Weibo y el “Telón de Acero 2.0” en China: ¿Quién Gana el Juego del Gato y el Ratón?

Jongpil Chung es profesor asistente en el Departamento de Ciencias Políticas de la Universidad Kyung Hee.

En la Conferencia de Investigación de Internet de China de 2008, Lokman Tsui, en su artículo titulado “El Gran Cortafuegos como Telón de Acero 2.0”, argumentó que la metáfora del Gran Cortafuegos oscurece y limita nuestra comprensión de la censura de Internet en China. El término, que combina “gran muralla” y “cortafuegos”, se utiliza para describir los esfuerzos del gobierno chino para controlar Internet y, al mismo tiempo, se basa en el término de la Guerra Fría “telón de acero”. Sin embargo, la frase “Gran Cortafuegos de China” da a los de fuera la impresión equivocada, sugiriendo que para llevar la libertad de expresión al pueblo chino, la muralla debería ser derribada para permitir que todas las cosas buenas, como la democracia, entren desde el exterior.

La realidad, sin embargo, es mucho más complicada. El sistema de censura de Internet chino que filtra o bloquea sitios web externos de la vista interna es solo una parte de un complejo conjunto de mecanismos. El gobierno chino también utiliza la policía cibernética y las regulaciones legales para censurar el contenido en línea, e implementa varios tipos de vigilancia y acciones punitivas para lograr la autocensura. La mayoría de las entidades del sector privado en China emplean a personas para leer y censurar contenido manualmente, y pueden ser advertidas o cerradas por el gobierno chino si infringen las reglas de contenido aceptable.

También existen blogs, correos electrónicos, redes sociales y servicios de mensajería de texto chinos que han abierto nuevos foros para el intercambio de ideas, y estos han creado nuevos objetivos para la censura. Dado que China nunca ha tenido mecanismos para detectar y reflejar con precisión la opinión pública, los blogs y los BBS (sistemas de tablones de anuncios) se han convertido en una vía eficaz para formar y comunicar la opinión pública de la sociedad. No debemos subestimar las amplias consecuencias que Internet ha traído a todos los ámbitos de los asuntos globales. Internet ha mejorado las capacidades de los actores tradicionales como el estado y las empresas, pero estas tecnologías también han empoderado a los grupos menos privilegiados al proporcionar información y facilitar la participación en los procedimientos de formulación de políticas.

Internet y otras tecnologías de redes han facilitado el cambio en la dinámica entre el régimen de Beijing y el pueblo en China. ¿Quién está ganando el juego del gato y el ratón? Argumento que Internet, más específicamente Weibo (微博), la versión china de Twitter, y el sistema de microblogging, han fortalecido tanto al gobierno como al pueblo en China. Weibo tiene más funciones que Twitter, como comentar las publicaciones de otros, convertir un mensaje en una conversación y transmitir fotografías y otros archivos con las publicaciones. Más recientemente, una gran cantidad de material políticamente sensible sobrevive en la blogosfera china proporcionada por proveedores de servicios de blogs como Sina (新浪), Tencent (腾讯), Sohu (搜狐), y otros. El gobierno chino está aprendiendo a adaptarse a estas nuevas circunstancias y se está volviendo más receptivo. En lugar de monitorear estrictamente cada comentario publicado en la Web, el gobierno chino está tolerando selectivamente la expresión en Internet “para proporcionar una válvula de escape para la liberación de la ira pública” y mejorar su gobernanza.

Este artículo se organiza en cuatro secciones: un debate sobre el impacto político de Internet en el contexto de las relaciones estado-sociedad chinas; un examen de cómo los líderes chinos censuran el uso de Internet y Weibo por parte del pueblo, y cómo sus ciudadanos utilizan Weibo para recopilar información, intercambiar opiniones y organizar protestas y manifestaciones; y una breve conclusión.

El Debate Principal: Dos Perspectivas Contendientes

Existen dos puntos de vista políticos opuestos sobre la aplicación de la tecnología de la información en China: uno ve Internet y las tecnologías relacionadas como oportunidades para una mayor participación pública, compromiso cívico y fortalecimiento de la interacción entre el pueblo y las instituciones gubernamentales en China, y el otro ve estas tecnologías como una forma de permitir que el gobierno chino controle y regule Internet como desee.

Guobin Yang ha enfatizado que los usos sociales de Internet han fomentado el debate público y la discusión de problemas sociales, y en el proceso han creado una nueva forma asociativa: la comunidad virtual. Internet también ha introducido nuevos elementos en la dinámica de las protestas. Específicamente, ahora existe una creencia generalizada en el ámbito político de que la tecnología avanzada representará una amenaza insuperable para los regímenes autoritarios. El discurso de Ronald Reagan en el Guildhall de Londres el 14 de junio de 1989 fue un buen ejemplo de esta visión cuando declaró: “La tecnología hará cada vez más difícil para el estado controlar la información que recibe su pueblo… El Goliat del totalitarismo será derribado por el David del microchip”. Los presidentes Bill Clinton y George W. Bush también fueron firmes defensores de la idea de que Internet es inherentemente una fuerza para la democracia.

