Cómo afrontar el juego de supervivencia de Corea del Norte: el incidente del Cheonan y sus consecuencias

Seong-Ho Sheen es profesor adjunto en la Escuela de Posgrado de Estudios Internacionales de la Universidad Nacional de Seúl. También es miembro del Consejo Asesor de Políticas del Ministerio de Defensa de la República de Corea.

El Cheonan Incidente y la Sucesión en Corea del Norte

Mientras patrullaba rutinariamente a lo largo de la Línea Límite Norte (NLL), una corbeta de la Armada de Corea del Sur, el Cheonan fue alcanzado por una explosión externa y se hundió rápidamente a las 9:22 p.m. del 26 de marzo de 2010. De los ciento cuatro tripulantes surcoreanos a bordo, cuarenta y seis murieron o siguen desaparecidos (Cha 2010). Tras semanas de investigación científica apoyada por un equipo internacional de veinticuatro expertos estadounidenses, británicos, australianos y suecos, el gobierno surcoreano anunció el 20 de mayo que el barco fue hundido por un torpedo lanzado desde un submarino enano norcoreano.

El gobierno y el público surcoreanos están sopesando ahora las diversas medidas para responder a esta importante provocación norcoreana. Los expertos, por otro lado, intentan comprender cuál pudo haber sido la causa de una agresión tan audaz por parte del régimen norcoreano. Si bien algunos han sugerido una combinación de varias razones para el presunto ataque, un destacado informante norcoreano ha argumentado que el incidente del Cheonan podría tener que ver con la cuestión de la sucesión del liderazgo norcoreano. Cho Myung-chul, ex profesor de la Universidad Kim Il-sung, ha sugerido que el incidente del Cheonan fue obra del emergente liderazgo que rodea al joven y desconocido Kim Jong-eun, hijo de Kim Jong-il y posible futuro sucesor. La motivación sería entonces que Kim Jong-eun y sus partidarios se demostraran a sí mismos ante Kim Jong-il y el pueblo norcoreano.

La sucesión del liderazgo en una dictadura tiende a crear mucha incertidumbre, ansiedad y confusión para su gobierno y el aparato estatal. Habrá competencia y rivalidad entre diferentes grupos y facciones para sobrevivir y tomar la delantera en la transición de poder. En ese proceso, los halcones tienden a tener una voz más fuerte. Dadas las crecientes presiones de una situación económica en deterioro y el aislamiento diplomático desde la hambruna de 1995-98, hundir un buque de guerra surcoreano podría suponer una importante victoria política a nivel nacional, haciendo que el pueblo norcoreano se sienta orgulloso de su régimen y de su nuevo liderazgo. Al mismo tiempo, podría ser una lección para el gobierno de Lee Myung-bak, que ha insistido en vincular la cuestión nuclear con los intercambios Norte-Sur. De hecho, Corea del Norte emitió una serie de advertencias a Corea del Sur tras criticar a la administración Lee por negarse a reanudar las Visitas al Monte Kumgang, que habían sido canceladas después de que un turista surcoreano fuera tiroteado por un guardia norcoreano el 11 de julio de 2008. Pyongyang se molestó aún más por la supuesta planificación de contingencia para un colapso repentino del régimen y la celebración de ejercicios militares con Estados Unidos. En particular, apenas un par de semanas antes del incidente del Cheonan, el Ejército Popular de Corea emitió un comunicado en el que afirmaba que ya no se ceñiría al Armisticio de la Guerra de Corea ni al Acuerdo de No Agresión Norte-Sur de 1992, por lo tanto, "ejercerá legítimamente su fuerza para la autodefensa, sin trabas, tal como había decidido hacerlo".

