[EAI Issue Brief] Korean Perceptions of US-Japan-ROK vs. North Korea-China-Russia Bloc Formation and Support for Nuclear Armament: Analysis of the 2025 EAI East Asia Survey Results

I. Launch of the Lee Jae-myung Administration and Record-High Public Support for Nuclear Armament in South Korea

[Figure 1] Support for or Opposition to South Korea Possessing Nuclear Weapons if North Korea's Nuclear Threat Persists (2016-2025)

On June 4, 2025, President Lee Jae-myung was elected with the highest number of votes in history, securing a final vote share of 49.42%. With the Democratic Party of Korea holding a majority of 171 seats in the National Assembly, a "super majority" government, dominating both the legislative and executive branches, was established (Yonhap News 2025a; Yonhap News 2025b). The Lee Jae-myung administration, launched with strong momentum for state governance, took preemptive measures to improve inter-Korean relations from the outset. Notably, the South Korean military ceased broadcasting through loudspeakers towards North Korea, and North Korea responded by halting its noise broadcasts towards the South, indicating positive developments (Yonhap News 2025c; Yonhap News 2025d). These changes could heighten public expectations for improved inter-Korean relations. As expectations for inter-Korean relations recovery may influence perceptions of the North Korean nuclear threat, it was anticipated that the launch of the Lee Jae-myung administration could lead to significant changes in public support for nuclear armament in South Korea. For instance, during the 'Spring of Pyeongchang' in 2018, the proportion of South Koreans supporting nuclear armament decreased to 43.3%, marking the first and only time public opposition (50.3%) to nuclear armament surpassed support since the East Asia Institute (EAI) began its surveys on South Koreans' foreign policy and security perceptions in 2013 ([Figure 1]).

Contrary to these expectations, however, the results of a public opinion poll jointly conducted by the East Asia Institute (EAI) and Korea Research in 2025 show that public support for nuclear armament has once again surpassed the 2024 figures, reaching its highest level since 2016. As confirmed in [Figure 1] and [Figure 2], the proportion of respondents who generally agreed or strongly agreed with the statement, "If North Korea does not abandon its nuclear weapons, South Korea should arm itself with nuclear weapons," reached 75.1%, a 3.7% increase from 71.4% last year. Specifically, the proportion of those who generally agreed increased by only 0.1% from 34.8% to 34.9%, while the proportion of those who strongly agreed increased by 3.6% from 36.6% to 40.2%. This indicates a further consolidation of the strong support base for indigenous nuclear armament.

What are the reasons behind the formation of this record-high public opinion supporting nuclear armament? What is the relationship between the ongoing US-China competition and the perception of blocs (US-Japan-ROK vs. North Korea-China-Russia) and South Korean support for nuclear armament? This issue brief aims to analyze the correlation between these factors by focusing on new trends revealed in the 2025 East Asia Perception Survey, confirming that the factors influencing support for nuclear armament, identified up to last year, are still at play, and that the perception of bloc formation amidst US-China competition is intensifying. Compared to last year, the perception of the North Korean threat has increased, and negative perceptions of President Trump are clearly evident, while trust in US extended deterrence has decreased. Therefore, the increased support for nuclear armament can be seen as a reflection of the current worsening inter-Korean relations and anxieties about the extended deterrence provided by the United States. However, at the same time, the majority response indicating that inter-Korean relations are expected to improve under the new administration reflects the complex sentiments of the South Korean public regarding the North Korean issue.

[Figure 2] Degree of Agreement with South Korea Possessing Nuclear Weapons (2024-2025)

II. Characteristics of the 2025 Survey Results: Perceptions of Inter-Korean Relations, Clarity of US-China Strategic Competition, and Closer North Korea-Russia Ties