Sin embargo, académicos como Lawrence Lessig argumentan que los gobiernos de cualquier lugar ciertamente pueden regular Internet, tanto controlando su código subyacente como dando forma al entorno legal en el que opera. Según Shanthi Kalathil y Taylor Boas, el estado chino actúa como diseñador del desarrollo de Internet y hace menos probable que los actores no estatales tengan un impacto político porque los usuarios de Internet “pueden retroceder ante material políticamente sensible en la web, y los empresarios pueden encontrar más rentable cooperar con las autoridades que desafiar sus políticas de censura”.

Censura China 2.0

Varios organismos políticos están a cargo del contenido de Internet en China, incluyendo de manera más prominente el Departamento Central de Propaganda, que asegura que el contenido mediático y cultural siga la línea oficial según lo ordenado por el PCCh y la Oficina de Información del Consejo de Estado (SCIO), que supervisa todos los sitios web que publican noticias, incluidos los sitios oficiales de organizaciones de noticias y los sitios independientes que publican contenido de noticias. El gobierno chino ha adoptado dos estrategias principales para reprimir contenido en línea políticamente sensible o “subversivo”. Primero, los líderes utilizan métodos técnicos, policía cibernética y regulaciones legales para filtrar el contenido en línea. Segundo, el gobierno implementa varios tipos de vigilancia y acciones punitivas para fomentar la autocensura.

Utilizando tecnología conocida como el “Gran Cortafuegos”, el sistema bloquea contenido al impedir que las direcciones del Protocolo de Internet (IP) se enruten a través de servidores de cortafuegos y proxy estándar en las puertas de enlace de Internet, bloquea sitios web sobre una variedad de temas sensibles, mientras que decenas de miles de monitores gubernamentales y voluntarios ciudadanos revisan regularmente blogs, foros de chat e incluso correos electrónicos para asegurarse de que nada desafíe la propaganda del Partido. En China, los servicios de Internet se basan en redes interconectadas, que son las redes troncales nacionales que conectan a los proveedores de servicios de Internet (ISP) nacionales con las redes internacionales. Dado que los ISP deben obtener permiso de una de las redes interconectadas para acceder a las redes globales, están bajo un control estatal efectivo.

Los líderes chinos también han estado promoviendo la autocensura entre la población, así como haciendo que el sector privado, por ejemplo, los Proveedores de Servicios de Internet (ISP), y los propietarios de cibercafés (wangba, literalmente, bar de Internet) sean más responsables de monitorear los correos electrónicos y mensajes de sus clientes. Para evitar ser legalmente responsables de cualquier conducta inapropiada, la mayoría de los proveedores de servicios y contenido de Internet prohíben a los usuarios ver sitios web políticamente sensibles. Los dueños de negocios utilizan una combinación de su propio juicio e instrucciones directas de los funcionarios de propaganda para determinar qué contenido prohibir. El gobierno chino impone largas penas de prisión a académicos, periodistas y disidentes por expresar opiniones que desafían las visiones del Partido o por filtrar secretos de estado a través de las fronteras. El fuerte castigo está especialmente dirigido a prevenir la distribución a gran escala de información que pueda conducir a una mayor acción colectiva, especialmente acciones fuera de línea como manifestaciones masivas o campañas de firmas.

Aunque la implicación política y social de Internet depende en gran medida de las decisiones tomadas por los líderes y responsables políticos en China, Internet ha facilitado la difusión del poder sobre la información desde la burocracia central a disidentes, estudiantes y miembros de grupos. Internet permite la difusión de información, especialmente a través de Weibo, para coordinar, organizar, motivar y transmitir información con mayor facilidad y rapidez que nunca. La siguiente sección presentará el medio más popular y poderoso que utiliza la gente en China, Weibo, y analizará el caso del accidente del tren de Wenzhou, donde Weibo ayudó a difundir información y organizar eventos de protesta.

Creando Espacio Alternativo: Weibo

Aunque Twitter, el servicio original de microblogging, ha sido bloqueado en China, los principales sitios web han lanzado sus propias versiones de Twitter, y estas se han convertido en importantes canales alternativos de información. Los microbloggers pueden publicar mensajes, limitados a 140 caracteres, transmitiendo sus pensamientos, emociones, opiniones y lo que ven en cualquier momento, desde cualquier lugar, a través de teléfonos móviles o páginas web. Los microbloggers chinos muestran un fuerte interés en los asuntos actuales y forman tribus de microbloggers a través de enlaces de “seguir”, equivalentes a un foro o plataforma a pequeña escala de noticias y política. Estos microbloggers, que son internautas, pueden cubrir incidentes repentinos en vivo en el lugar. En China, el microblogging ha estado especialmente activo desde 2009, y los usuarios alcanzaron los 194 millones (ver Figura 1) en julio de 2011.