La preocupación ahora es que tales provocaciones puedan dirigirse eventualmente a la administración Obama, que ha endurecido su posición hacia Corea del Norte desde la segunda prueba nuclear del 25 de mayo de 2009. Si bien no excluye por completo la posibilidad de un diálogo bilateral, Estados Unidos ha insistido en que Pyongyang debe regresar a las conversaciones multilaterales de las Seis Partes implementando sus obligaciones en virtud de acuerdos anteriores. Las demandas norcoreanas de control de armas nucleares y un tratado de paz a cambio de la desnuclearización solo han fortalecido la profunda desconfianza de Washington hacia las verdaderas intenciones de Pyongyang. Teniendo en cuenta que la administración Obama ha adoptado una política de "esperar y ver", o lo que llama "paciencia estratégica", el liderazgo norcoreano podría haber concluido que no hay mucho que ganar haciendo un trato con Washington por ahora. Además, la designación por parte del presidente Obama de Corea del Norte, junto con Irán, como un "país marginal" en su impulso por un "Mundo sin Armas Nucleares" y un posible objetivo de las armas nucleares de EE. UU. en la Revisión de la Postura Nuclear de 2010 recientemente publicada, solo puede haber hecho que la convicción de Pyongyang sea aún más pesimista.

El problema es que el hundimiento del Cheonan puede no ser un incidente aislado. Corea del Norte puede volverse más desesperada y descarada al enfrentar medidas cada vez más duras de Corea del Sur y la comunidad internacional, particularmente de Estados Unidos. La carrera para completar la sucesión para 2012 puede fortalecer aún más la voz de los halcones que desean aumentar las tensiones con Corea del Sur y Estados Unidos. Lo que es más importante, el incidente del Cheonan podría ser una señal de creciente inestabilidad en Corea del Norte. El régimen allí se enfrenta a la pregunta crítica de la salud de Kim Jong-il y la cuestión de la sucesión en medio de una profunda crisis económica y aislamiento internacional. El incidente del Cheonan no solo presenta el desafío inmediato de la gestión de crisis, sino que también plantea una pregunta a mediano y largo plazo sobre el futuro del régimen.

Kim Jong-il y la Supervivencia del Régimen

Desde que surgieron informes de que Kim Jong-il sufrió un derrame cerebral en el verano de 2008, ha habido un aluvión de interés y discusión sobre el posible colapso de Corea del Norte. De hecho, el tema del colapso de Corea del Norte no es nuevo. A medida que los antiguos regímenes comunistas en Europa del Este cayeron con el colapso del Imperio Soviético a finales de los años 80 y principios de los 90, muchos especularon el mismo destino para la más empobrecida Corea del Norte. La posibilidad se volvió aún más plausible con la muerte repentina de su líder supremo, Kim Il-sung en 1994, en medio de la confrontación con Estados Unidos por el programa nuclear del Norte. Sin embargo, Corea del Norte bajo el "querido líder" Kim Jong-il y su régimen mostró una notable tenacidad y persistencia para sobrevivir a la hambruna a gran escala, las sanciones económicas y el aislamiento diplomático durante los siguientes dieciséis años. De hecho, Corea del Norte bajo Kim Jong-il no solo ha logrado sobrevivir, sino que también se ha convertido en un estado nuclear de facto a pesar de la intensa presión internacional liderada por Estados Unidos.

Mientras tanto, ha habido muchas preguntas sobre la salud personal de Kim Jong-il desde que sufrió un grave derrame cerebral en el verano de 2008. Ahora que Corea del Norte se está preparando para la sucesión del régimen a su joven y desconocido hijo, Kim Jong-eun, la cuestión de la supervivencia del régimen es revisitada por algunos observadores nuevamente (Stares y Wit 2009). Habiendo visto la notable resiliencia del liderazgo y el pueblo de Pyongyang, esta vez pocos se atreven a predecir el colapso inminente de un régimen post-Kim Jong-il. En cambio, muchos esperan que Corea del Norte supere su incierto proceso de sucesión y continúe sobreviviendo al menos varios años más, si no décadas.

