L'intérêt de la Chine pour la péninsule coréenne et l'avenir de la Corée du Nord

Andrei Lankov est professeur associé au département des sciences sociales de l'université Kookmin.

Peu de gens doutent que l'ascension continue de la Chine soit le facteur le plus influent dans l'évolution de la position géostratégique de la Corée. Au cours des 35 dernières années, la Chine a connu une période de croissance économique rapide, probablement sans précédent dans l'histoire économique mondiale, et cette période n'est pas terminée. Bien que la Chine soit encore loin de pouvoir contester l'hégémonie mondiale des États-Unis, il est tout à fait possible qu'elle joue un rôle dominant en Asie de l'Est, surtout si les changements en cours dans l'économie mondiale poussent les États-Unis à réduire leurs dépenses militaires et à réduire leur rôle mondial.

En effet, ces dernières années, la Chine a pris une importance croissante dans les affaires de la politique nord-coréenne. Certains des problèmes politiques les plus controversés de la Corée actuelle sont clairement liés à l'ascension de la Chine. Le sort de la base navale de Jeju, quelles que soient les déclarations officielles, dépend en grande partie de la décision de la Corée de s'équilibrer face à la Chine montante ou de se ranger à ses côtés. Le problème de l'expulsion forcée des réfugiés nord-coréens a attiré l'attention du public coréen sur les questions des droits de l'homme en Chine – peut-être la première fois que de telles questions sont largement discutées.

Il semble que l'ascension de la Chine présentera à la Corée de nombreuses décisions difficiles. Dans certains cas, une confrontation est susceptible de se développer, mais généralement une sorte de compromis est, probablement, la meilleure option. Qu'on le veuille ou non, la plupart des problèmes en Asie de l'Est ne peuvent être résolus efficacement sans coopération avec (ou au moins le soutien passif de) la Chine. C'est le cas du principal problème à long terme de la politique coréenne, à savoir la question de la réunification coréenne.

Quelques réflexions (spéculatives) sur l'avenir de la Corée du Nord

Ces dernières années, la règle générale du protocole diplomatique et du politiquement correct a été de professer la croyance que la réunification éventuelle de la Corée devrait être réalisée progressivement, par négociation entre les deux gouvernements coréens. Malheureusement, c'est une illusion.

Le principal obstacle est l'énorme – et croissant – écart de niveau de vie entre le Nord et le Sud. Même selon les estimations les plus optimistes, l'écart de revenu par habitant est de 1:15, tandis que des estimations plus pessimistes le situent plus près de 1:40. Ceci reste largement inconnu de la majorité de la population nord-coréenne grâce à une combinaison de politiques sévères d'isolement informationnel auto-imposé, de surveillance intérieure et de persécution impitoyable de la dissidence. Pendant des décennies, le gouvernement nord-coréen a déployé des efforts exceptionnels pour cacher le niveau d'aisance économique de la Corée du Sud à l'Nord-Coréen moyen.

En effet, l'écart de revenus croissant rend le régime nord-coréen politiquement extrêmement vulnérable. Une fois que la population nord-coréenne aura connaissance de la prospérité dont jouissent ses frères du Sud, il est fort probable qu'elle considérera son gouvernement comme responsable du retard économique actuel et de la misère du Nord. Des négociations hypothétiques sur la réunification entraîneront inévitablement une interaction beaucoup plus étroite entre le Sud et le Nord. Des mesures sincères vers une réunification négociée et progressive signifieront une augmentation des contacts par le biais d'interactions économiques, d'échanges personnels et autres. Si cela se produit, le peuple nord-coréen sera forcément informé de l'écart entre les deux Corées et il est encore probable qu'il blâmera son propre gouvernement pour cet écart. L'amélioration des contacts avec le Sud est très déstabilisante pour le régime nord-coréen dans sa forme actuelle, et le régime en est parfaitement conscient.