Although support for nuclear armament has increased this year compared to last year, this does not mean that the public's evaluation of current inter-Korean relations has become more negative or that expectations for future inter-Korean relations have decreased. Despite the surface-level worst inter-Korean relations following North Korea's declaration of "hostile two-state relations" at the end of December 2023, this year shows a slight improvement in the evaluation of current inter-Korean relations and the outlook for inter-Korean relations in 10 years compared to 2024. As shown in [Figure 3], the proportion of respondents who answered that current inter-Korean relations are "very" or "somewhat bad" decreased by 6.9% from 83.2% last year to 76.3% this year, while the combined proportion of responses indicating "neutral" and "somewhat good" increased by 6.9% from 16.5% to 23.4%. The proportion of responses predicting deeper confrontation between the Koreas slightly decreased from 15.8% to 13.4%, while the proportion of responses expecting improved inter-Korean relations increased by 8.7% from 22.5% to 31.2% ([Figure 4]). Notably, the prospect of improved inter-Korean relations was higher among progressives (47.2%) compared to conservatives (19.6%).

[Figure 3] Current Inter-Korean Relations (2024-2025)

[Figure 4] Outlook for Inter-Korean Relations in 10 Years (2024-2025)

Therefore, it can be inferred that the evaluation or future outlook of inter-Korean relations may not be strongly correlated with the rise in public support for nuclear armament in South Korea. If so, what factors have driven the record-high support for nuclear armament this year? Clues can be found in the new responses from respondents this year regarding the most significant threat facing South Korea and the most important foreign relations. As clearly shown in [Figure 5], the proportion of respondents who identified North Korea's nuclear missile threat as the greatest threat facing South Korea steadily increased from 2021 to 2023, reaching a peak of 56.3% in 2023, then showed a downward trend from 2023 to 2025, recording 33.2% this year, returning to a level similar to 2021. In contrast, the proportion of respondents who identified US-China strategic competition and conflict as the greatest threat facing South Korea has shown an increasing trend from 2023 to 2025, reaching 64.9%, the highest level in the past five years. [Figure 6] also shows that the proportion of respondents who selected the ROK-US relationship as the most important foreign relationship for South Korea reached a record high of 90.7% this year, while the proportions selecting inter-Korean relations and ROK-China relations were similar, at 42.2% and 43.2%, respectively.

[Figure 5] Greatest Threat Facing South Korea (2021-2025)

[Figure 6] Most Important Foreign Relations for South Korea (2021-2025)

In summary, amidst the sustained clarity of US-China competition, regardless of whether it was the Trump administration's first term, the Biden administration, or Trump's second term, and considering North Korea's closer ties with Russia following the Ukraine war, it is possible to hypothesize a correlation between these factors and the rise in support for nuclear armament. Therefore, this paper aims to confirm whether the factors influencing support for nuclear armament, emphasized in previous studies (threat perception, alliance variables, political ideology and partisanship, age variables, etc.), are still at play through regression analysis, while also examining whether the rapidly emerging perception of bloc formation (US-Japan-ROK vs. North Korea-China-Russia) has a significant correlation with the surge in support for nuclear armament.

III. Statistical Analysis: South Korean Public Opinion on Nuclear Armament in 2025 and Perceptions of US-Japan-ROK vs. North Korea-China-Russia Bloc Formation

The 2025 East Asia Perception Survey was conducted as a web-based survey of 1,509 panelists, proportionally allocated by region, gender, and age based on demographic information as of late April 2025. The survey was carried out on June 4th and 5th, immediately after the presidential election. A detailed overview of the survey is provided in [Table 1]. Regarding South Koreans' perception of bloc formation amidst US-China competition, in addition to the existing question asking about support for strengthening US-Japan-ROK security cooperation, a question was added asking about the strategy North Korea is expected to pursue towards China and Russia. First, a regression analysis was conducted to identify the variables influencing South Koreans' support for nuclear armament. The results confirmed the influence of the main variables identified in the 2024 EAI Issue Brief analysis (Kim Yanggyu 2024). Furthermore, a statistically significant positive correlation was found between supporting US-Japan-ROK security cooperation and expecting North Korea to align closely with Russia and China, and supporting nuclear armament.