Predecir el futuro de Corea del Norte después de Kim Jong-il es una conjetura. Dada su aislamiento y falta de transparencia, ningún observador externo se atreve a predecir lo que sucederá. Por un lado, Kim Jong-eun no ha sido revelado al público norcoreano, habiendo permanecido en completo secreto. Sin embargo, hay un par de cosas que sabemos sobre Corea del Norte que pueden proporcionar un mejor juicio sobre la posibilidad de colapso del régimen. Esto proviene de la comparación a menudo mal entendida entre Corea del Norte y Alemania Oriental. A pesar de un régimen mucho más opresivo y una economía más débil que la de Alemania Oriental a finales de los años 80, la supervivencia del régimen de Corea del Norte se ha mantenido por dos factores: una sólida base de apoyo popular interno y el respaldo incuestionable de su aliado clave en Beijing.

Como sabemos, Alemania se unificó cuando la situación en Alemania Oriental llegó a un colapso casi total del régimen comunista. Entre los complicados factores y cadena de eventos que llevaron al colapso del régimen de Alemania Oriental, se podrían señalar dos factores, uno doméstico y otro externo. Ambos fueron críticos en el colapso final del régimen. Primero, el gobierno de Alemania Oriental nunca gozó de un apoyo leal y genuino de su propio pueblo. En otras palabras, desde el principio, el régimen de Alemania Oriental no fue creación de la elección de su propio pueblo. En cambio, fue creado como resultado de la decisión de las fuerzas aliadas de dividir Alemania en dos. Una de las cuales quedó bajo el control práctico de la Unión Soviética. Fue el miedo a la suprimición y control despiadados de su población lo que mantuvo al gobierno comunista de Alemania Oriental en el poder durante la Guerra Fría. Una vez que el paso a Occidente estuvo fácilmente disponible después de la decisión de Hungría de abrir su frontera a Austria, las autoridades de Alemania Oriental no pudieron evitar que su pueblo desertara del régimen y se dirigiera en masa a su vecino occidental.

Segundo, debido a la falta de legitimidad con su propio pueblo, el régimen de Alemania Oriental dependía en gran medida de la Unión Soviética para obtener apoyo. Moscú apoyó a su aliado comunista en Berlín con una fuerte presencia militar y la voluntad de intervenir contra cualquier movimiento anticomunista, como lo había hecho en Hungría y Checoslovaquia en 1956 y 1968 respectivamente. Pero a finales de los años 80, Moscú estaba bajo sus propias tensiones severas y no tenía la voluntad ni la fuerza para apoyar a sus vecinos. En cambio, el líder soviético reformista, Mijaíl Gorbachov, declaró una nueva doctrina de no intervención, que socavó el poder del régimen de Alemania Oriental para controlar su propio destino (Zelikow y Rice, 1997, Cap. 1, 2 y 3).

En contraste, Kim Il-sung y su régimen han gozado de un amplio apoyo público entre los norcoreanos desde el principio (Oberdorfer 1997, Cap. 1). A pesar de que Kim fue traído por el Ejército Rojo de Joseph Stalin después de la Guerra del Pacífico, pronto se estableció como el único y legítimo gobernante de Corea del Norte utilizando su encanto, carisma y antecedentes como luchador por la independencia contra el dominio colonial japonés.

De hecho, fue Kim quien manipuló a Stalin y Mao Zedong para su ambición de unificar Corea por la fuerza militar en 1950. El fracaso de la Guerra de Corea solo fortaleció la posición interna de Kim al movilizar a su país para la reconstrucción y una lucha perpetua contra el imperialismo estadounidense. Después de décadas de adoctrinamiento, los norcoreanos han llegado a venerar a Kim Il-sung como casi una deidad. El hijo y sucesor de Kim, Kim Jong-il, sabía que mantener el legado de su padre era la clave de su éxito político. Mostró el máximo respeto por el llamado "gran líder" al no heredar el título oficial de su padre, el presidente de la República Popular Democrática de Corea (RPDC). En cambio, gobierna el país como Presidente del Comité de Defensa Nacional con su política songun o militar primero. Los norcoreanos devolvieron su aprecio a Kim Jong-il llamándolo el "querido líder".

