Weibo et le « Rideau de Fer 2.0 » en Chine : Qui gagne au jeu du chat et de la souris ?

Jongpil Chung est professeur adjoint au département de sciences politiques de l'Université Kyung Hee.

Lors de la Chinese Internet Research Conference de 2008, Lokman Tsui, dans son article intitulé « The Great Firewall as Iron Curtain 2.0 », a soutenu que la métaphore du Grand Pare-feu obscurcit et limite notre compréhension de la censure d'Internet en Chine. Le terme, combinant « grand mur » et « pare-feu », est utilisé pour décrire les efforts du gouvernement chinois pour contrôler Internet tout en s'inspirant du terme de la guerre froide « rideau de fer ». Pourtant, l'expression « Grand Pare-feu de Chine » donne une fausse impression aux étrangers, suggérant que pour apporter la liberté d'expression au peuple chinois, le mur devrait être abattu pour permettre à toutes les bonnes choses, comme la démocratie, de l'extérieur d'entrer.

La réalité, cependant, est beaucoup plus compliquée. Le système de censure d'Internet chinois qui filtre ou bloque les sites Web externes de la vue interne n'est qu'une partie d'un ensemble complexe de mécanismes. Le gouvernement chinois utilise également la cyberpolice et les réglementations juridiques pour censurer le contenu en ligne, et met en œuvre divers types de surveillance et d'actions punitives pour provoquer l'autocensure. La plupart des entités du secteur privé en Chine emploient des personnes pour lire et censurer le contenu manuellement, et peuvent être averties ou fermées par le gouvernement chinois si elles enfreignent les règles de contenu acceptable.

Il existe également des blogs, des courriels, des réseaux sociaux et des services de messagerie texte chinois qui ont ouvert de nouveaux forums d'échange d'idées, et ceux-ci ont créé de nouvelles cibles pour la censure. Puisque la Chine n'a jamais eu de mécanismes pour détecter et refléter avec précision l'opinion publique, les blogs et les BBS (bulletin board system) sont devenus une voie efficace pour former et communiquer l'opinion publique de la société. Nous ne devons pas sous-estimer les conséquences considérables qu'Internet a entraînées dans tous les domaines des affaires mondiales. Internet a renforcé les capacités des acteurs traditionnels tels que l'État et les entreprises, mais ces technologies ont également donné du pouvoir aux groupes les moins privilégiés en fournissant des informations et en facilitant la participation aux procédures d'élaboration des politiques.

Internet et autres technologies de réseau ont facilité le changement dans la dynamique entre le régime de Pékin et le peuple en Chine. Qui gagne au jeu du chat et de la souris ? Je soutiens qu'Internet, plus spécifiquement Weibo (微博), la version chinoise de Twitter, et le système de microblogging, ont renforcé à la fois le gouvernement et le peuple en Chine. Weibo a plus de fonctions que Twitter, comme commenter les publications des autres, transformer un message en conversation, et transmettre des photographies et d'autres fichiers avec des publications. Plus récemment, une grande quantité de matériel politiquement sensible survit dans la blogosphère chinoise fournie par des fournisseurs de services de blog tels que Sina (新浪), Tencent (腾讯), Sohu (搜狐), et ainsi de suite. Le gouvernement chinois apprend à s'adapter à ces nouvelles circonstances et devient plus réactif. Au lieu de surveiller strictement chaque commentaire publié sur le Web, le gouvernement chinois tolère sélectivement l'expression sur Internet « pour fournir une soupape de sécurité pour la libération de la colère publique » et améliorer sa gouvernance.

Cet article est organisé en quatre sections : un débat concernant l'impact politique d'Internet dans le contexte des relations État-société en Chine ; un examen de la manière dont les dirigeants chinois censurent l'utilisation d'Internet et de Weibo par le peuple, et comment leurs citoyens utilisent Weibo pour recueillir des informations, échanger des points de vue et organiser des protestations et des rassemblements ; et une brève conclusion.