Par conséquent, la seule voie réaliste vers la réunification est un changement radical dans le régime nord-coréen – et de tels changements semblent être une question de temps, car sous sa forme actuelle, le régime ne peut pas être maintenu indéfiniment. Un tel changement peut résulter d'une révolte populaire, d'un conflit de pouvoir au sein de l'élite, ou même de tentatives de réformes (en raison des raisons mentionnées ci-dessus, les réformes de style chinois sont extrêmement dangereuses pour la stabilité du régime au Nord). Une combinaison des trois peut également se produire. Une crise intérieure en Corée du Nord est susceptible de déclencher un mouvement populaire dont la principale demande sera la réunification avec le Sud prospère – essentiellement l'adoption du système économique apparemment super-efficace et très attrayant de la Corée du Sud. En d'autres termes, nous parlons de la version coréenne de ce qui s'est passé en Allemagne en 1989-91.

Cependant, dans le cas particulier de la Corée du Nord, une telle crise intérieure et l'éclatement résultant d'un mouvement populaire pro-réunification sont susceptibles de dégénérer en une confrontation violente. L'élite politique nord-coréenne, y compris ses strates moyennes et même inférieures, a de bonnes raisons de croire qu'en cas de réunification par absorption, elle perdra tout. Ces personnes sont donc susceptibles de se battre – pour prendre le dernier exemple en date, les partisans de Kadhafi en Libye l'ont fait. Ces potentiels loyalistes de Kim constituent clairement une minorité, bien que significative (un ou deux millions au maximum, peut-être), mais ils sont mieux organisés et mieux entraînés que le Nord-Coréen moyen. En cas de crise intérieure, ces loyalistes de Kim se sentiront acculés et se battront donc avec détermination.

Si une future crise intérieure en Corée du Nord devait devenir violente, cela créerait une grande tentation pour la Chine de s'impliquer. Le résultat d'une intervention unilatérale chinoise serait probablement l'émergence d'un État satellite pro-chinois dans la moitié nord de la péninsule coréenne. Un tel scénario perpétuerait la division de la Corée plus ou moins indéfiniment. Il mettrait également en danger la paix et la stabilité en Corée, car cela signifierait que la péninsule coréenne resterait le point focal des rivalités entre grandes puissances.

Par conséquent, à notre connaissance, nous pouvons anticiper que l'avenir à moyen et long terme de la Corée du Nord suivra probablement l'un des trois scénarios suivants :

1. La Corée du Nord reste globalement inchangée. Ce scénario implique que le régime évite toute réforme réelle, maintient son peuple aussi docile et terrifié que possible tout en manipulant les puissances extérieures pour obtenir de l'aide. Ce n'est pas une recette pour une survie systémique indéfinie, mais cela peut assurer la continuité de l'élite pendant une décennie ou deux, voire plus.

2. Une crise intérieure entraîne une réunification par absorption. Dans ce scénario, la désintégration de l'ordre public, quelle qu'en soit la cause, entraînera l'éclatement d'un mouvement pro-réunification dont la demande sera la réunification avec le Sud.

3. Une crise intérieure entraîne une intervention chinoise et la création d'un régime pro-chinois. Dans ce scénario, l'État qui émergera au nord du 38e parallèle sera susceptible de lancer des réformes économiques – il pourra se le permettre, étant soutenu par des divisions armées chinoises et des capitaux chinois. Mais politiquement, l'État qui émergera sera plus ou moins contrôlé par Pékin.

Parmi les scénarios mentionnés ci-dessus, la réunification par absorption semble être le plus souhaitable ou, pour être franc, le moins indésirable du point de vue de la ROK et des États-Unis. La réunification par absorption sera probablement socialement problématique et économiquement ruineuse, mais toutes les autres alternatives réalistes sont, en fin de compte, considérablement moins souhaitables (tandis que la « réunification progressive et négociée » souvent louée ne devrait même pas être considérée par un analyste sérieux, car, malheureusement, c'est un rêve, pur et simple).

Par conséquent, l'objectif principal de la diplomatie sud-coréenne devrait être la création de conditions qui rendront la réunification le résultat le plus probable. Le problème majeur est la position de la Chine, dont les actions ou l'inaction semblent être le seul facteur extérieur qui pourrait influencer de manière décisive l'issue d'une future crise en Corée du Nord. Par conséquent, il est extrêmement important de trouver un compromis mutuellement acceptable avec la Chine, pour s'assurer que la Chine ne sera pas trop active dans ses efforts pour maintenir à flot le régime nord-coréen et ne choisira pas d'utiliser la crise nord-coréenne éventuelle pour établir un État pro-chinois dans la partie nord de la péninsule coréenne.

