[EAI Issue Briefing] Expectations and Challenges for Improving Relations with China, a Nation of "Dislike," for the New Administration: Analysis of the 2025 EAI East Asia Survey Results

In the East Asia Survey conducted by the East Asia Institute (EAI) in June 2025, 68.3% of respondents expected Korea-China relations to improve after the launch of the new administration, overwhelmingly surpassing the 6.7% who expected them to worsen. Compared to the prospects for improvement in Korea-US relations (49.9%), Korea-Japan relations (31.9%), and inter-Korean relations (62.6%), the expectation for improvement in Korea-China relations is the highest. (Figure 1) Public opinion expresses an expectation that Korea-China relations, currently at their lowest point, will improve and should improve with the launch of the new administration. However, the opinion poll also conveys a message that Korea-China relations will not easily improve in the short term. When asked about the new administration's top foreign policy priorities, respondents answered in the following order: strengthening economic diplomacy (49.8%), efforts to unify divided national opinion (41.0%), and strengthening the Korea-US alliance (34.3%). Strengthening cooperation with China accounted for only 7.3%, placing it in the lower ranks along with promoting Korea-Japan relations (6.0%). (Figure 2)

As is well known, Korea-China relations have stagnated at their lowest point for nearly a decade since the THAAD conflict in 2016. The momentum and motivation for improving Korea-China relations have also weakened. As public expectations suggest, the launch of the new administration itself is not in a situation to bring about an improvement in Korea-China relations. The international situation surrounding the Korean Peninsula is complex like a tangled thread, and with unstable security and a stagnant economy, it is difficult for the new administration to prioritize improving Korea-China relations. In particular, the new administration, having launched with insufficient preparation, must immediately engage in difficult negotiations with its ally, the United States, on critical issues affecting the nation's destiny, ranging from tariffs and advanced technologies to cost-sharing for US Forces Korea and the transfer of wartime operational control, as well as the North Korean nuclear issue. Realistically, the new administration's top priority must be diplomacy and negotiations with the US. Rather, diplomacy with China faces various challenges and risks becoming unstable, influenced by Korea-US relations.

Figure 1: Prospects for Major Diplomatic Relations After the Launch of the New Administration

Figure 2: Top Foreign Policy Priorities of the New Administration

I. Sentiment Towards China

1. We must be wary of the possibility of prolonged negative sentiment towards China

Según los resultados de la encuesta, el sentimiento de antipatía hacia China persiste y no parece haber muchas posibilidades de mejora en el futuro. Aunque la respuesta de "sentimiento favorable" ha aumentado del 14,8% en 2023 al 19,6% en 2024 y al 25,6% en 2025. A pesar de ello, la respuesta de "sentimiento desfavorable" hacia China sigue siendo alta con un 66,3%, y esta tendencia ha continuado desde el conflicto del THAAD en 2016. La antipatía hacia China es alta tanto entre los encuestados de tendencia conservadora (70,5%) como entre los de tendencia progresista (63,8%), sin una diferencia significativa. Más bien, la diferencia generacional es notable. La antipatía en la veintena ha aumentado un 9,4% en comparación con 2024, siendo la más alta con un 80%. Por el contrario, en la sesentena es del 60,2% y en la setentena del 53,9%, con respuestas de antipatía relativamente menores en comparación con otras generaciones. (Figura 3)

El sentimiento anti-chino está siendo impulsado en gran medida por las generaciones futuras, lo que genera preocupación por su posible prolongación. Sin embargo, dado que el conflicto del THAAD y la pandemia de COVID-19 se sucedieron, y el intercambio directo entre las generaciones jóvenes de Corea y China a través de visitas mutuas disminuyó drásticamente desde 2016, es posible que la antipatía haya aumentado debido a la reducción de las oportunidades para ampliar la comprensión mutua. En este caso, se puede esperar que el sentimiento de antipatía se atenúe gradualmente en cierta medida si los intercambios entre ambos países se reanudan en el futuro.