Le débat principal : deux perspectives contradictoires

Il existe deux points de vue politiques opposés sur l'application des technologies de l'information en Chine : l'un considère qu'Internet et les technologies connexes permettent plus d'opportunités de participation publique, d'engagement civique et renforcent l'interaction entre le peuple et les institutions gouvernementales en Chine, et l'autre considère que ces technologies permettent au gouvernement chinois de contrôler et de réguler Internet comme il le souhaite.

Guobin Yang a souligné que les usages sociaux d'Internet ont favorisé le débat public et la discussion des problèmes sociétaux, et dans ce processus ont créé une nouvelle forme d'association – la communauté virtuelle. Internet a également introduit de nouveaux éléments dans la dynamique de protestation. Spécifiquement, il existe maintenant une croyance répandue dans le monde politique que la technologie avancée représentera une menace insurmontable pour les régimes autoritaires. Le discours de Ronald Reagan à la Guildhall de Londres le 14 juin 1989 en est un bon exemple lorsqu'il a déclaré : « La technologie rendra de plus en plus difficile pour l'État de contrôler les informations que son peuple reçoit… Le Goliath du totalitarisme sera abattu par le David de la micropuce. » Les présidents Bill Clinton et George W. Bush étaient également de fervents partisans de l'idée qu'Internet est intrinsèquement une force pour la démocratie.

Cependant, des universitaires comme Lawrence Lessig soutiennent que les gouvernements, où qu'ils soient, peuvent très certainement réguler Internet, à la fois en contrôlant son code sous-jacent et en façonnant l'environnement juridique dans lequel il opère. Selon Shanthi Kalathil et Taylor Boas, l'État chinois agit en tant que concepteur du développement d'Internet et rend moins probable que les acteurs non étatiques aient un impact politique car les utilisateurs d'Internet « peuvent se retirer du matériel politiquement sensible sur le Web, et les entrepreneurs peuvent trouver plus rentable de coopérer avec les autorités que de contester leurs politiques de censure ».

Censure chinoise 2.0

Plusieurs organes politiques sont chargés du contenu Internet en Chine, notamment le plus important, le Département central de la propagande, qui veille à ce que le contenu médiatique et culturel suive la ligne officielle telle que mandatée par le PCC, et le Bureau de l'information du Conseil d'État (SCIO), qui supervise tous les sites Web qui publient des nouvelles, y compris les sites officiels des organisations de presse ainsi que les sites indépendants qui publient du contenu d'actualité. Le gouvernement chinois a adopté deux stratégies principales pour réprimer le contenu politiquement sensible ou « subversif » en ligne. Premièrement, les dirigeants utilisent des méthodes techniques, la cyberpolice et des réglementations juridiques pour filtrer le contenu en ligne. Deuxièmement, le gouvernement met en œuvre divers types de surveillance et d'actions punitives pour encourager l'autocensure.

En utilisant une technologie connue sous le nom de « Grand Pare-feu », le système bloque le contenu en empêchant les adresses de protocole Internet (IP) d'être acheminées via des serveurs pare-feu et proxy standard aux passerelles Internet, bloque les sites Web sur un éventail de sujets sensibles, tandis que des dizaines de milliers de surveillants gouvernementaux et de volontaires citoyens vérifient régulièrement les blogs, les forums de discussion et même les courriels pour s'assurer que rien ne conteste la propagande du Parti. En Chine, les services Internet sont basés sur des réseaux interconnectés, qui sont les réseaux dorsaux nationaux qui connectent les fournisseurs de services Internet (FAI) nationaux aux réseaux internationaux. Étant donné que les FAI doivent obtenir l'autorisation d'un des réseaux interconnectés pour accéder aux réseaux mondiaux, ils sont sous le contrôle effectif de l'État.

