[EAI Issue Brief] Guerre Russie-Ukraine et drones : Contrôles à l'exportation et prolifération des technologies à double usage

I. L'émergence de la « guerre des drones »

Les drones sont apparus comme un symbole de changement révolutionnaire dans la guerre du 21e siècle. Ce changement est clairement évident dans le fait que la guerre russo-ukrainienne est appelée une « guerre des drones ». En fait, les drones déployés sur le champ de bataille varient de ceux effectuant des missions de reconnaissance à courte portée à des drones à longue portée qui transportent des bombes et pénètrent profondément en territoire ennemi pour mener des frappes aériennes. Plus précisément, en plus des drones militaires tels que le Bayraktar TB2, le Shahed 136, le Bober, l'Orlan 10 et le Lancet 3, des drones civils tels que le Mavic et l'UJ-22 sont massivement déployés dans la guerre.

Les opérations militaires utilisant des drones sur le champ de bataille évoluent également. Au début de la guerre, lorsque l'Ukraine a percé les défenses aériennes russes avec le drone turc Bayraktar TB2, la Russie a rapidement développé la capacité de détecter et d'abattre le Bayraktar TB2, et l'Ukraine a ensuite tenté un changement tactique en utilisant de petits drones. En conséquence, le Bayraktar TB2 a commencé à disparaître du champ de bataille quelques mois après le déclenchement de la guerre. Contrairement aux attentes initiales selon lesquelles la Russie dominerait au début de la guerre, l'Ukraine a pu repousser ou contenir les frappes aériennes russes et maintenir un état de confrontation prolongé grâce à l'intégration organique de l'artillerie à longue portée, des missiles et des drones. Au début de la guerre, la Russie était en retard sur l'Ukraine en termes de capacité d'utilisation des drones, mais elle a fait des progrès considérables dans l'intégration des drones dans les opérations militaires à mesure que la guerre s'est prolongée. Actuellement, la Russie et l'Ukraine exploitent des unités de drones capables d'effectuer efficacement des missions de reconnaissance, d'identifier des cibles d'artillerie et de mener des tirs de précision.

Les drones civils sont exceptionnellement rentables. Le coût d'un drone utilisé pour détruire un char est inférieur à celui d'un obus, ce qui en fait un investissement très rentable. La rentabilité des drones civils capables de détruire des armes coûteuses de l'ennemi est devenue un facteur clé permettant à l'Ukraine de mener une guerre prolongée malgré son désavantage en termes de troupes, de puissance de feu et d'armes militaires à longue portée, et à la Russie de poursuivre la guerre en intégrant plus étroitement les drones dans ses opérations militaires. Les drones civils, tels que les drones à vue subjective (FPV) utilisés pour les courses et le tournage de films, ont la capacité de frapper avec précision sans être détectés par les défenses aériennes ennemies. Le Mavic de DJI, qui ne coûte que 1 500 à 3 000 dollars, joue un rôle dans l'identification de la position de cibles telles que les chars ou les batteries d'artillerie et la transmission d'informations au commandant. En conséquence, les drones civils sont considérés comme un « game changer ».

II. Contrôles à l'exportation de la Chine et déploiement continu de drones civils dans la guerre

Le Royal United Services Institute (RUSI) du Royaume-Uni estime que 10 000 drones utilisés par l'Ukraine sont abattus chaque mois. L'Ukraine prévoit également d'exploiter 1 million de drones FPV en 2024. Cela représente le double du nombre d'obus fournis par l'Union européenne (UE) à l'Ukraine. Paradoxalement, cela signifie que les drones sont déployés sur le champ de bataille de manière continue et à grande échelle.

Comment la Russie et l'Ukraine parviennent-elles à se procurer et à déployer des drones civils à grande échelle et de manière continue sur le champ de bataille au cours de la guerre prolongée ? Pour répondre à cette question, il faut examiner les exportations de drones de la Chine. Alors que l'Iran et la Turquie produisent de gros drones militaires, la plupart des drones civils sont fournis par la Chine. Les principaux fabricants chinois de drones civils tels que DJI, EHang et Autel détiennent environ 90 % du marché mondial. En fait, près de 70 entreprises chinoises exportent des drones sous 26 marques.