Quels sont les intérêts de la Chine dans la péninsule coréenne ?

Afin de créer une politique efficace pour traiter avec la Chine dans cette affaire, il faut déterminer quels sont les principaux objectifs de la politique chinoise envers la Corée du Nord, et plus largement, la péninsule coréenne. Il semble que ces objectifs et préoccupations soient relativement faciles à décrire et, heureusement, ces préoccupations sont tout à fait légitimes, rationnelles et remarquablement exemptes de toute considération idéologique.

La Chine est parfois décrite comme « l'alliée de la Corée du Nord », mais ce n'est pas vraiment le cas. Les contacts de l'auteur avec des diplomates et des universitaires chinois lui font suspecter que l'attitude chinoise envers le Nord est généralement similaire à l'attitude que l'Union soviétique a adoptée envers la Corée du Nord dans les années 1970. Sous le mince vernis de la rhétorique fraternelle, il y a beaucoup d'hostilité, de suspicion et de mépris pur. Pour les Chinois, la Corée du Nord est un endroit bizarre et presque comique – c'est pour eux une caricature de la Chine du début des années 1970, l'incarnation de tout ce qui n'allait pas en Chine à l'époque.

D'après mes conversations à Pékin, il semble qu'une majorité significative des « pyongyangologues » chinois supposent tranquillement que, à long terme, le régime nord-coréen est condamné à s'effondrer. Ils supposent également que le résultat éventuel d'un tel effondrement sera probablement la réunification de la Corée sous les auspices du gouvernement de Séoul. Le scandale des câbles Wikileaks de l'année dernière a confirmé que de telles attentes sont en effet répandues parmi les responsables chinois.

En parlant en privé lors d'un séminaire international il y a un an, un influent universitaire/officiel chinois a dit franchement : « La Corée du Nord est un atout stratégique pour la Chine, mais la valeur réelle de cet atout n'est pas particulièrement élevée et diminue avec le temps. Nous sommes prêts à aider la Corée du Nord tant que cela reste relativement bon marché, mais nous n'allons pas renflouer le gouvernement de Pyongyang en cas de graves ennuis. »

Néanmoins, actuellement, la Chine persiste à soutenir la Corée du Nord – en grande partie parce qu'elle considère la réunification comme légèrement préjudiciable à ses intérêts stratégiques à long terme. Sa volonté de fournir une aide à Pékin, ainsi que son refus d'autoriser le passage libre des réfugiés nord-coréens vers le Sud, sont motivés par cette crainte d'un effondrement du régime suivi d'une instabilité. Ce soutien est dépourvu d'idéologie, il est plutôt motivé par des considérations géopolitiques et stratégiques qui sont énumérées ci-dessous.

• Premièrement, la Chine a besoin de stabilité près de ses frontières. La Chine est devenue une puissance du statu quo, car le gouvernement chinois estime que la stabilité internationale et intérieure est vitale pour maintenir une croissance économique rapide. La Chine ne restera pas nécessairement une puissance du statu quo pour toujours : tôt ou tard, elle pourrait contester l'ordre mondial existant dominé par les États-Unis. Mais, au moins pour le moment, l'élite chinoise pense que le temps joue en sa faveur. Avec le temps, la puissance économique et militaire de la Chine augmente, faisant de la Chine un acteur potentiellement plus important dans le système international. Par conséquent, le gouvernement chinois ne veut pas de perturbations qui pourraient détourner des ressources précieuses des objectifs économiques importants, et même si une crise particulière est inévitable, il est logique de la reporter un peu.

Par conséquent, la Chine préférerait la stabilité dans la péninsule coréenne. Elle accepterait (certes avec des degrés d'enthousiasme variables) presque n'importe quel résultat dans la péninsule coréenne, tant que la stabilité finale est garantie. Même un possible engagement de la Chine dans une future crise nord-coréenne pourrait être largement déterminé non pas par des desseins hégémoniques ou des inquiétudes géostratégiques, mais plutôt par la nécessité de maîtriser un chaos potentiel dans une région voisine.

• Deuxièmement, la Chine s'inquiète de la présence politique et surtout militaire des États-Unis à proximité. Par conséquent, elle préférerait maintenir la péninsule coréenne divisée, la Corée du Nord jouant le rôle de zone tampon entre la Chine et les forces américaines en Corée.