Les dirigeants chinois ont également promu l'autocensure au sein de la population, tout en rendant le secteur privé, par exemple les fournisseurs de services Internet (FAI), et les propriétaires de cybercafés (wangba, littéralement, Net bar) plus responsables de la surveillance des courriels et des messages de leurs clients. Pour éviter d'être tenus légalement responsables de toute conduite inappropriée, la plupart des fournisseurs de services et de contenu Internet interdisent aux utilisateurs de consulter des sites Web politiquement sensibles. Les propriétaires d'entreprises utilisent une combinaison de leur propre jugement et d'instructions directes des responsables de la propagande pour déterminer quel contenu interdire. Le gouvernement chinois impose de longues peines de prison aux universitaires, journalistes et dissidents pour avoir exprimé des opinions qui remettent en question les points de vue du Parti ou pour avoir divulgué des secrets d'État au-delà des frontières. La forte punition vise particulièrement à empêcher la distribution à grande échelle d'informations susceptibles d'entraîner une action collective plus poussée, en particulier des actions hors ligne telles que des manifestations de masse ou des campagnes de signature.

Bien que l'implication politique et sociale d'Internet dépende en grande partie des décisions prises par les dirigeants et les décideurs en Chine, Internet a facilité la diffusion du pouvoir sur l'information de la bureaucratie centrale vers les dissidents, les étudiants et les membres de groupes. Internet permet la diffusion d'informations, en particulier via Weibo, pour coordonner, organiser, motiver et transmettre des informations avec plus de facilité et de rapidité que jamais. La section suivante présentera le média le plus populaire et le plus puissant, Weibo, que les gens utilisent en Chine, et analysera le cas de l'accident de train de Wenzhou, où Weibo a aidé à diffuser des informations et à organiser des événements de protestation.

Créer un espace alternatif : Weibo

Bien que Twitter, le service de microblogging original, soit bloqué en Chine, les principaux sites Web ont lancé leurs propres clones de Twitter, et ceux-ci sont devenus d'importants canaux d'information alternatifs. Les microblogueurs peuvent publier des messages, limités à 140 caractères, exprimant leurs pensées, émotions, opinions et ce qu'ils voient à tout moment, de n'importe où, via des téléphones portables ou des pages Web. Les microblogueurs chinois montrent un fort intérêt pour l'actualité et forment des tribus de microblogueurs via des liens « follow », équivalents à un forum ou une plateforme d'actualités et de politique à petite échelle. Ces microblogueurs, qui sont des internautes, peuvent couvrir des incidents soudains en direct sur place. En Chine, le microblogging est particulièrement actif depuis 2009, et les utilisateurs ont atteint 194 millions (voir Figure 1) en juillet 2011.

Figure 1 : Nombre d'utilisateurs de Weibo (Échelle : 1 000)

Source : China Internet Network Information Center (CNNIC), juillet 2011. http://www.199it.com/archives/2011071913139.html

Comme les BBS, toute personne ayant accès à Internet peut créer un blog sur un service d'hébergement à très faible coût d'entrée. Bien que la plupart des publications soient de nature personnelle, de plus en plus de microblogueurs écrivent sur des affaires publiques et critiquent les responsables gouvernementaux locaux, en particulier en ce qui concerne la justice sociale, la corruption ou l'expérience quotidienne des gens. L'un des impacts cruciaux de cette nouvelle technologie est que les rapports négatifs et les critiques des mauvais comportements des gouvernements sont maintenant exposés et diffusés en ligne. Parfois, un tel processus est toléré par les autorités centrales pour que les responsables gouvernementaux locaux soient plus responsables envers le centre et pour permettre « au public de se défouler avant que cela n'éclate de manière incontrôlable, entraînant peut-être des manifestations publiques ».

Ces modèles émergents d'interaction et de communication en ligne soulignent comment Internet, et plus spécifiquement les microblogs, a élargi la liberté d'expression et élargi le discours public sous le régime autoritaire. Les demandes croissantes des citoyens pour une plus grande liberté d'expression, combinées aux nouvelles technologies, remettent en question le contrôle gouvernemental de l'information et des médias. Certains microblogueurs populaires ont un grand nombre d'abonnés fidèles et mobilisent des protestations et des pétitions via Internet.