Figure 3: Impression of China (by Generation)

2. The reasons for negative sentiment towards China are also shifting towards more fundamental and structural issues

Mientras persiste la antipatía hacia China, las principales razones de la misma han ido cambiando y diversificándose cada año. Esto tampoco es una señal positiva para la mejora de las relaciones entre Corea y China. Las razones de la antipatía hacia China en la encuesta de 2023 fueron "acciones coercitivas de China" (59%) y "no respetar a Corea" (47,6%), ocupando el primer y segundo lugar respectivamente. Esto refleja el impacto de las medidas de represalia de China tras la instalación del THAAD en 2016, en un contexto de creciente asimetría de poder entre Corea y China. En 2024, "problemas ambientales de China, como el polvo fino" (44,2%) se situó en primer lugar, seguido de "no respetar a Corea" (39,4%) y "acciones coercitivas" (38,3%).

Sin embargo, en la encuesta de 2025 se observa un nuevo y notable cambio. "La naturaleza y el comportamiento del pueblo chino" se convirtió en el nuevo primer motivo de antipatía con una gran diferencia, seguido de "el sistema unipartidista comunista" (39,5%) y "coerción y represalias económicas" (36,9%). Por el contrario, las respuestas a "no respetar a Corea" (22,3%), que fue la principal razón de antipatía hasta 2024, y "problemas ambientales como el polvo fino" (29,1%) retrocedieron a puestos posteriores. (Figura 4) Esto demuestra que la antipatía provocada por el conflicto del THAAD se está atenuando gradualmente con el tiempo. Por el contrario, la antipatía debida a problemas intrínsecos como "la naturaleza del pueblo chino y el sistema comunista" está aumentando. Las razones de la antipatía hacia China se están trasladando a problemas intrínsecos y estructurales que no son fáciles de resolver, lo que genera preocupación por la prolongación y el arraigo del sentimiento de antipatía.

En particular, la cuestión del sistema unipartidista comunista se incluyó en las encuestas de opinión cada año, pero el repentino aumento de las respuestas en 2025 es un cambio que debe ser analizado. El hecho de que la cuestión del sistema se esté convirtiendo en una razón principal de antipatía puede suponer una carga y un obstáculo considerables en el proceso de mejora de las relaciones entre Corea y China por parte del nuevo gobierno. Como es bien sabido, las relaciones entre Corea y China se establecieron hace 33 años con un acuerdo tácito de reconocimiento y aceptación mutua de las diferencias de sistema, y desde entonces, las relaciones han experimentado un desarrollo extraordinario centrado en el intercambio y la cooperación económica. Sin embargo, en un momento en que los intercambios y la cooperación económica entre ambos países se han reducido drásticamente, el hecho de que las diferencias de sistema se estén acentuando puede convertirse en un obstáculo para la mejora de las relaciones bilaterales.

Figure 4: Reasons for Negative Impression of China (2022-2025)

Tras la llegada del régimen de Xi Jinping, el sistema autoritario de China se ha fortalecido, mientras que en Corea, la conciencia sobre la democracia y la soberanía popular se ha elevado debido a la experiencia de destituir a presidentes a través de la participación política activa de los ciudadanos en dos ocasiones, lo que ha ampliado la brecha de sistemas entre ambos países. Además, la cuestión china ha sido utilizada de forma anormal como herramienta de conflicto político interno durante la reciente crisis política, lo que parece haber acentuado aún más la cuestión del sistema chino. Por lo tanto, el nuevo gobierno necesita observar de cerca estas tendencias de opinión pública y buscar la mejora de las relaciones con China con cautela, vigilando cuidadosamente para que los delicados temas diplomáticos no se conviertan en material de conflicto interno.

También hay diferencias generacionales en las razones de la antipatía. Los mayores de 70 años señalan "el sistema unipartidista comunista" (54,5%) como la principal razón de antipatía. Por el contrario, los encuestados de entre 20 y 60 años respondieron que "la naturaleza y el comportamiento del pueblo chino son desagradables" (59,6%, 64,9%, 66,8%, 60,2%, 48,7% respectivamente). (Figura 5) Si el conflicto y la evitación del intercambio surgen porque las generaciones jóvenes, que deberían mantener intercambios y cooperación activos con China, sienten antipatía debido a "la naturaleza y el comportamiento del pueblo chino", entonces el futuro de las relaciones entre Corea y China, que son geográficamente inseparables, no puede considerarse brillante. Sin embargo, es necesario seguir observando la tendencia durante varios años más, ya que la encuesta de 2024 incluyó por primera vez la pregunta sobre problemas ambientales y la encuesta de 2025 incluyó por primera vez la pregunta sobre la naturaleza y el comportamiento del pueblo, y las razones de la antipatía cambian cada año.