Bien que la rivalité stratégique entre la RPC et les États-Unis ne soit pas aussi intense que la rivalité de la Guerre Froide entre les États-Unis et l'URSS, elle est néanmoins significative et susceptible de s'intensifier dans les années à venir. Par conséquent, la Corée du Nord est perçue comme une zone tampon naturelle et cela pourrait être la raison pour laquelle la Chine pourrait y intervenir à l'avenir. C'est aussi la raison de la volonté actuelle de la Chine de fournir à la Corée du Nord une aide relativement généreuse et inconditionnelle.

• Troisièmement, la Chine a des intérêts économiques en Corée du Nord. Ces intérêts ne doivent pas être surestimés, bien sûr. Contrairement à ce qui est souvent affirmé en Corée du Sud, les intérêts économiques sont secondaires dans la prise de décision chinoise concernant la Corée du Nord. Les discours bruyants sur une « prise de contrôle économique de la Corée du Nord » par la Chine ne doivent pas masquer le fait que le volume des échanges entre le Nord et la Chine est dérisoire (3,5 milliards de dollars), tandis que le volume des échanges entre la Corée du Sud et la Chine est de 207,1 milliards de dollars – une différence impressionnante de soixante fois. Pour mettre les choses dans une perspective plus globale, le commerce de la Chine avec le Chili est environ sept fois plus important que son commerce avec la Corée du Nord, même si le Chili a une population plus petite et, inutile de le dire, est beaucoup plus éloigné tant politiquement que géographiquement. Néanmoins, de tels intérêts économiques sont clairement présents.

Premièrement, la Chine s'intéresse aux gisements minéraux de la Corée du Nord. Bien que ces gisements ne soient pas particulièrement importants selon les normes internationales, ils sont néanmoins suffisamment attrayants pour la Chine avide de ressources, en particulier pour les entreprises du Nord-Est de la Chine. C'est la raison de l'acquisition de droits miniers et de coentreprises minières qui ont été largement rapportées ces dernières années.

La deuxième considération économique pour la Chine est l'intérêt pour les infrastructures de transport. Le Nord-Est de la Chine est enclavé, par conséquent les entreprises industrielles de la région bénéficieraient du droit d'utiliser les ports de la côte Est de la Corée, surtout si l'accès à ces ports devient essentiellement sans tracas. Actuellement, l'intérêt principal se porte sur Rason, mais d'autres ports de la région pourraient également attirer l'attention chinoise.

Un autre facteur est la remarquable bon marché de la main-d'œuvre nord-coréenne. Les travailleurs nord-coréens peuvent travailler efficacement et diligemment pour 15 à 20 dollars par mois. C'est bien en dessous du taux actuel de main-d'œuvre non qualifiée et semi-qualifiée en Chine. Actuellement, ce facteur n'est pas particulièrement important, mais à mesure que la main-d'œuvre chinoise devient nettement plus chère, certaines entreprises chinoises pourraient trouver des investissements et/ou une externalisation en Corée du Nord extrêmement attrayants.

• Quatrièmement, la Chine s'inquiète de l'impact possible que la réunification de la Corée aura sur la situation intérieure de la Chine. La position de la minorité ethnique coréenne en Chine revêt une importance particulière. Jusqu'à présent, la communauté sino-coréenne, forte de 2 millions de personnes, est restée remarquablement loyale à Pékin. Mais d'après les interactions avec les responsables chinois, on ressent facilement leurs préoccupations concernant les développements post-réunification dans la région. Le gouvernement central chinois est très prudent en ce qui concerne la question des minorités ethniques.

Ces craintes sont encore exacerbées par les revendications territoriales qui pourraient être faites par l'État coréen post-réunification. Il est largement connu que certains groupes nationalistes coréens ont déjà fait des revendications plutôt extravagantes sur le territoire chinois en « Mandchourie ». Pire encore, lorsque des tensions surviennent entre Séoul et Pékin, un certain nombre de politiciens coréens, y compris des membres de l'Assemblée nationale, ont explicitement soutenu ces revendications. Par exemple, en 2004, une douzaine de membres de l'Assemblée nationale de la ROK ont créé un groupe, uniquement dédié à la promotion des revendications sur « Kando ». Aucun de ces développements n'est passé inaperçu en Chine. Et naturellement, ces développements rendent Pékin plus réticent à accepter la réunification comme solution éventuelle à une crise intérieure nord-coréenne.