L'accident de train de Wenzhou et Weibo

Le 23 juillet 2011, deux trains à grande vitesse sont entrés en collision sur un viaduc dans la banlieue de Wenzhou, dans la province du Zhejiang, en Chine. Le train numéro D3115 a été frappé par la foudre près de la ville de Wenzhou sur la ligne ferroviaire Ningbo–Taizhou–Wenzhou et a ensuite perdu de la puissance et s'est arrêté, tandis que le train D301, circulant de Pékin vers le sud jusqu'à Fuzhou sur la même ligne, a ensuite percuté l'arrière du premier. Six wagons ont déraillé et quatre du D301 sont tombés du viaduc. Quarante personnes ont été tuées et au moins 200 ont été blessées. Les responsables ont rapidement poursuivi les opérations de sauvetage, ordonné l'enterrement des wagons déraillés et des corps, et émis des directives pour limiter la couverture médiatique et Internet de cet accident. La réaction du gouvernement a suscité un grand nombre de critiques de la part des communautés en ligne et des organes de presse, y compris un défi aux règles de reporting officiellement sanctionnées sur les réseaux d'État. Immédiatement après les critiques des internautes, le Conseil d'État chinois a ordonné une enquête approfondie.

Depuis l'accident, les deux principaux microblogs de type Twitter en Chine, Sina (新浪微博) et Tencent Weibo (腾讯微博), ont publié plus de 26 millions de messages sur la tragédie, y compris certains qui ont contraint des responsables embarrassés à changer leur décision précédente de dissimuler ce qui s'est passé. Bien qu'il y ait eu des censeurs gouvernementaux chargés de surveiller l'opinion publique, la plupart des messages Weibo qui affluaient sur le Web sont passés sans entrave. La nature même des messages Weibo, qui se propagent plus vite que les censeurs ne peuvent réagir, rend Weibo difficile à contrôler.

Quelques heures après le premier rapport de l'accident, les commentaires et les critiques s'accumulaient, et plus d'une semaine plus tard, le flux de messages avait à peine ralenti. Il y a eu plus de dix millions de commentaires sur l'accident, presque tous extrêmement en colère, et dans des sondages créés par les utilisateurs, les internautes ont montré encore et encore qu'ils étaient en colère contre la manière dont l'accident a été géré par le gouvernement ; dans chaque sondage, « très insatisfait » a gagné avec des chiffres écrasants, et la plupart des sondages ont recueilli des dizaines, voire des centaines de milliers de votes. Selon un sondage de Sina Weibo (voir Figure 2), 94 % des répondants ont déclaré être « très insatisfaits car le gouvernement [ne montrait] aucun respect pour la vie humaine », et zéro pour cent se sont dits « très satisfaits ».

Figure 2 : Êtes-vous satisfait de la gestion par le gouvernement de l'accident de train à Wenzhou ?

Source : Sina Weibo (新浪微博), 24 juillet 2011.

Comme toutes les entreprises nationales, Sina est tenue de censurer le contenu de son site, mais l'incident de l'accident de train de Wenzhou est devenu trop important pour qu'elle puisse le censurer. Bien que la suppression de messages individuels fonctionne rarement, il serait très dangereux et évident de supprimer tous les messages concernant l'accident, car au moment où un censeur trouve les messages à supprimer, ils ont déjà été retweets par des dizaines, des centaines ou des milliers d'autres. Dans le cas de l'accident de train de Wenzhou, la tentative du gouvernement chinois de contrôler le reportage sur l'histoire a fuité sur Weibo, et a provoqué le peuple chinois déjà en colère et insatisfait à demander une enquête sur l'affaire.

Conclusion

Le gouvernement chinois impose toujours de nombreuses restrictions sur Internet, tant en termes de méthodes de communication – par exemple, blogs ou BBS – que de contenu – c'est-à-dire, quelles informations sont autorisées sur ces médias ouverts. La récente « révolution du jasmin » en Chine est un bon exemple de ce qui préoccupe les dirigeants du Parti. Le 19 février 2011, les autorités chinoises ont supprimé les appels en ligne à une « révolution du jasmin » et ont rapidement dispersé de petits groupes qui s'étaient rassemblés à Pékin et à Shanghai dans une tentative apparente de déclencher un soulèvement similaire à ceux qui secouaient le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord. Des dizaines de militants ont été détenus, des messages texte de masse ont été brouillés et les recherches du mot « jasmin » ont été bloquées sur les sites Web de microblogging chinois.