[Table 1] 2025 EAI East Asia Perception Survey

1. Variables Affecting South Koreans' Support for Nuclear Armament: North Korean Nuclear Threat, Extended Deterrence Credibility, and Bloc Perception

Existing research on extended deterrence credibility and nuclear proliferation identifies security threats, the credibility of security commitments provided by allies, the international political status and prestige of nuclear-armed states, and domestic political forces advocating for nuclear armament as primary factors for the activation of public opinion favoring nuclear weapons (Sagan 1996-1997; Singh and Way 2004; Jo and Gartzke 2007; Solingen 2007; Kroenig 2009; Bleek 2010). The analysis of the 2024 EAI East Asia Perception Survey results confirmed (1) the perception of threat from North Korea's nuclear weapons, (2) skepticism regarding the credibility of US extended deterrence, and (3) the higher likelihood of supporting nuclear armament among those with a stronger conservative orientation in the domestic political landscape (Kim Yanggyu 2024). In this year's survey, we conducted an ordinal logistic regression analysis to examine the influence of these variables and whether the perception of US-Japan-ROK vs. North Korea-China-Russia bloc formation has a statistically significant impact on support for nuclear armament. As mentioned earlier, South Korea's support for nuclear armament was measured on a 5-point Likert scale, and the statistical analysis results are presented in [Table 2].

[Table 2] Factors Affecting Support for South Korea's Independent Nuclear Armament

* p<0.05, ** p<0.01, *** p<0.001

Los valores entre paréntesis son los valores t

Como se esperaba, la percepción de la amenaza hacia Corea del Norte y la percepción sobre si la disuasión extendida de Estados Unidos es suficiente tienen una influencia estadísticamente significativa en la percepción de la posesión de armas nucleares (Modelos 1-5). Específicamente, cuanto más se cree que es probable un ataque preventivo nuclear por parte de Corea del Norte, y cuanto más se cree que la disuasión extendida de Estados Unidos no es suficiente para contrarrestar la amenaza nuclear norcoreana, mayor es la probabilidad de apoyar la posesión de capacidad nuclear independiente por parte de Corea del Sur. La evaluación de las relaciones intercoreanas actuales y la evaluación de las relaciones intercoreanas futuras no muestran una correlación significativa.

La percepción de bloque, que se ha destacado recientemente en este análisis, se intentó medir a través del apoyo a la cooperación en seguridad entre Corea del Sur, Estados Unidos y Japón, y la percepción de los encuestados sobre qué tipo de estrategias de China y Rusia desplegará Corea del Norte en el futuro. Ambas variables se confirman consistentemente como estadísticamente significativas (Modelos 3-5). Esto significa que (1) cuanto más se apoya la cooperación en seguridad entre los tres países (Corea del Sur, EE. UU., Japón), y (2) cuanto más se percibe que Corea del Norte se está uniendo al bloque de China y Rusia fortaleciendo simultáneamente sus relaciones con Rusia y China, mayor es la tendencia a apoyar la posesión de armas nucleares por parte de Corea del Sur. El apoyo a partidos políticos específicos, la generación y la orientación ideológica política también se confirman como factores significativos (Modelos 4-5). Se confirma que el apoyo al Partido del Poder Popular, ser mayor y tener una orientación política conservadora siguen teniendo una influencia significativa en la encuesta de este año, al igual que en la del año pasado.

2. Factores que influyen en el apoyo a la cooperación en seguridad entre Corea del Sur, Estados Unidos y Japón

Entonces, ¿quiénes son las personas que apoyan la cooperación en seguridad entre Corea del Sur, Estados Unidos y Japón? Tomando el apoyo a la cooperación en seguridad entre Corea del Sur, Estados Unidos y Japón como variable dependiente, se añadió como variable independiente al modelo de percepción del conflicto entre Estados Unidos y China, utilizando datos de encuestados que seleccionaron el apoyo militar (apoyo de municiones ~ despliegue de tropas) entre las posibles acciones de Corea del Sur en caso de un incidente similar en el Estrecho de Taiwán y encuestados que seleccionaron el conflicto entre Estados Unidos y China como la mayor amenaza para la seguridad de Corea del Sur ([Tabla 3]).