Que risque la Chine si elle s'implique trop dans une crise nord-coréenne ?

Les facteurs énumérés ci-dessus sont les raisons qui poussent la Chine à subventionner la Corée du Nord maintenant, et qui la pousseront probablement à s'impliquer dans une crise intérieure là-bas. Cependant, le potentiel d'implication de la Chine dans une future crise nord-coréenne n'est pas sans inconvénients sérieux.

• Premièrement, l'intervention chinoise dans une crise intérieure nord-coréenne enflammera les sentiments nationaux tant au Sud qu'à terme au Nord. La Chine déclenchera une indignation et sera alors probablement perçue comme une menace sérieuse et existentielle par les nationalistes coréens. Même à l'intérieur de la Corée du Nord, le nouveau régime nord-coréen pro-chinois ne sera pas nécessairement populaire. Il est susceptible de relancer l'économie et d'améliorer considérablement le niveau de vie, mais le Nord-Coréen moyen ne sera pas très impressionné par ces améliorations : pour lui, l'aisance sud-coréenne deviendra et restera la référence. En d'autres termes, les dirigeants de ce nouveau régime ne seront pas considérés comme de grands hommes d'État, présidant une croissance économique remarquable. Plutôt, ils seront considérés par la majorité de leurs sujets comme un groupe de marionnettes chinoises opportunistes, empêchant la population nord-coréenne de jouir du niveau de vie de ses frères du Sud.

• Deuxièmement, une intervention ouverte en Corée du Nord portera un coup sérieux au mythe de « l'ascension pacifique de la Chine » qui joue un rôle si central dans la diplomatie et les efforts de relations publiques de la Chine. Beaucoup de voisins de la Chine s'inquiéteront qu'un jour ils puissent subir le même sort que la Corée du Nord. Cela les rendra plus prudents dans leurs relations avec la Chine, plus pro-américains et plus durs envers leur opposition interne, en particulier de type pro-chinois.

• Troisièmement, une intervention directe en Corée du Nord, ainsi que les efforts ultérieurs pour restaurer une économie d'État maintenant moribonde, coûteront certainement cher au budget chinois. Pour la Chine, ce montant peut ne pas être ruineux, mais il sera néanmoins onéreux. Il va sans dire que la Chine a besoin de ces fonds au niveau national pour assurer la continuation de sa croissance économique, mais aussi pour atténuer les effets secondaires socio-économiques de ladite croissance. Enfin, dépenser cet argent pour la relance économique de la Corée du Nord ne sera pas populaire auprès du public chinois qui estime qu'il existe de bien meilleures utilisations pour cet argent.

Par conséquent, la Chine a des raisons valables de reconsidérer une implication directe dans une crise nord-coréenne, mais aussi des raisons tout aussi valables d'éviter une implication directe à moins que cela ne soit absolument nécessaire. Elle restera donc indécise jusqu'au dernier moment, et une diplomatie sud-coréenne habile peut aider à faire pencher la balance.

Que faire face aux inquiétudes chinoises

Comme nous l'avons mentionné ci-dessus, l'objectif principal de la diplomatie coréenne est de minimiser la probabilité d'une intervention chinoise unilatérale, augmentant ainsi la probabilité de la réunification éventuelle de la Corée. Heureusement pour la Corée, les inquiétudes chinoises énumérées ci-dessus sont légitimes, rationnelles et relativement faciles à aborder. Bien sûr, la Corée devra être prête à faire des compromis pour conclure un accord réalisable, mais le coût probable d'un tel compromis n'est pas prohibitif.

• Le premier problème est, bien sûr, la stabilité. À cet égard, il est essentiel de démontrer que le gouvernement sud-coréen (agissant seul, ou avec son allié américain) sera disposé et capable de maintenir la stabilité dans la Corée post-réunification.

En pratique, cela pourrait dépendre de la volonté de Séoul d'envoyer des forces dans une Corée du Nord en proie à des troubles afin de stabiliser la situation, de sécuriser les installations nucléaires et d'assurer une sécurité économique de base à la population.