Ces événements, cependant, ne signifient pas que le gouvernement chinois gagne le jeu du chat et de la souris. Comme nous l'avons vu, Internet, et plus spécifiquement Weibo, ouvre la Chine aux idées et aux débats qui n'ont généralement pas été disponibles par les médias traditionnels tels que la télévision, la radio et les journaux quotidiens. En utilisant Weibo, les citoyens chinois sont mieux informés sur les affaires nationales et internationales et sont plus facilement mobilisés. Lorsque des informations « sensibles » apparaissent sur Weibo, de nombreux internautes aident à les republier et à les distribuer rapidement, souvent une étape d'avance sur la censure gouvernementale. Les dirigeants chinois ont réalisé qu'ils doivent accorder une certaine liberté en ligne aux citoyens afin d'éviter des défis inattendus au PCC.

Weibo aide davantage de citoyens à participer aux affaires publiques et à exiger davantage de leur gouvernement. Comme l'a soutenu Xiao Qiang, chercheur en médias à l'Université de Californie à Berkeley, le gouvernement chinois commence à s'adapter à ces nouvelles demandes, tant que les demandes ne sont pas liées à des questions sensibles telles que le Falun Gong, la crise de Tiananmen, l'indépendance du Tibet et de Taïwan, ou Liu Xiaobo, menant ainsi « à la possibilité d'une meilleure gouvernance et d'une participation citoyenne ». Depuis début 2010, de plus en plus de responsables du Parti et du gouvernement ouvrent des comptes Weibo, essayant d'atteindre le public et de maintenir leur légitimité par ce nouveau canal. Cependant, cela n'implique pas que les dirigeants gouvernementaux soient prêts à inclure le peuple chinois dans le processus de prise de décision finale ou à rendre le processus plus transparent. Le gouvernement central s'appuie sur le rôle de supervision des citoyens sur Internet pour exercer une pression sur la corruption des gouvernements locaux et des entreprises d'État. En punissant les bureaucrates locaux ou les entrepreneurs corrompus, les autorités centrales gagneront plus de soutien du peuple et rendront les responsables locaux plus responsables envers le centre et le public.

La cible principale du discours d'Hillary Clinton sur la « liberté d'Internet » en janvier 2010 était la Chine et d'autres pays autoritaires confrontés à une censure stricte d'Internet. Le point du discours était que si les États-Unis ou tout autre pays occidental épris de liberté pouvaient abattre le mur de censure en Chine et dans d'autres pays autoritaires, alors le changement politique et la transition vers la démocratie seraient considérablement accélérés. Par conséquent, le Département d'État aiderait financièrement les individus réduits au silence par des gouvernements oppressifs et soutiendrait « le développement de nouveaux outils qui permettent aux citoyens d'exercer leurs droits à la liberté d'expression en contournant la censure politiquement motivée ».

Comme nous l'avons vu, la situation est beaucoup plus compliquée. En Chine, le Grand Pare-feu n'est qu'un système de censure parmi plusieurs, et la plupart des individus ne sont pas réduits au silence sous le gouvernement chinois. Le peuple chinois utilise Internet et Weibo efficacement pour transmettre ses plaintes aux responsables centraux ou locaux et le gouvernement s'adapte progressivement à ce nouvel environnement. Bien qu'il y ait certaines limites à parler de questions sensibles, le développement d'Internet et de Weibo renforce mutuellement l'État et la société en Chine. Par conséquent, qui gagne au jeu du chat et de la souris ? Les deux. ■

Remerciements

L'auteur remercie Chaesung Chun et Minja Lee pour leurs commentaires utiles.