A pesar de décadas de mala gestión y una economía en deterioro bajo Kim Jong-il, su régimen goza de un amplio apoyo de su propio pueblo, que ve a Estados Unidos y a su régimen títere surcoreano como la fuente de todos los problemas. Desde esta perspectiva, los norcoreanos ven la debilidad de la salud de Kim Jong-il con gran simpatía, ya que consideran que es el resultado de su incansable trabajo para proteger a su pueblo contra el imperialismo occidental. Visto de esta manera, no se toma como una señal para una revuelta. Ha habido informes de disturbios y protestas públicas en Corea del Norte recientemente. Sin embargo, tales incidentes tienden a ser aislados y limitados a segmentos marginales de la sociedad norcoreana en áreas remotas. Se cree que grandes segmentos de la población, particularmente en Pyongyang, son leales al régimen bajo el estricto control del aparato militar, policial y estatal.

Incluso cuando el público expresa su descontento por asuntos específicos como la reciente reforma monetaria y los esfuerzos del gobierno para controlar el floreciente mercado negro o, de manera más general, por el deterioro de la economía, nunca llega al nivel de una revuelta pública a gran escala contra el régimen en sí. Por su miseria durante la llamada "ardua marcha", la mayoría de los norcoreanos culpan a la política hostil de Estados Unidos y su vecino del sur. Corea del Norte exige la normalización de las relaciones diplomáticas con Estados Unidos y la sustitución del Armisticio de la Guerra de Corea por un tratado de paz permanente como condición previa para su desnuclearización. Mientras tanto, para Kim Jong-il y su sucesor, la creciente tensión y crisis con Seúl y Washington sirven a importantes objetivos políticos internos de consolidar el apoyo popular, especialmente en este momento crítico de transición de poder interno.

La creciente participación y influencia de China

Mientras Kim Jong-il se enfrenta al doble desafío de gestionar la sucesión del régimen bajo un creciente aislamiento económico y político internacional, necesita ayuda externa. Y China figura prominentemente en esto. Por un lado, la China de hoy no es como la antigua Unión Soviética que abrogó su liderazgo y compromiso con los aliados comunistas en Europa del Este bajo Gorbachov. Hoy en día, la influencia y el poder de China se sienten cada vez más por sus vecinos y el resto del mundo con su rápida economía en crecimiento. China ha sido un importante apoyo del régimen norcoreano tanto política como económicamente. Desde la década de 1990, China ha proporcionado a Corea del Norte hasta el 90 por ciento de su combustible, el 80 por ciento de sus bienes de consumo diarios y el 40 por ciento de su suministro de alimentos (Eberstadt 1998). A pesar de todo su aislamiento diplomático y económico, Corea del Norte se ha vuelto cada vez más dependiente del soporte vital de China. Beijing ha mostrado un fuerte interés en mantener la estabilidad de Corea del Norte. A partir de esto, el régimen norcoreano bien puede calcular que puede sobrevivir mientras mantenga una relación positiva con China.

La relación China-RPDC pareció pasar por un período difícil cuando Beijing se unió al esfuerzo de sanciones internacionales contra Pyongyang cada vez que Corea del Norte probó un dispositivo nuclear en 2006 y 2009. Las relaciones se tensaron aún más cada vez que Corea del Norte, a su vez, rechazó regresar a las conversaciones de las Seis Partes organizadas por China. Estas dificultades, sin embargo, se compensaron en octubre del año pasado cuando el Primer Ministro Wen Jiabao encabezó una gran delegación de funcionarios chinos para celebrar el 60 aniversario de las relaciones diplomáticas China-RPDC en Pyongyang. La delegación china incluyó a todos los principales funcionarios del partido comunista y del gobierno, así como a funcionarios locales involucrados en el comercio fronterizo y empresas conjuntas con Corea del Norte. La visita demostró un compromiso integral y creciente con el Norte. A pesar del endurecimiento de las sanciones económicas internacionales con las Resoluciones 1718 y 1784 del Consejo de Seguridad de la ONU, el comercio bilateral entre China y Corea del Norte alcanzó los 2.800 millones de dólares en 2008, un 41,3 por ciento más que en 2007 (Bajoria 2009).