[Tabla 3] Factores que apoyan la cooperación en seguridad entre Corea del Sur, Estados Unidos y Japón

* p<0.05, ** p<0.01, *** p<0.001

Los valores entre paréntesis son los valores t

Se ha confirmado en los modelos 2-5 que cuanto más apoyan los encuestados la intervención militar de Corea en caso de un conflicto militar entre Estados Unidos y China en Taiwán, más fuertemente tienden a apoyar la cooperación en seguridad trilateral entre Corea, Estados Unidos y Japón. Se confirmó que cuanto más consideran los encuestados el conflicto entre Estados Unidos y China como la mayor amenaza para la seguridad de Corea, más tienden a apoyar el fortalecimiento de la cooperación en seguridad trilateral entre Corea, Estados Unidos y Japón (modelo 3-4), pero esta significancia estadística desapareció en los modelos que incluían otras variables de control.

Además, la percepción de la amenaza norcoreana, el apoyo al Partido del Poder Popular, los indecisos y una orientación política conservadora muestran una correlación positiva estadísticamente significativa con el apoyo a la cooperación en seguridad trilateral entre Corea, Estados Unidos y Japón. Dado que estas variables se utilizaron de manera idéntica en los modelos de análisis de regresión anteriores, el hecho de que estas variables tengan un impacto significativo como variables de control en ambos análisis de regresión implica la existencia de un problema de multicolinealidad. Para verificar esto, este estudio realizó por separado un modelo de regresión lineal utilizando las variables independientes empleadas en el análisis y luego verificó el factor de inflación de la varianza (VIF). Los resultados del análisis mostraron que el valor VIF de todas las variables fue inferior a 2.29, lo que está muy por debajo de los valores de 5-10 que generalmente se consideran problemáticos.

Asimismo, los partidarios del Partido Democrático de Corea tendieron a apoyar menos la cooperación en seguridad entre Corea, Estados Unidos y Japón, pero esto no fue estadísticamente significativo. Por otro lado, los indecisos, que también pueden considerarse como moderados o no comprometidos, mostraron una tendencia a apoyar relativamente más la cooperación en seguridad entre Corea, Estados Unidos y Japón en comparación con los partidarios del Partido Democrático, y esto fue estadísticamente significativo. Aquellos que identificaron la capacidad nuclear de Corea del Norte como la mayor amenaza para la seguridad de Corea también mostraron una tendencia a apoyar la cooperación en seguridad trilateral entre Corea, Estados Unidos y Japón, lo cual fue demostrado a través de una correlación positiva estadísticamente significativa en los modelos 1, 3, 4 y 5.

En resumen, las personas que perciben la amenaza nuclear de Corea del Norte como la mayor amenaza o que creen que Corea debería intervenir militarmente brindando apoyo en caso de un conflicto militar entre Estados Unidos y China en el Estrecho de Taiwán, mostraron un apoyo a la cooperación militar trilateral entre Corea, Estados Unidos y Japón. Esto implica que cuanto más fuerte sea la percepción de la amenaza nuclear de Corea del Norte o la percepción de la polarización de la crisis de Taiwán y el conflicto entre Estados Unidos y China entre los coreanos, mayor será la probabilidad de que apoyen la cooperación en seguridad trilateral entre Corea, Estados Unidos y Japón.

3. Factores que influyen en la percepción de la estrategia de Corea del Norte en la Nueva Guerra Fría

Otro eje de la percepción de polarización en la cooperación en seguridad trilateral entre Corea, Estados Unidos y Japón, que hemos examinado anteriormente, es la percepción de que Corea del Norte se está acercando a China y Rusia. Se realizó un análisis de regresión adicional asumiendo que el comportamiento reciente de Corea del Norte, como su participación en la guerra ruso-ucraniana y la firma de un tratado de apoyo militar mutuo con Rusia después del fracaso de la Cumbre de Hanói en 2019, ha tenido cierto impacto en la percepción de polarización de los coreanos ([Tabla 4]).

