Wen Jiabao señaló explícitamente que China continuará su pleno apoyo al desarrollo económico de Corea del Norte y espera introducir la experiencia de China en desarrollo y reforma económica. Para perseguir estas estrategias a largo plazo, China necesita continuar su cooperación económica con Pyongyang a pesar de las tensiones actuales de la crisis nuclear.

China podría haber permitido esta visita principalmente debido a sus cargas de seguridad derivadas de la inestabilidad del régimen norcoreano inmediatamente después del hundimiento del Cheonan. Aunque Corea del Norte es percibida actualmente como una carga estratégica para China, será difícil para Beijing descartar por completo la carta de Corea del Norte, que tiene el potencial de convertirse en un activo estratégico a largo plazo. En consecuencia, China está intentando gestionar cualquier carga de seguridad que Corea del Norte pueda crear a corto y medio plazo, al tiempo que maximiza el valor de Corea del Norte estabilizando el régimen aislado para que sea más pro-China. Además, esta estrategia cuidadosamente calculada por China aborda adecuadamente cualquier posible cambio en las relaciones de seguridad regional en caso de que Corea del Norte decida desnuclearizarse.

Perspectivas de las Conversaciones de las Seis Partes tras la Cumbre China-RPDC

Kim Jong-il podría haber esperado obtener beneficios sustanciales de China durante la visita, como asistencia y cooperación económica, apoyo al régimen y al plan de sucesión de Pyongyang, y posiblemente una oportunidad para proporcionar explicaciones sobre el incidente del Cheonan desde la perspectiva norcoreana. Por el contrario, China no esperaba mucho de Pyongyang durante la reunión cumbre con Kim Jong-il. El regreso de Corea del Norte a las conversaciones parece ser suficiente para los intereses nacionales de China, como se indicó durante la visita del Primer Ministro Wen Jiabao a Pyongyang en 2009. En consecuencia, la cuestión de si los dos líderes pudieron llegar a un consenso bilateral que refleje sus intereses sigue siendo el foco. Si este es el caso, los participantes de las Conversaciones de las Seis Partes pronto comenzarán sus esfuerzos diplomáticos para reanudar las Conversaciones a nivel de trabajo. En general, se espera que las relaciones China-RPDC sean estables en el futuro previsible.

Esta visita reciente no vio ningún progreso significativo en las Conversaciones de las Seis Partes en comparación con las discusiones durante la visita del Primer Ministro Wen Jiabao a Pyongyang en 2009. Durante la visita de Kim Jong-il en mayo, los dos líderes simplemente reafirmaron su esfuerzo compartido hacia la desnuclearización de la Península de Corea dentro del marco de la Declaración Conjunta de septiembre de 2005. En contraste con las reuniones cumbre anteriores, China no especificó claramente su asistencia económica en respuesta al regreso de Corea del Norte a las Conversaciones de las Seis Partes. Aunque se ha creído ampliamente que el presidente chino Hu Jintao y Kim Jong-il acordaron la cooperación económica en cinco áreas, incluida la reforma económica, todavía carecía de detalles sustantivos. Los planes específicos y la escala de la asistencia económica china no se han hecho públicos tras esta cumbre en mayo. Teniendo en cuenta que esta visita reciente fue la primera en cuatro años, los resultados son inesperadamente vagos. A pesar de los persistentes esfuerzos chinos por persuadir a Corea del Norte para que regrese a las conversaciones multilaterales desde 2003, Pyongyang se ha mantenido resistente a la persuasión china. Esto demuestra claramente la dificultad de reanudar las Conversaciones de las Seis Partes a través de negociaciones bilaterales entre Beijing y Pyongyang. Sin embargo, todavía es demasiado pronto para concluir que las perspectivas de las Conversaciones de las Seis Partes son sombrías. Hay muchos factores que pueden ayudar a reiniciar las Conversaciones.

Aunque el incidente del Cheonan puso a China en un dilema sobre cómo responder, su apoyo constante a la reanudación de las conversaciones no ha cambiado. La administración Obama también ha expresado explícitamente su apoyo a las conversaciones bajo su iniciativa de un mundo libre de armas nucleares y ha alentado implícitamente a China a desempeñar un papel en la reanudación de las Conversaciones de las Seis Partes. A este respecto, Beijing ha sido durante mucho tiempo un mediador tradicional entre Pyongyang y Washington para reanudar con éxito las Conversaciones. El 29 de abril, poco antes de la reunión cumbre China-RPDC, el consejero de Estado Dai Bingguo y la Secretaria de Estado de EE. UU. Hillary Clinton mantuvieron una conversación telefónica sobre la reanudación de las Conversaciones de las Seis Partes.

Con los resultados de la cumbre China-RPDC, ahora es el momento de invitar a China y a los Estados Unidos a avanzar para reanudar las Conversaciones. El Diálogo Económico Estratégico 2010 el 24 de mayo entre China y los Estados Unidos sirve como un buen indicador de las perspectivas de las Conversaciones de las Seis Partes. De manera similar, existe una alta posibilidad de que los líderes de China y Corea del Norte discutan las condiciones previas para el regreso de Corea del Norte a las Conversaciones. Kim Jong-il mencionó específicamente que esperaba que las potencias regionales crearan un entorno favorable que pudiera conducir a la reanudación de las Conversaciones. Esto es indicativo de la voluntad de Pyongyang de participar en las Conversaciones con la ayuda de China como mediador después de que hayan concluido las dificultades en torno al incidente del Cheonan.