Sin embargo, la muestra más dramática del apoyo inquebrantable de China se produjo cuando el presidente Hu Jintao dio la bienvenida a Kim Jong-il a Beijing el 5 de mayo de 2010, tras el incidente del Cheonan. La sorpresiva reunión se produjo menos de una semana después de que el presidente surcoreano Lee Myung-bak visitara al presidente Hu en la Expo de Shanghai para que China apoyara las conclusiones de Corea del Sur en su investigación del incidente del Cheonan. Durante su cena en una casa de estado, el presidente Hu dijo: "China siempre maneja, mantiene y promueve las relaciones con la RPDC desde una perspectiva estratégica y a largo plazo". Sugirió además cinco medidas específicas para fortalecer las relaciones bilaterales. Lo interesante y sorprendentemente franco de Hu fue que pidió reforzar la coordinación estratégica a través del intercambio de puntos de vista sobre "cuestiones internas y diplomáticas" importantes de manera regular y oportuna. La declaración casi sonaba intervencionista, una violación directa del principio de larga data de China de no intervención en los asuntos internos y exteriores de otros países. Como Hu añadió su voluntad de compartir la experiencia de gobernanza de China, la declaración indicó claramente el fuerte interés de Beijing en la situación política y, más específicamente, en la cuestión de la sucesión después de Kim Jong-il. Después de la reunión, Corea del Norte emitió un comunicado diciendo "la amistad RPDC-China crecerá constantemente generación tras generación ya que... ha resistido todo tipo de pruebas y tribulaciones de la historia". La reunión Kim-Hu demostró claramente la prioridad de Beijing en la supervivencia y estabilidad del régimen de Corea del Norte por encima de la desnuclearización. Por mucho que Kim Jong-il necesite la ayuda de China, Beijing disfruta de una mayor influencia sobre Seúl y Washington, así como sobre Pyongyang. Lo que es más, Pyongyang puede intentar aumentar aún más su política de línea dura hacia Seúl y Washington mientras pueda contar con el apoyo de China.

En abril de 2010, el régimen norcoreano rescindió su asociación con Hyundai Asan tras meses de negociaciones sobre la reapertura de la Región Turística del Monte Kumgang desde el tiroteo del turista surcoreano. Tras rescindir el contrato, Corea del Norte declaró una nueva asociación con una empresa china. En cuanto al incidente del Cheonan, el gobierno chino no respondió a la invitación de Corea del Sur para una misión de investigación de los resultados de la investigación conjunta. En cambio, el Primer Ministro Wen enfatizó la paz y la estabilidad en la Península de Corea, y reiteró la promesa de China de adoptar una postura "imparcial". Instó a todas las partes a mantener la calma y la moderación durante su reunión con el presidente Lee Myung-bak.

Se sabe bien que Beijing tiene un gran interés en mantener estable el régimen norcoreano (Glaser et al. 2008). China ha intentado mantener un delicado equilibrio entre ejercer presión contra la desobediencia nuclear de Corea del Norte y proporcionar un soporte vital para la economía en ruinas de Pyongyang. Kim Jong-il puede sentir que obtener el apoyo chino para su sucesor es crítico para la supervivencia final del régimen después de su propia partida. Al mismo tiempo, Beijing se enfrenta a un dilema creciente entre apuntalar el régimen norcoreano y alienar a Corea del Sur y a Estados Unidos (Snyder 2009, Cap. 6). Si, de hecho, Kim Jong-il ha tomado una decisión estratégica de aumentar la apuesta contra Seúl y Washington, Beijing estará en una posición difícil para proteger a un Kim Jong-il rebelde a riesgo de dañar importantes asociaciones con los dos países. También impulsaría a Seúl a una alianza más estrecha con Washington.