Figure 5: Reasons for Negative Impression of China (by Generation)

II. Perception of Korea-China Relations

1. Korea-China Economic Relations are Important

A pesar de la animosidad hacia China, la respuesta de que las relaciones entre Corea y China son importantes alcanzó el 88.4%, un aumento de 2.5 puntos porcentuales con respecto a la encuesta de 2024. (Figura 6) Las diferencias generacionales también son notables aquí. El 74.9% de los veinteañeros y el 96.3% de los sesentaañeros respondieron que son importantes, mostrando una diferencia de hasta 21.4 puntos porcentuales.

En particular, la respuesta de que las relaciones económicas con China son importantes también aumentó un 8.5% en comparación con 2024, alcanzando el 82.7%. ([Figura 7]) La razón por la que las personas sienten afinidad por China es que la respuesta "debido a que es un mercado enorme con grandes oportunidades económicas" fue la más alta con un 70.8%, seguida por "debido a que muestra un crecimiento económico continuo a pesar de la presión de Estados Unidos" con un 41.5%. ([Figura 8]) La expansión del intercambio económico y la cooperación en alta tecnología (33.9%) es la principal área a considerar en la diplomacia de Corea hacia China. ([Figura 9]) Además, la oposición a la restricción por parte de Estados Unidos del comercio y la inversión de Corea hacia China aumentó significativamente del 55.4% en 2024 al 70.8%.

Figure 6: Importance of Korea-China Relations (2023-2025)

Figure 7: Important Countries or Regions for Economic Relations

Figure 8: Reasons for Favorable Impression of China (2022-2025)

Figure 9: Key Issues to Prioritize in Diplomacy with China

Es decir, la razón principal por la que las relaciones entre Corea y China se consideran importantes se debe a las relaciones económicas con China. En particular, debido a las repercusiones de la política arancelaria de la administración Trump de Estados Unidos, el público piensa que la cooperación económica y tecnológica con China es importante. Sin embargo, por otro lado, la respuesta de que las relaciones económicas entre Corea y China son de competencia mutua aumentó del 58% en 2024 al 64.4%. ([Figura 10]) De hecho, China se está transformando rápidamente en un fuerte competidor para Corea, debido a la mejora industrial más rápida de lo esperado y al desarrollo de alta tecnología. Además, Corea tiene una dependencia cada vez mayor de China en el área de componentes y materiales. Mientras tanto, la administración Trump está presionando a Corea para que reduzca su dependencia de China. Es decir, si bien está claro que las relaciones económicas y la cooperación con China son importantes para Corea, si no se responde rápidamente al entorno cambiante y no se encuentran nuevas formas y áreas de cooperación económica con China, será muy difícil disfrutar de los beneficios del "boom" chino como en el pasado.

Figure 10: Korea-China Economic Relations (2023-2025)

2. Controversy over China's Role and Influence in North Korea's Military Provocations and Denuclearization Issues

La segunda razón por la que se considera importantes las relaciones con China es la cuestión norcoreana. El 84.1% de las respuestas indica que China tiene un papel en la respuesta a las provocaciones militares de Corea del Norte. ([Figura 11]) La respuesta de que la influencia de China es importante en el proceso de desnuclearización de Corea del Norte alcanza el 88.3%. ([Figura 12]) Lo particular es que, a pesar de ser un problema relacionado con Corea del Norte, tanto los encuestados progresistas como los conservadores respondieron que el papel y la influencia de China son importantes.