El incidente del Cheonan es, sin duda, una variable importante para la reanudación de las Conversaciones de las Seis Partes. China no quiere que las tensiones por el incidente del buque de guerra escalen, lo que podría causar inestabilidad regional. Sin embargo, China se verá algo obligada a apoyar las sanciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas contra Pyongyang, dada la evidencia forense definitiva e indiscutible que acusa a Pyongyang y que ha sido ampliamente aceptada a nivel internacional.

Implicaciones para las relaciones ROK-China

La visita de Kim Jong-il a China creó sorprendentemente algunas ondas en las relaciones ROK-China. Con esto, el gobierno de Lee Myung-bak se enfrenta ahora a una prueba diplomática importante, pero inesperada. La serie de eventos posteriores al hundimiento del Cheonan, con la visita del presidente surcoreano Lee Myung-bak a China seguida por la visita de Kim Jong-il, creó la percepción inusual de que las dos Coreas estaban en una competencia diplomática por China. Esta competencia diplomática parecía aún más anormal considerando el hecho de que las relaciones ROK-China y las relaciones China-RPDC ya no pueden definirse como un juego de suma cero. Corea del Sur y China han cooperado en una variedad de temas políticos desde 2003, tras reconocer que el programa nuclear de Corea del Norte representaba una seria amenaza para ambos países. De hecho, esta percepción de amenaza compartida contra el programa nuclear de Pyongyang contribuyó a fortalecer los lazos bilaterales entre Seúl y Beijing.

Después de que el presidente surcoreano Lee Myung-bak asumiera el cargo en 2008, Corea del Sur y China elevaron las relaciones bilaterales al nivel de asociación estratégica. A pesar de la mejora de las relaciones, ambos gobiernos han mostrado intereses divergentes en cuestiones estratégicas clave, incluida la crisis nuclear de Corea del Norte y el hundimiento del Cheonan. A raíz del incidente del buque de guerra y la cumbre China-RPDC, Corea del Sur debería reevaluar el "factor China" en la Península de Corea y examinar cómo gestionar las variables chinas en la dinámica multifacética y compleja de las relaciones internacionales en la región de Asia Oriental.

Sobre todo, el gobierno de Lee Myung-bak necesita revisar su historia de dieciocho años de relaciones ROK-China. Aunque los dos países han mostrado avances drásticos en la relación bilateral durante los últimos dieciocho años, debajo de su fachada floreciente existe la necesidad de una mayor comprensión mutua y confianza. Esto ha generado principalmente algunos de los problemas diplomáticos actuales entre Seúl y Beijing. Por lo tanto, la comprensión mutua entre los dos países debe ser lo primero. A este respecto, el gobierno surcoreano necesita evaluar la política de China hacia Corea del Norte y las relaciones China-RPDC desde perspectivas racionales y objetivas en lugar de a través de ilusiones.

Además, Corea del Sur necesita esforzarse por tomar la iniciativa en la crisis nuclear de Corea del Norte. A pesar de una serie de percances diplomáticos entre Seúl y Beijing, existe una necesidad creciente de que ambos países cooperen más estrechamente en cuestiones relacionadas con Corea del Norte. Sin embargo, Corea del Sur debería abandonar su ilusión de que puede utilizar más el conocimiento y la influencia de China sobre Corea del Norte para sus propios intereses. En cambio, Seúl necesita asegurar su propio conjunto de información, canales diplomáticos y influencia sobre Corea del Norte, preferiblemente superior a los de China. Con tales herramientas, Corea del Sur debería buscar un papel más activo a la hora de persuadir a los participantes de las Conversaciones de las Seis Partes sobre la reanudación del diálogo o las sanciones contra Pyongyang. La crisis nuclear de Corea del Norte ha resultado en una mayor influencia de China en la Península de Corea, lo que a la inversa ha disminuido el papel de Corea del Sur a medida que las relaciones intercoreanas se deterioraron. Otro juego de suma cero entre Seúl y Pyongyang compitiendo por China solo exacerbará la ya decreciente influencia de Corea del Sur, particularmente en la consecución de su objetivo a largo plazo de unificación en la Península de Corea. Corea del Sur debería centrarse en la diplomacia para asegurar sus propios valores y estatus estratégicos en posibles futuras luchas de poder entre China y los Estados Unidos.■

Preparado por el Centro de Investigación de la Iniciativa de Seguridad de Asia en el East Asia Institute. Como institución central de la Iniciativa de Seguridad de Asia, el East Asia Institute reconoce el apoyo de subvención de la Fundación MacArthur que hizo posible este proyecto. Este comentario ha sido traducido del original escrito por Dong Ryul Lee en coreano el 13 de mayo de 2010.