Consideraciones de Política

Siempre es difícil para un país democrático tratar con un régimen totalitario como la Corea del Norte de Kim Jong-il. Es aún más peligroso e incierto tratar con un liderazgo absoluto en una transición de poder interna. Si, de hecho, Corea del Norte se está preparando para la desaparición de Kim Jong-il, la cooperación china para gestionar Corea del Norte y su proceso de sucesión será aún más crítica para Corea del Sur y Estados Unidos. Esto no significa que sus intereses frente a Corea del Norte siempre seguirán siendo los mismos. Seúl y Washington tendrán que trabajar duro para definir un terreno común y encontrar intereses mutuos en la gestión de la situación norcoreana con China (Glaser y Snyder 2010).

La primera tarea es mantener una estrecha cooperación y un frente unido tanto en Corea del Norte como en China. Seúl y Washington deben demostrar su unidad y determinación tanto a Pyongyang como a Beijing. Como mencionó un funcionario del gobierno de EE. UU., las relaciones entre EE. UU. y la ROK nunca han sido mejores. Este es el momento para que los dos aliados traduzcan las buenas relaciones en acciones concretas a través de una estrecha consulta. Fue constructivo ver a la administración Obama apoyar plenamente la posición surcoreana tras el incidente del Cheonan.

Ahora que la investigación de casi dos meses concluyó que Corea del Norte era la culpable, los dos países deben mostrar una fuerte determinación para exigir responsabilidades al lado norcoreano. En junio de 2010, Corea del Sur presentó sus pruebas de la investigación y las expuso ante el Consejo de Seguridad de la ONU. Al mismo tiempo, los dos aliados están considerando varias medidas bilaterales como ejercicios navales conjuntos, fortalecimiento de las capacidades de guerra antisubmarina y numerosas medidas unilaterales como la reactivación por parte de Seúl de operaciones de guerra psicológica contra el régimen de Kim Jong-il y el endurecimiento de las sanciones existentes e introducción de nuevas, en el contexto general de las actuales resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU contra Corea del Norte.

Segundo, los dos aliados deben trabajar con China, no en su contra, para tratar con Corea del Norte. En lugar de librar una mini-Guerra Fría contra el eje Beijing-Pyongyang, necesitan identificar intereses comunes con China y trabajar sobre ellos como plataforma para un frente unido contra futuras provocaciones norcoreanas. De hecho, la alianza EE. UU.-ROK comparte intereses comunes con China, incluida la paz y la estabilidad en la Península de Corea, la reforma y apertura económica, y la desnuclearización. Por mucho que China quiera aumentar su influencia y poder sobre Corea del Norte, tiene un fuerte interés en mantener la estabilidad y la paz en la región. El comportamiento rebelde y las provocaciones de Pyongyang contra Corea del Sur y Estados Unidos solo pueden hacer las cosas más inestables. No es del mejor interés de Beijing tener una situación en la que las cosas se salgan de control debido a las provocaciones de Pyongyang. En ese sentido, China comparte un interés común en controlar el comportamiento peligroso de Corea del Norte. En última instancia, China quiere ver un régimen norcoreano más moderado que abrace las reformas económicas y se abra. De hecho, durante la visita de Kim Jong-il a Beijing, el Primer Ministro Wen Jiabao abogó públicamente por la reforma económica y la apertura, un tema sensible para Kim, al tiempo que reiteraba el apoyo de China al desarrollo de la economía norcoreana y la mejora de la vida de su pueblo.

A largo plazo, China todavía quiere ver la desnuclearización de la Península de Corea. De lo contrario, China no habría aceptado sanciones de la ONU contra Corea del Norte, no una, sino dos veces. Si bien la reanudación de las conversaciones de las Seis Partes sigue siendo para Beijing el mecanismo para resolver la crisis nuclear, el liderazgo chino debe comprender que una resolución del incidente del Cheonan, de una forma u otra, debe preceder a la reanudación de las conversaciones. La resolución debe provenir primero de Pyongyang. China debería persuadir a Kim Jong-il para que encuentre una manera de sincerarse sobre el incidente, de modo que no solo pueda aliviar las crecientes sanciones contra Corea del Norte, sino también mediar en el diálogo con Seúl y Washington.