Figura 1: Número de Usuarios de Weibo (Escala: 1,000)

Fuente: China Internet Network Information Center (CNNIC), julio de 2011. http://www.199it.com/archives/2011071913139.html

Al igual que los BBS, cualquiera con acceso a Internet puede iniciar un blog en un servicio de alojamiento con un costo de entrada muy bajo. Aunque la mayoría de las publicaciones son de naturaleza personal, cada vez más microbloggers escriben sobre asuntos públicos y critican a funcionarios del gobierno local, particularmente en relación con la justicia social, la corrupción o la experiencia diaria de las personas. Uno de los impactos cruciales de esta nueva tecnología es que los informes negativos y las críticas al mal comportamiento de los gobiernos ahora se exponen y difunden en línea. A veces, este proceso es tolerado por las autoridades centrales para mantener a los funcionarios del gobierno local más responsables ante el centro y para permitir que “el público libere el vapor antes de que estalle incontrolablemente, lo que podría resultar en protestas públicas”.

Estos patrones emergentes de interacción y comunicación en línea subrayan cómo Internet, y más específicamente los microblogs, ha ampliado la libertad de expresión y el discurso público bajo el régimen autoritario. Las crecientes demandas de los ciudadanos de una mayor libertad de expresión, combinadas con las nuevas tecnologías, están desafiando el control gubernamental de la información y los medios. Algunos microbloggers populares tienen un gran número de seguidores leales y movilizan protestas y peticiones a través de Internet.

Accidente del Tren de Wenzhou y Weibo

El 23 de julio de 2011, dos trenes de alta velocidad chocaron en un viaducto en las afueras de Wenzhou, provincia de Zhejiang, China. El tren número D3115 fue alcanzado por un rayo cerca de la ciudad de Wenzhou en la línea ferroviaria Ningbo-Taizhou-Wenzhou y luego perdió potencia y se detuvo, mientras que el tren D301, que viajaba de Beijing hacia el sur a Fuzhou por la misma línea, chocó contra la parte trasera del primero. Se descarrilaron seis vagones y cuatro del D301 cayeron del viaducto. Murieron cuarenta personas y al menos 200 resultaron heridas. Los funcionarios persiguieron apresuradamente las operaciones de rescate, ordenaron el entierro de los vagones descarrilados y los cuerpos de los fallecidos, y emitieron directivas para limitar la cobertura mediática y de Internet de este accidente. La reacción del gobierno provocó un gran número de críticas de las comunidades en línea y los medios de comunicación, incluida la desobediencia a las reglas de información sancionadas oficialmente en las redes estatales. Inmediatamente después de las críticas de los internautas, el Consejo de Estado de China ordenó una investigación exhaustiva.

Desde el accidente, los dos principales microblogs similares a Twitter de China, Sina (新浪微博) y Tencent Weibo (腾讯微博), han publicado más de 26 millones de mensajes sobre la tragedia, incluidos algunos que han obligado a funcionarios avergonzados a cambiar su decisión anterior de encubrir lo sucedido. Aunque había censores gubernamentales asignados para monitorear la opinión pública, la mayoría de las publicaciones de Weibo que fluían a la Web quedaron sin impedimentos. La naturaleza misma de las publicaciones de Weibo, que se propagan más rápido de lo que los censores pueden reaccionar, hace que Weibo esté más allá del control fácil.

A las pocas horas del primer informe del accidente, los comentarios y las críticas se acumulaban, y una semana después, el flujo de publicaciones apenas había disminuido. Hubo más de diez millones de comentarios sobre el accidente, casi todos extremadamente enojados, y en encuestas creadas por los usuarios, los internautas han demostrado una y otra vez que están enojados por la forma en que el gobierno manejó el accidente; en cada encuesta, “muy insatisfecho” ha ganado con números abrumadores, y la mayoría de las encuestas han acumulado decenas e incluso cientos de miles de votos. Según una encuesta de Sina Weibo (ver Figura 2), el 94 por ciento de los encuestados dijo que estaba “muy insatisfecho ya que el gobierno [no] mostraba respeto por la vida humana”, y el cero por ciento dijo que estaba “muy satisfecho”.

Figura 2: ¿Está satisfecho con el manejo del accidente de tren en Wenzhou por parte del gobierno?

Fuente: Sina Weibo (新浪微博), 24 de julio de 2011.