Alors que les preuves de l'utilisation de drones civils dans la guerre sont apparues, la Chine, le plus grand pays exportateur, est devenue la cible de critiques. Le gouvernement chinois a annoncé qu'il renforcerait les contrôles à l'exportation au début de la guerre pour empêcher l'utilisation de tous les types de drones sur le champ de bataille et coopérerait pour promouvoir la paix internationale et la stabilité régionale. Cependant, contrairement aux dénégations répétées du gouvernement chinois, des rapports ont fait état d'exportations massives de drones chinois sur le champ de bataille. Le fait que le ministre russe des Finances, Anton Siluanov, ait publiquement reconnu devant le parlement russe que « presque tous les drones russes étaient importés de Chine » confirme l'importation généralisée de drones chinois en Russie.

La Chine a renforcé ses contrôles à l'exportation de drones afin de dissiper les critiques selon lesquelles elle exporte des drones susceptibles d'être utilisés à des fins militaires vers les parties belligérantes et d'atténuer les sanctions américaines à son encontre. Le premier contrôle à l'exportation de drones par la Chine a été l'annonce par le fabricant DJI en avril 2022 de l'arrêt des exportations vers la Russie et l'Ukraine. Par la suite, en juillet 2023, le gouvernement chinois a annoncé des contrôles à l'exportation renforcés. Quatre ministères – le ministère du Commerce, l'administration des douanes, l'autorité de réglementation des technologies militaires et le département de développement de l'équipement militaire – ont annoncé des mesures de contrôle à l'exportation.

Il y a deux ambiguïtés dans les mesures de contrôle à l'exportation du gouvernement chinois. Premièrement, le contrôle à l'exportation n'est pas une interdiction d'exportation. Les produits que les entreprises exportatrices souhaitent exporter peuvent toujours être exportés s'ils répondent aux critères d'utilisation civile. Cela signifie que l'exportation est possible en l'absence de preuves claires d'utilisation militaire. Le fait que le gouvernement chinois ait défini des critères de restriction d'exportation étroits est également un facteur de la poursuite des exportations de drones. Les critères de restriction d'exportation, tels que les équipements d'imagerie infrarouge, le radar à synthèse d'ouverture (SAR), les équipements de communication sans fil et les systèmes anti-drones, sont considérés comme relativement élevés, de sorte que la plupart des drones civils peuvent être exportés et déployés sur le champ de bataille sans grande différence par rapport au passé. En fait, DJI a publié une déclaration après l'annonce des mesures de contrôle à l'exportation par le gouvernement chinois, indiquant que « les contrôles du gouvernement chinois visent à restreindre l'exportation de composants technologiques à double usage, et n'affecteront donc pas nos produits généraux ».

III. Situation des importations de drones chinois par la Russie et l'Ukraine

Le fait que les exportations de drones se poursuivent malgré les contrôles à l'exportation du gouvernement et des entreprises chinoises est confirmé par les données des douanes chinoises. Premièrement, depuis avril 2022, date à laquelle DJI a annoncé l'arrêt des transactions avec la Russie et l'Ukraine, et septembre 2023, date d'entrée en vigueur des contrôles à l'exportation du gouvernement chinois, le volume des exportations de drones chinois n'a pas beaucoup changé. En 2023, le montant total des exportations de drones chinois s'élevait à 3,22 milliards de dollars, soit 99,9 % de celui de 2022. Les exportations de drones chinois n'ont donc pas diminué de manière significative malgré les mesures de contrôle successives.

Cette tendance est également observée dans les performances mensuelles d'exportation des drones chinois. Après avril 2022, les exportations de drones chinois ont en fait augmenté jusqu'en novembre 2022. L'annonce par le gouvernement chinois de contrôles à l'exportation en juillet 2023 a conduit les partenaires commerciaux à accélérer leurs importations de drones, entraînant une forte augmentation des exportations de drones chinois en septembre 2023. Bien que les exportations de drones chinois aient légèrement diminué après octobre 2023, elles sont revenues à un niveau similaire à celui de la même période de l'année précédente et ne peuvent être considérées comme ayant diminué de manière drastique (voir Figure 1).