Tercero, tienen que llegar al fondo del problema: Corea del Norte. Sí, los dos aliados deben mantenerse firmes contra la provocación norcoreana, y sí, deben estar preparados para cualquier contingencia repentina en Corea del Norte. Sin embargo, Seúl y Washington tienen que encontrar una manera de reenganchar a Pyongyang de manera creativa. En otras palabras, los dos aliados deben lograr un equilibrio entre no recompensar ni castigar el mal comportamiento de Corea del Norte e inducir al diálogo y al compromiso. También deben lograr un equilibrio entre una estrecha gestión de la alianza y una división del trabajo para tratar con Corea del Norte. Esta doble tarea no tiene por qué ser un juego de suma cero si se gestiona de manera integral. Bajo las administraciones anteriores en Corea del Sur y Estados Unidos, lograr cualquiera de los objetivos provocó fricciones entre los dos países. La dura retórica del presidente Bush chocó con la racionalidad de la Política del Sol de las administraciones de Kim Dae-jung y Roh Moo-hyun. Los continuos esfuerzos de compromiso de Corea del Sur a pesar de las provocaciones de Corea del Norte provocaron tensiones entre Seúl y Washington. Durante este tiempo, Pyongyang continuó creando una brecha entre los dos aliados con su ofensiva de encanto hacia un lado u otro a expensas del otro. Después del presidente Roh, el enfoque principista de la administración Lee hacia el programa nuclear de Corea del Norte, junto con su impulso por una alianza estratégica mejorada con Estados Unidos, contribuyó a una nueva y estrecha asociación de alianza entre Seúl y Washington. Pero, tuvo el precio de estancadas, si no confrontacionales, relaciones intercoreanas.

La segunda prueba nuclear de Pyongyang en mayo de 2009, seguida del lanzamiento del cohete de largo alcance en abril, desafió la iniciativa temprana del presidente Obama de diplomacia activa y congeló las conversaciones de las Seis Partes, ya que Estados Unidos lideró nuevas y más duras sanciones internacionales contra Corea del Norte. El resultado fueron aún más provocaciones del Norte. Y mientras un Pyongyang desesperado busca refugio en su aliado en Beijing, China disfruta de una creciente influencia sobre Corea del Sur y Estados Unidos, así como sobre Corea del Norte. Para romper el ciclo de no compromiso y empeoramiento del comportamiento, Seúl y Washington necesitan adoptar una combinación flexible de presión y diálogo. Por un lado, necesitan mantenerse firmes juntos ante las provocaciones de Corea del Norte. Al mismo tiempo, deben ser lo suficientemente flexibles como para reengancharse con Corea del Norte para prevenir futuras provocaciones y establecer su propia influencia.

Después de su fallida reforma monetaria el otoño pasado, la economía norcoreana se enfrenta a una dificultad aún mayor con una creciente crisis alimentaria. Esta podría ser la razón por la que el liderazgo norcoreano se ha vuelto más desesperado y agresivo. Sin embargo, también presenta una oportunidad para que Seúl y Washington negocien un acuerdo sobre el incidente del Cheonan y otros temas más amplios con Pyongyang. Si bien exigen el reconocimiento y una cierta resolución del incidente del Cheonan, deben enviar un mensaje claro de que están listos para abordar las apremiantes preocupaciones de Pyongyang sobre su situación económica. También pueden sugerir encontrar una manera de prevenir futuros conflictos en el mar, particularmente sobre la cuestión de la NLL. El propósito de este compromiso debería ser prevenir una mayor escalada de la crisis actual, así como aislar a los halcones dentro del liderazgo norcoreano. Esto podría conducir a la reanudación del diálogo para la desnuclearización y un mecanismo de paz en la Península de Corea. Según la última encuesta, el 50,6 por ciento de los surcoreanos se oponen al cierre completo de los intercambios intercoreanos como medida para castigar a Corea del Norte por su posible participación en el incidente del Cheonan. Como dijo Winston Churchill: "Es mejor hablar que guerrear".■