Compte tenu des changements graduels, mais apparemment inarrêtables à Séoul, on ne peut s'empêcher de douter si une intervention aussi décisive et coûteuse sera politiquement réalisable. Le public sud-coréen et les jeunes Sud-Coréens en particulier, sont de plus en plus sceptiques quant à la réunification. Ils sont remarquablement réticents à la payer, et encore moins à risquer leur vie et leur sécurité pour elle. Par conséquent, l'idée d'envoyer des forces militaires en Corée du Nord en cas de crise sera probablement très impopulaire au Sud. Cela dit, l'indécision de la Corée du Sud pourrait essentiellement provoquer une action chinoise dans la région. Si Pékin constate la détérioration de la situation au Nord et son échappement au contrôle, tandis que Séoul tergiverse, la décision de s'impliquer activement dans la crise sera naturelle et clairement un moindre mal.

Par conséquent, la volonté politique de la Corée du Sud pourrait devenir le facteur décisif. Si Séoul démontre de manière décisive et sans équivoque sa volonté de prendre le contrôle de la situation difficile, ainsi que de diriger et de soutenir le développement futur stable de la Corée du Nord, la Chine sera beaucoup moins susceptible d'intervenir.

• Les inquiétudes chinoises concernant la présence américaine peuvent être atténuées par un compromis tripartite. La Chine sera plus disposée à accepter la réunification de la Corée si elle estime que cela n'entraînera pas une augmentation de la présence militaire américaine dans la région.

Par conséquent, il sera demandé à la Corée du Sud et aux États-Unis de promettre conjointement qu'après la réunification, il n'y aura pas d'augmentation des forces américaines dans la péninsule coréenne (un retrait partiel voire complet des forces américaines pourrait également être envisagé). De plus, il pourrait être utile qu'aucune unité ou installation militaire américaine ne soit stationnée ou construite dans la partie nord de la Corée post-réunification (« pas de troupes américaines au nord de la DMZ actuelle, même après la réunification »).

Un tel compromis sera probablement acceptable pour Washington, car il ne menacera pas les intérêts stratégiques américains dans la région. Il devrait être simultanément bien accueilli par l'establishment militaire américain, car il contribuera à favoriser des relations cordiales à long terme avec la Corée. Après tout, l'émergence d'un État coréen unifié, démocratique et nationaliste aux frontières chinoises sera de toute façon une bonne nouvelle pour le gouvernement américain.

• Les inquiétudes concernant les intérêts économiques actuels de la Chine sont peut-être les plus faciles à résoudre. Il suffira probablement au gouvernement sud-coréen de promettre explicitement que tous les accords économiques entre la Chine et la Corée du Nord seront honorés après la réunification. Cela peut sembler une concession importante car nombre de ces accords sont grossièrement inégaux, mais c'est toujours un prix acceptable à payer pour réaliser l'unité de la Corée.

• Quatrièmement, le plus grand soin doit être pris par le côté coréen dans le traitement des questions territoriales potentielles. La Chine ne doit pas être provoquée. Il serait utile que le gouvernement coréen reconnaisse explicitement et sans équivoque la frontière existante entre la Chine et la Corée du Nord comme la future frontière entre la Chine et la Corée unifiée. Une telle position serait clairement critiquée par les nationalistes coréens, mais quelle que soit la nature factuelle (ou non) de ces revendications territoriales, leur réalisation est tout sauf impossible et la menace continue de revendications relatives à la « question de Kando » sera clairement considérée comme une activité hostile par Pékin. Il n'est pas nécessaire de persister dans des activités de ce type qui pourraient entraver directement la réunification.

Que faire, à court terme

Les mesures décrites ci-dessus visent en grande partie à apaiser les futures inquiétudes de la Chine, lorsque la réunification deviendra partie intégrante de l'ordre du jour politique pratique. Bien qu'une telle époque finira par arriver (peut-être plus tôt que nous ne le pensons), elle pourrait être encore très lointaine, ce qui nous amène à la question de savoir ce qu'il faut faire pour traiter avec la Chine maintenant.