L'effet limité des contrôles à l'exportation est confirmé par les importations russes de drones chinois. Selon les douanes chinoises, malgré les contrôles à l'exportation, le montant des importations russes de drones chinois a augmenté de 1,8 fois en 2023 pour atteindre 66,8 millions de dollars, contre 2022. Parmi ceux-ci, les importations de drones complets ont augmenté de 59,4 %, tandis que les importations de pièces ont augmenté de 383,8 %. Cela est lié à l'augmentation de la demande de pièces pour l'entretien et la réparation des drones à mesure que la guerre se prolongeait, ainsi qu'au fait que la Russie contourne les contrôles à l'exportation en important des pièces via des pays tiers pour les réassembler.

Figure 1 : Évolution des exportations de drones chinois (2022-2023)

Source : Douanes chinoises

En particulier, il existe diverses preuves que les drones DJI continuent d'être utilisés par l'armée russe même après les contrôles à l'exportation de la Chine. Skymec, qui distribue des drones en Russie, inclut le ministère de l'Intérieur russe, le Service fédéral de protection et le ministère des Situations d'urgence dans sa liste de distributeurs. On sait que les produits chinois représentent 70 % des drones fournis à la Russie. Des inquiétudes ont été soulevées, affirmant que « rien ne semble être interdit », alors que les contrôles à l'exportation des drones ne fonctionnent pas.

L'effet des contrôles à l'exportation n'est pas totalement inexistant. Comme le montre le fait que les importations ukrainiennes de drones chinois en 2023 ont atteint 97,9 % par rapport à 2022, la tendance à la hausse s'est considérablement ralentie. En particulier, les importations ukrainiennes de drones chinois sont nulles d'octobre 2023, date d'entrée en vigueur des mesures de contrôle à l'exportation du gouvernement chinois, à février 2024. Les contrôles à l'exportation ont eu un effet discriminatoire uniquement sur l'Ukraine. Bien que l'ampleur du changement soit beaucoup plus importante en Ukraine, les importations de produits complets et de pièces montrent une tendance similaire à celle de la Russie. Les importations de produits complets par l'Ukraine ont diminué de 93,7 % par rapport à 2022, tandis que les importations de pièces de drones ont augmenté de 1,39 fois.

IV. Importations par contournement via des pays tiers

Même si les contrôles à l'exportation de la Chine fonctionnent normalement, la Russie et l'Ukraine ne sont pas incapables de se procurer des drones chinois. En effet, les drones chinois sont exportés vers la Russie et l'Ukraine par divers moyens. Diverses méthodes sont utilisées pour contourner les contrôles à l'exportation, telles que les importations par contournement via des pays tiers ou des points de transit, la falsification des données douanières (par exemple, description ambiguë des marchandises expédiées ou réduction des volumes d'exportation) et l'utilisation d'entreprises civiles mandataires.

Dans le cas des importations par contournement via des pays tiers, la Russie se procure des drones chinois à grande échelle via Hong Kong, la Turquie, les Émirats arabes unis (EAU) et le Kazakhstan. Ceci est indirectement confirmé par les données des douanes chinoises. Les pays de transit pour les importations par contournement ont en commun une forte augmentation des exportations de drones chinois en 2023 par rapport à 2022, ou un volume d'exportation très important de la Chine. Comme mentionné précédemment, le montant total des exportations de drones chinois en 2023 était presque le même qu'en 2022. En revanche, les importations turques de drones chinois ont augmenté de 2,23 fois par rapport à 2022. Les Émirats arabes unis, une autre voie d'importation par contournement, n'ont pas un taux de croissance des importations élevé (1,13 fois), mais le volume des importations en 2023 était très important (75,03 millions de dollars), offrant un environnement relativement facile pour dissimuler les importations par contournement. La Russie achète en masse des drones DJI via les Émirats arabes unis, et Sberbank aurait effectué les paiements aux Émirats arabes unis.

Le volume des exportations chinoises de drones vers Hong Kong, une plaque tournante typique pour les importations par contournement, a augmenté de 1,55 fois en 2023 par rapport à 2022. Un cas typique est celui où la Russie a importé des drones via APIO Group et Shenwei Technology HK, basées à Hong Kong. Étant donné que ces entreprises ont utilisé l'adresse d'un agent de constitution de société, elles semblent avoir été créées temporairement pour l'exportation par contournement de drones. Bien que le coût d'achat soit plus élevé, les importations par contournement restent attrayantes en raison de la rentabilité des drones commerciaux.