Las opiniones más claramente divergentes entre los encuestados progresistas y conservadores en las encuestas de opinión pública se refieren a temas relacionados con Corea del Norte. Por ejemplo, mientras que los encuestados progresistas eligieron "promoción del intercambio intercoreano" (41.7%) como el principal problema a considerar en la política de la nueva administración hacia Corea del Norte, los encuestados conservadores eligieron "mantener y fortalecer las sanciones económicas para la desnuclearización" (34.8%) como el principal problema. "Cooperación política para la desnuclearización de Corea del Norte" como tema principal en la diplomacia de la nueva administración hacia China se ubicó en tercer lugar con un 17.2%, pero los encuestados conservadores (23.1%) y progresistas (10.9%) lo eligieron, mostrando una clara diferencia de 12.2 puntos porcentuales.

Figure 11: China's Role in Responding to North Korea's Military Provocations

Figure 12: China's Influence in the Denuclearization Process of North Korea

En resumen, detrás de la respuesta de que tanto los encuestados conservadores como los progresistas consideran importante el papel y la influencia de China en el problema de Corea del Norte, existen expectativas y demandas completamente diferentes sobre el papel y la influencia de China. Es decir, mientras que los encuestados conservadores esperan que China desempeñe un papel y ejerza influencia en la imposición de sanciones y presión sobre Corea del Norte para la desnuclearización, los encuestados progresistas esperan que China desempeñe un papel y ejerza influencia como mediador para promover el intercambio entre Corea del Norte y Corea del Sur.

De hecho, el papel y la influencia de China en la gestión del problema norcoreano han existido y existen actualmente. Sin embargo, tanto las administraciones progresistas como las conservadoras han intentado dirigir el papel y la influencia de China durante su mandato, pero no obtuvieron los resultados esperados, y como resultado, las relaciones entre Corea y China incluso empeoraron. Por lo tanto, la nueva administración tiene la difícil tarea de gestionar el problema norcoreano, recopilando y unificando las opiniones internas que siguen estando agudamente divididas, y dirigiendo de manera precisa y realista el papel y la influencia de China. Si la nueva administración, con el fin de resolver el problema norcoreano con urgencia, toma decisiones arbitrarias sobre las relaciones entre Corea y China o intenta dirigir apresuradamente el papel y la influencia de China, podría perder no solo la oportunidad de discutir el problema norcoreano, sino también la oportunidad de mejorar las relaciones entre Corea y China. Para que la nueva administración dirija y utilice el papel de China en el problema norcoreano, primero debe restaurar las relaciones bilaterales y preparar un entorno y condiciones para la comunicación estratégica sobre el problema norcoreano, abordándolo paso a paso.

III. Expectations for the New Administration's Sophisticated Strategy Amidst US-China Strategic Competition and Conflict

La mayor amenaza que enfrenta Corea en la encuesta de 2024 fueron el cambio climático y los problemas ambientales (51.2%), y la amenaza nuclear y de misiles de Corea del Norte (51.1%). Sin embargo, en la encuesta de 2025, la competencia estratégica y el conflicto entre Estados Unidos y China (64.9%) y la expansión del proteccionismo y la competencia en alta tecnología (59.8%) fueron seleccionados como las mayores amenazas, mientras que la amenaza nuclear y de misiles de Corea del Norte (33.2%) cambió al tercer lugar. ([Figura 13]) Al mismo tiempo que se percibe la competencia estratégica y el conflicto entre Estados Unidos y China como la mayor amenaza, la respuesta de que las relaciones entre Corea y Estados Unidos son la relación diplomática más importante aumentó 15.6 puntos porcentuales en comparación con 2024, alcanzando el 90.7%; ([Figura 14]) tanto los encuestados progresistas (91.2%) como los conservadores (91.7%) dieron respuestas similares. La respuesta de que el país más importante es Estados Unidos también aumentó 3.8 puntos porcentuales, alcanzando el 83.1%. Las relaciones entre Corea y China (43.2%) se consideran importantes, pero son menos de la mitad de las relaciones entre Corea y Estados Unidos. Por el contrario, la respuesta de que las relaciones económicas con China son importantes y al mismo tiempo China es una amenaza militar ha ido aumentando cada año: 57.9% (2023), 63.7% (2024), 70.5% (2025). ([Figura 15]) Además, en medio de la intensificación de la competencia entre Estados Unidos y China, la respuesta de que la alianza entre Corea y Estados Unidos debe evolucionar más allá de la respuesta a la amenaza militar de Corea del Norte para convertirse en una alianza que resuelva problemas regionales y globales aumentó del 77.8% en 2024 al 86.3% en 2025.