Il a été suggéré à plusieurs reprises que la Corée du Sud devrait relancer l'aide et généralement accroître son interaction avec Pyongyang, afin de contrer l'influence croissante de Pékin au Nord. Bien que la relance des programmes d'aide soit une suggestion bienvenue, il ne faut pas croire que la reprise des programmes d'aide sud-coréens liés au Nord changera sérieusement « l'équilibre des pouvoirs » à Pyongyang. La reprise de l'aide sud-coréenne est ce que la Corée du Nord espère depuis de nombreuses années. Historiquement, les diplomates nord-coréens ont toujours essayé de maintenir deux parrains de grandes puissances, de préférence dont les relations étaient tendues et hostiles. Dans les années 1960-1990, il s'agissait de la Chine et de l'Union soviétique, tandis que dans les années suivantes jusqu'à récemment, il s'agissait des États-Unis aux côtés de la Corée du Sud et de la Chine. La dépendance actuelle vis-à-vis de la Chine est préoccupante pour la Chine. Comme l'expérience le montre, dans le cas particulier de la Corée du Nord, le levier économique ne conduit pas nécessairement à une influence politique. Même lorsque Pyongyang dépendait entièrement de l'aide économique soviétique, elle pouvait ignorer la pression soviétique et entreprendre des actions qui allaient clairement à l'encontre des intérêts soviétiques (la saisie du USS Pueblo et le soutien au régime de Pol Pot au Cambodge en sont deux exemples parmi beaucoup d'autres). Par conséquent, la Chine n'a pas beaucoup de poids sur la prise de décision politique à Pyongyang. Cela dit, cependant, une dépendance excessive et croissante vis-à-vis de la Chine place les décideurs nord-coréens dans une position politique potentiellement instable et périlleuse. Cela signifie qu'ils veulent le retour de l'aide sud-coréenne, afin de pouvoir jouer Pékin et Séoul l'un contre l'autre.

Paradoxalement, plus la Chine et la Corée feront d'efforts pour inonder la Corée du Nord d'aide, moins elles auront de contrôle sur la prise de décision nord-coréenne.

Néanmoins, la reprise de l'aide à la Corée du Nord devrait être saluée. Cette aide est précieuse car elle sert un certain nombre d'objectifs. Il va sans dire que, malgré l'appropriation d'une partie de l'aide par l'élite, elle aide toujours le Nord-Coréen moyen à survivre dans des circonstances défavorables. L'aide contribue également à réduire la probabilité de confrontation ou de provocation sur la DMZ ou la NLL. Cependant, la fonction la plus significative politiquement de l'aide est l'influence qu'elle exerce sur les valeurs et la vision du monde des Nord-Coréens moyens. L'existence de l'aide est rarement mentionnée par les médias nord-coréens et lorsqu'elle est mentionnée, elle est généralement expliquée comme une sorte de tribut versé par le Sud en signe de gratitude envers le Nord et son régime actuel. Néanmoins, le Nord-Coréen moyen, comme en témoignent mes fréquentes conversations avec des réfugiés, est conscient de l'existence de l'aide sud-coréenne, ainsi que de la haute qualité des produits fournis par le Sud. Cela renforce l'image de la Corée du Sud comme un État prospère et performant, un pays à envier et à imiter. Une telle image encourage le développement d'un sentiment pro-sud-coréen parmi la population nord-coréenne et de tels développements devraient être bien accueillis.

Par conséquent, la reprise de l'aide est souhaitable. Il est cependant important de résister à la tentation et de ne pas se quereller avec la Chine sur les questions nord-coréennes. Qu'on le veuille ou non, la Chine semble être le seul pays qui ait à la fois la volonté et les moyens d'empêcher la réunification coréenne, lorsque la situation sera propice. Il est donc conseillé de ne pas provoquer la Chine et de chercher toutes les voies possibles pour travailler ensemble sur les questions nord-coréennes.

Quelques remarques finales

L'ascension de la Chine est un fait de la vie en Asie de l'Est. Pour la Corée, il n'y a pas d'autre choix que d'accepter ce fait et de s'adapter au nouvel ordre émergent dans cette partie du monde. La Chine n'est pas excessivement enthousiaste à l'idée de la réunification coréenne, mais ses préoccupations et ses doutes ne sont pas si difficiles à surmonter par une diplomatie froide et calculée. Cette diplomatie exigera certaines concessions de la part de la Corée du Sud, mais compte tenu de l'importance des enjeux, ces concessions sont relativement mineures et acceptables. ■

Remerciements

L'auteur remercie Chaesung Chun pour ses commentaires utiles.