Examinamos las variables que influyeron en la elección de la opción de que Corea del Norte se acercaría igualmente a China y Rusia en la pregunta 47, añadida este año. Específicamente, las personas que percibían una alta probabilidad de un ataque nuclear preventivo por parte de Corea del Norte percibieron que Corea del Norte estaba adoptando una estrategia de acercamiento a China y Rusia, y aquellos que consideraban la amenaza de Corea del Norte como la mayor amenaza de seguridad que enfrentaba Corea también mostraron una tendencia a percibir fuertemente la formación de un bloque entre Corea del Norte, China y Rusia. Sin embargo, como se muestra en los modelos 4 y 5, la significancia se debilitó al agregar otras variables de control.

Curiosamente, la variable de apoyo militar de Corea en caso de una crisis en Taiwán, que mostró una correlación positiva estadísticamente significativa con el apoyo a la cooperación en seguridad trilateral entre Corea, Estados Unidos y Japón, mostró una correlación negativa estadísticamente significativa en los modelos 3-5. Esto se interpreta como que cuanto más apoyan las personas la intervención militar activa de Corea en caso de un conflicto militar entre Estados Unidos y China en Taiwán, menor es la tendencia a creer que Corea del Norte formará un bloque fuerte acercándose a China y Rusia. Se requiere un análisis adicional sobre esto, pero intuitivamente, las personas que apoyan la alianza entre Corea y Estados Unidos o la cooperación militar entre Corea, Estados Unidos y Japón hasta el punto de apoyar la intervención activa de Corea en el problema de Taiwán pueden percibir que la tendencia de la solidaridad o polarización de Corea del Norte, China y Rusia es difícil de mantener. Por otro lado, los partidarios del Partido del Poder Popular y las personas mayores muestran una correlación positiva estadísticamente significativa con la percepción de la formación de un bloque entre Corea del Norte, China y Rusia. Los partidarios del Partido Democrático de Corea mostraron una correlación positiva estadísticamente significativa solo en el modelo 4, y no tuvieron un impacto significativo en los modelos que incluían otras variables.

IV. Conclusión e Implicaciones Políticas

A través del análisis de regresión de la Encuesta de Percepciones de Asia Oriental de 2025, se ha confirmado nuevamente que la percepción de la tendencia de polarización entre Corea, Estados Unidos y Japón frente a Corea del Norte, China y Rusia, que se ha vuelto más clara en el contexto de la competencia entre Estados Unidos y China, ha tenido una influencia significativa en el apoyo de los coreanos a la posesión de armas nucleares, que alcanzó un máximo este año. Aunque la expectativa de mejora de las relaciones intercoreanas se confirma especialmente entre los encuestados con inclinaciones políticas progresistas con el establecimiento del nuevo gobierno, el apoyo a la posesión de armas nucleares, impulsado por la difícil realidad de la seguridad y la competencia entre Estados Unidos y China, ha aumentado aún más en comparación con el año pasado, especialmente entre los partidarios del Partido del Poder Popular, los ancianos y los conservadores. Un punto particularmente digno de mención es que la tendencia de apoyo a la posesión de armas nucleares también se observó entre los encuestados que pertenecen al grupo de indecisos, que no apoyan a ningún partido político en particular.

Estos resultados del análisis sugieren que, dado el ya alto nivel de opinión pública a favor de la posesión de armas nucleares, la preferencia por las armas nucleares podría intensificarse a medida que los discursos de la Nueva Guerra Fría o la polarización ganen fuerza. La confrontación actual entre Corea, Estados Unidos y Japón frente a Corea del Norte, China y Rusia presenta un panorama muy diferente al de la Guerra Fría del pasado. Estados Unidos ya no se autoproclama el líder del campo liberal y está fortaleciendo un enfoque transaccional hacia sus aliados. El país clave que proporciona capacidades sustanciales en la solidaridad entre Corea del Norte, China y Rusia no es Rusia, sino China. Además, la competencia estratégica entre Estados Unidos y China no puede considerarse una competencia por una hegemonía unilateral que cualquiera de las partes pueda consolidar absolutamente en la actualidad, y tampoco es fácil reducirla a una mera confrontación ideológica.