Figure 13: Major Threat Factors Facing South Korea

Figure 14: Most Important Diplomatic Relations

Figure 15: Countries or Regions Considered Military Threats (2013-2025)

Es decir, en una situación en la que la competencia y el conflicto entre Estados Unidos y China se intensifican, especialmente en los campos del comercio y la alta tecnología, debido a la política arancelaria del presidente Trump, la opinión pública otorga una importancia aún mayor a las relaciones entre Corea y Estados Unidos. Parece que la preocupación por las negociaciones comerciales con Estados Unidos se refleja y se percibe como aún más importante sobre la base de la importancia tradicional de las relaciones entre Corea y Estados Unidos.

Después de la llegada de la administración Trump, la confianza en Estados Unidos disminuyó 4.7 puntos porcentuales, de 73.1% (2024) a 68.4% (2025). Detrás de esto se encuentran una impresión negativa del presidente Trump (75.5%), que es más alta que la del presidente Xi Jinping (71.7%), y una oposición abrumadora a la imposición de aranceles por parte de la administración Trump (85.6%). La respuesta de que "debido a que muestra una actitud coercitiva hacia otros países en comercio, aranceles, etc." como razón para tener una mala impresión de Estados Unidos aumentó en un asombroso 45.5% en comparación con 2024, alcanzando el 79.9%. Parece que el trasfondo de que las relaciones económicas con China se consideren más importantes no está exento de la política arancelaria de la administración Trump.

En resumen, en una situación en la que los conflictos comerciales y la competencia entre Estados Unidos y China se intensifican, la opinión pública percibe las relaciones entre Corea y Estados Unidos como más importantes, a medida que aumentan las preocupaciones sobre los problemas económicos de Corea, y también considera importantes las relaciones económicas con China. Esto se puede vislumbrar en el hecho de que la opinión pública prioriza el "fortalecimiento de la diplomacia económica" por encima del "fortalecimiento de la alianza entre Corea y Estados Unidos" como la tarea diplomática más importante de la nueva administración, lo que demuestra un gran interés y preocupación por la economía.

Por otro lado, también aumentó la respuesta de que el papel de la alianza entre Corea y Estados Unidos debería expandirse a nivel regional y global desde una perspectiva de seguridad. Es decir, en una situación en la que la amenaza nuclear y de misiles de Corea del Norte aumenta y el poder militar de China se fortalece, fundamentalmente se reconoce la importancia de fortalecer la alianza entre Corea y Estados Unidos debido a las crecientes preocupaciones de seguridad. Sin embargo, la actitud sigue siendo cautelosa y reservada en cuanto a cuestiones específicas como el problema de Taiwán.

La respuesta de que la tensión y el conflicto en el Estrecho de Taiwán son importantes para los intereses nacionales de Corea aumentó 8.2 puntos porcentuales con respecto al año pasado, alcanzando el 87.5%. Sin embargo, en caso de un conflicto militar en el Estrecho de Taiwán, el máximo alcance de la respuesta de Corea debería ser la ayuda humanitaria (49.3%), y la opinión de que no se debe participar fue la segunda más frecuente con un 15.8%. ([Figura 16]) Esto representa un aumento de 5.1 puntos porcentuales y 6.7 puntos porcentuales, respectivamente, en comparación con 2024. El papel de las fuerzas de Estados Unidos estacionadas en Corea en caso de una emergencia en Taiwán también fue la misión de apoyo en la retaguardia en la península coreana (42.3%) o concentrarse solo en la defensa de Corea (29.5%), ocupando el primer y segundo lugar, en lugar de una intervención directa. ([Figura 17]) A pesar de la creciente preocupación por la tensión y el conflicto en el Estrecho de Taiwán, la opinión pública cree que la seguridad de Corea debe priorizarse y la intervención en el problema de Taiwán debe minimizarse. La respuesta de que la neutralidad (51.3%) es la actitud que Corea debe adoptar en caso de un conflicto grave entre Estados Unidos y China, en comparación con el 46.8% en 2024, también refleja esta corriente de opinión pública.