Como todas las empresas nacionales, Sina está obligada a censurar el contenido de su sitio, pero el incidente del accidente del tren de Wenzhou se ha vuelto demasiado grande para que lo censuren. Aunque eliminar mensajes individuales rara vez funciona, sería muy peligroso y obvio eliminar todos los mensajes sobre el accidente, ya que para cuando un censor encuentra los mensajes para eliminarlos, ya han sido retuiteados por docenas, cientos o miles de otros. En el caso del accidente del tren de Wenzhou, el intento del gobierno chino de controlar la cobertura de la historia se filtró en Weibo, y provocó que el pueblo chino, ya enojado e insatisfecho, pidiera una investigación del caso.

Conclusión

El gobierno chino todavía impone muchas restricciones a Internet, tanto en términos de métodos de comunicación —por ejemplo, blogs o BBS— como en términos de contenido —es decir, qué información está permitida en estos medios abiertos. La reciente “revolución de jazmín” en China es un buen ejemplo de lo que los líderes del partido se preguntan. El 19 de febrero de 2011, las autoridades chinas suprimieron las llamadas en línea para una “revolución de jazmín” y dispersaron rápidamente pequeñas multitudes que se reunieron en Beijing y Shanghai en un aparente intento de iniciar un levantamiento similar a los que estaban agitando Oriente Medio y el Norte de África. Docenas de activistas fueron detenidos, se bloquearon mensajes de texto masivos y se bloquearon las búsquedas de la palabra “jazmín” en los sitios web de microblogging chinos.

Estos eventos, sin embargo, no significan que el gobierno chino esté ganando el juego del gato y el ratón. Como hemos visto, Internet, y más específicamente Weibo, está abriendo China a ideas y debates que generalmente no han estado disponibles a través de los medios tradicionales como la televisión, la radio y los periódicos diarios. Al usar Weibo, los ciudadanos de China están cada vez más informados sobre asuntos nacionales e internacionales y se movilizan con mayor facilidad. Cuando aparece información “sensible” en Weibo, muchos internautas ayudan a republicarla y distribuirla rápidamente, a menudo un paso por delante de la censura gubernamental. Los líderes chinos se han dado cuenta de que deben permitir a los ciudadanos cierta libertad en línea para evitar desafíos inesperados al PCCh.

Weibo está ayudando a más ciudadanos a participar en asuntos públicos y a exigir más a su gobierno. Como ha argumentado Xiao Qiang, académico de medios de la Universidad de California en Berkeley, el gobierno chino está comenzando a adaptarse a estas nuevas demandas, siempre que las demandas no estén relacionadas con temas sensibles como Falun Gong, la Crisis de Tiananmen, la independencia de Tíbet y Taiwán, o Liu Xiaobo, lo que lleva hacia “la posibilidad de una mejor gobernanza y participación ciudadana”. Desde principios de 2010, cada vez más funcionarios del partido y del gobierno están abriendo cuentas de Weibo, tratando de llegar al público y mantener la legitimidad a través de este nuevo canal. Sin embargo, esto no implica que los líderes del gobierno estén listos para incluir al pueblo chino en el proceso final de toma de decisiones o hacerlo más transparente. El gobierno central se basa en el papel de supervisión de los ciudadanos en Internet para ejercer presión sobre la corrupción del gobierno local y las empresas estatales. Al castigar a los burócratas o empresarios locales corruptos, las autoridades centrales obtendrán más apoyo del pueblo y harán que los funcionarios locales sean más responsables ante el centro y ante el público.

El principal objetivo del discurso de Hillary Clinton sobre la “Libertad en Internet” en enero de 2010 fue China y otros países autoritarios que enfrentan una estricta censura de Internet. El punto del discurso era que si Estados Unidos o cualquier país occidental amante de la libertad puede derribar el muro de censura en China y otros países autoritarios, entonces el cambio político y la transición a la democracia se acelerarán enormemente. Por lo tanto, el Departamento de Estado ayudará financieramente a las personas silenciadas por gobiernos opresivos y apoyará “el desarrollo de nuevas herramientas que permitan a los ciudadanos ejercer sus derechos de libre expresión eludiendo la censura políticamente motivada”.

Como hemos visto, la situación es mucho más complicada. En China, el Gran Cortafuegos es solo un sistema de censura entre varios, y la mayoría de los individuos no son silenciados bajo el gobierno chino. El pueblo chino está utilizando Internet y Weibo de manera eficiente para entregar sus quejas al centro o a los funcionarios locales, y el gobierno se está adaptando gradualmente a este nuevo entorno. Aunque existen ciertos límites al hablar de temas sensibles, el desarrollo de Internet y Weibo está fortaleciendo mutuamente al estado y a la sociedad en China. Por lo tanto, ¿quién está ganando el juego del gato y el ratón? Ambos. ■

Agradecimiento

El autor agradece a Chaesung Chun y Minja Lee por sus útiles comentarios.