Por lo tanto, el gobierno de Lee Jae-myung necesita explicar la competencia entre Estados Unidos y China del siglo XXI, que se está desarrollando de manera diferente a la Guerra Fría del pasado, con un lenguaje político más sofisticado y tener cuidado de no estimular la opinión pública a favor de la posesión de armas nucleares en Corea. En particular, como se confirmó en los resultados del análisis de regresión anterior, aunque la tendencia de que el apoyo a la cooperación en seguridad entre Corea, Estados Unidos y Japón y el apoyo a la intervención militar de Corea en caso de una crisis en Taiwán aumentan conjuntamente a medida que se intensifica la competencia entre Estados Unidos y China en la percepción de los coreanos, es importante tener en cuenta que esto no necesariamente conduce directamente a un fortalecimiento de la cooperación entre Corea del Norte, China y Rusia y a la percepción de polarización. Quizás los coreanos ya están enfrentando una compleja realidad de seguridad en Asia Oriental que no puede ser capturada por un simple esquema de 'Corea, Estados Unidos y Japón frente a Corea del Norte, China y Rusia' o 'Nueva Guerra Fría'. ■

Referencias

Go, Dong-wook. 2025. “President Lee Instructs Suspension of Loudspeaker Broadcasts Against North Korea from 2 PM,” Yonhap News. June 11. https://www.yna.co.kr/view/AKR20250611150500001?section=news (Accessed: June 17, 2025).

Kim, Yang-gyu. 2024. “Analysis of Koreans' Support for Nuclear Armament in 2024: Has the Reassuring Effect of the Washington Declaration Disappeared?” EAI Issue Briefing. East Asia Institute (October 22). https://eai.or.kr/new/ko/pub/view.asp?intSeq=22669&board=kor_issuebriefing&keyword_option=&keyword=&more= (Accessed: June 17, 2025).

Kim, Ho-jun. 2025. “JCS: No Noise Broadcasts Towards South Korea Today... Responding to Suspension of Loudspeaker Broadcasts Against North Korea,” Yonhap News. June 12. https://www.yna.co.kr/view/AKR20250611150500001?section=news (Accessed: June 17, 2025).

Lee, Yu-mi. 2025. “President Lee Sets Record for Most Votes Ever with 17.28 Million Votes (Comprehensive),” Yonhap News. June 4. https://www.yna.co.kr/view/AKR20250604019551001 (Accessed: June 17, 2025).

Lim, Hyung-seop. 2025. “Lee Jae-myung Elected 21st President... Regime Change After 3 Years of 'Judgment on Martial Law Situation' (Comprehensive),” Yonhap News. June 4. https://www.yna.co.kr/view/AKR20250603035000001 (Accessed: June 17, 2025).

Bleek, Philipp C. 2010. “Why Do States Proliferate? Quantitative Analysis of the Exploration, Pursuit, and Acquisition of Nuclear Weapons.” InForecasting Nuclear Proliferation in the 21st Century, Volume 1: The Role of Theory, ed. William C. Potter and Gaukhar Mukhatzhanova. Stanford: Stanford University Press.

Jo, Dong-Joon, and Erik Gartzke. 2007. “Determinants of Nuclear Weapons Proliferation.” Journal of Conflict Resolution 51, 2: 167–194.

Kroenig, Matthew. 2009. “Importing the Bomb: Sensitive Nuclear Assistance and Nuclear Proliferation.” Journal of Conflict Resolution 53, 2: 161–180.

Sagan, Scott D. 1996-1997. “Why Do States Build Nuclear Weapons? Three Models in Search of a Bomb.” International Security 21, 3 (Winter): 54-86.

Singh, Sonali, and Christopher R. Way. 2004. “The Correlates of Nuclear Proliferation: A Quantitative Test.” Journal of Conflict Resolution 48, 6: 859-885.

Solingen, Etel. 2007. Nuclear Logics: Contrasting Paths in East Asia and the Middle East, Princeton: Princeton University Press.

■ Kim Yang-gyuProfesor de la Universidad Nacional de Defensa.

    Oh In-hwanInvestigador Principal del Instituto de Estudios de Asia Oriental.

■ Responsable y edición: Oh In-hwanInvestigador Principal del Instituto de Estudios de Asia Oriental

    Consultas: 02 2277 1683 (ext. 202) | ihoh@eai.or.kr