Figure 16: South Korea's Response in Case of Military Conflict in the Taiwan Strait

Figure 17: Role of US Forces Korea in Case of Military Conflict in the Taiwan Strait

La opinión pública, a medida que aumentan las preocupaciones sobre los problemas económicos, por un lado, considera importantes las negociaciones comerciales con Estados Unidos y, en consecuencia, las relaciones económicas con China. Por otro lado, considera necesario fortalecer la alianza entre Corea y Estados Unidos para resolver la inestabilidad de seguridad. Sin embargo, hay preocupación de que la intervención en el problema de Taiwán pueda incluso debilitar la seguridad de Corea, por lo que desean minimizarla. La opinión pública espera que la nueva administración prepare estrategias y políticas meticulosas y sofisticadas basadas en el "primacía económica" para resolver sabiamente la compleja ecuación de las relaciones internacionales.

IV. Prospects and Challenges for Korea-China Relations

La opinión pública, a pesar de la gran animosidad hacia China, considera que las relaciones entre Corea y China son importantes en términos de intercambio económico, cooperación en alta tecnología y el problema de Corea del Norte, y por lo tanto, cree que es necesario mejorar las relaciones. La recuperación de la economía estancada y la resolución de la inseguridad son las principales tareas diplomáticas de la nueva administración, lo que se refleja en la diplomacia hacia China. El público percibe que no es beneficioso para los intereses nacionales que las relaciones bilaterales con los países vecinos no puedan salir de un período prolongado de estancamiento, en una situación en la que la fricción comercial entre Estados Unidos y China se intensifica y la inestabilidad e incertidumbre de la situación internacional en torno a la península coreana aumentan. Por lo tanto, es deseable que ambos países encuentren rápidamente un avance para mejorar las relaciones y crear un entorno en el que puedan activarse el intercambio y la cooperación básicos. Si se recuperan el intercambio y la cooperación entre Corea y China, se puede esperar que se creen las condiciones para mejorar gradualmente el sentimiento de animosidad mutua.

Sin embargo, aunque las expectativas de la opinión pública para mejorar las relaciones entre Corea y China son altas y la nueva administración también tiene una clara voluntad política, en realidad no parece que las relaciones entre Corea y China mejoren rápidamente. La competencia económica con China se intensifica y la comunicación estratégica sobre el problema de Corea del Norte está prácticamente interrumpida. La competencia y el conflicto entre Estados Unidos y China se intensifican, y la administración Trump presionará cada vez más activamente a Corea para que participe en la contención de China. La opinión pública tiene expectativas de mejorar las relaciones entre Corea y China, pero al mismo tiempo, claramente expresa la opinión de que la alianza entre Corea y Estados Unidos también debe fortalecerse.

La nueva administración debe resolver el complejo dilema de responder a la contención de China exigida por Estados Unidos y al mismo tiempo mejorar las relaciones con China, hacia la cual la opinión pública tiene una alta animosidad, en una situación en la que la opinión pública a favor del fortalecimiento de la alianza entre Corea y Estados Unidos está aumentando. Si la nueva administración no logra resultados tangibles a través de la mejora de las relaciones con China, existe el riesgo de que la opinión pública anti-China interna se active, convirtiéndose en un tema de disputa política y enfrentando dificultades. En particular, la animosidad hacia China no solo persiste, sino que también tiende a aumentar por razones inherentes como la personalidad y el comportamiento de los chinos, y el sistema del Partido Comunista, por lo que un intento fallido de mejorar las relaciones con China podría generar una reacción adversa. Teniendo esto en cuenta, la nueva administración necesita establecer una estrategia sofisticada que considere integralmente las relaciones con otros países importantes como Estados Unidos y Corea del Norte, y la lleve a cabo de manera cautelosa y gradual. ■

■ Lee Dong-ryul_Director of the EAI China Research Center, Professor of Chinese Language and Literature at Dongduk Women's University.

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