Même les drones chinois sont exportés par contournement via des pays de l'UE. L'inculpation par les autorités néerlandaises de Dmitri Alexeievitch Koudriavtsev, propriétaire de Woerd-Tech BV, pour avoir exporté des drones vers la Russie en violation des contrôles à l'exportation, n'est qu'un exemple. Il existe également une voie d'exportation vers la Russie de pièces de drones exportées vers des pays tiers, puis réassemblées. Un cas où des drones DJI démontés ont été exportés vers le Kazakhstan puis réexportés vers la Russie en est un exemple.

V. Implications

Ce qui précède a examiné le phénomène de déploiement continu de drones, en particulier de drones civils, sur le champ de bataille malgré les contrôles à l'exportation. Les implications qui en découlent sont les suivantes. Premièrement, malgré la forte possibilité de détournement militaire en tant que technologie à double usage, les contrôles à l'exportation des drones civils ont des limites pratiques pour être efficaces. Bien que DJI ait déclaré à plusieurs reprises son intention d'arrêter les transactions avec les parties belligérantes, il a reconnu qu'il était « pratiquement impossible d'empêcher les utilisateurs d'acheter des drones dans d'autres pays et de les expédier en Russie et en Ukraine ».

Même si les États-Unis deviennent le principal acteur des contrôles à l'exportation, le problème persiste. Les exportations de drones vers la Russie se poursuivent même après que le ministère américain de la Défense a ajouté 13 entreprises, dont DJI, à sa liste noire en octobre 2022. Bien que ces mesures aient réduit les importations américaines de drones chinois, leur effet sur la réduction des exportations vers d'autres pays est limité. L'évaluation selon laquelle les contrôles à l'exportation de la Russie par les États-Unis et l'UE présentent des lacunes soutient cette affirmation.

Les difficultés de contrôle des technologies à double usage se retrouvent également dans les drones militaires. Selon un rapport soumis par le gouvernement ukrainien au G7 en septembre 2023, les drones iraniens contenaient des composants produits dans des pays occidentaux tels que les États-Unis, la Suisse, les Pays-Bas, l'Allemagne, le Canada, le Japon et la Pologne. Il a été déterminé que les composants électroniques d'entreprises occidentales utilisés dans les Shahed 131 et 146, qui ont une portée de croisière de 2 000 km et une vitesse de croisière de 180 km/h, s'élevaient à 52. Ces composants ont été introduits en Iran via la Turquie, l'Inde, le Kazakhstan, l'Ouzbékistan, le Vietnam et le Costa Rica. Cela signifie qu'il est nécessaire d'établir un nouveau régime de contrôle à l'exportation qui reflète les caractéristiques des technologies à double usage.

Deuxièmement, il est nécessaire d'examiner systématiquement l'impact direct des contrôles à l'exportation sur le commerce des drones et les diverses voies de contournement. Les contrôles à l'exportation n'affectent pas uniformément tous les pays et influencent donc indirectement le cours de la guerre. Les contrôles à l'exportation de la Chine ont été appliqués de manière discriminatoire à la Russie et à l'Ukraine. En 2023, les importations russes de drones chinois ont augmenté, tandis que les importations ukrainiennes de drones chinois ont stagné. En particulier, les importations ukrainiennes ont pratiquement cessé après mai 2023, tandis que les importations russes de drones chinois ont commencé à diminuer à partir d'avril 2024. Dans le cas de la Russie, il a fallu 9 mois à un an pour que les contrôles à l'exportation produisent leurs effets. C'est un temps suffisant pour influencer le cours de la guerre. Pendant ce temps, l'impact indirect des contrôles à l'exportation est encore plus complexe. En effet, la Russie et l'Ukraine continuent d'importer des drones chinois par contournement via des pays intermédiaires. En particulier, comme le montre l'augmentation rapide des importations de pièces de drones par les deux pays, la Russie et l'Ukraine ont abouti à l'expansion de leurs capacités d'assemblage et de production de drones dans des pays tiers ou au niveau national en contournant les contrôles à l'exportation. ■

■ Lee Seung-jooDirecteur du Centre de recherche sur le commerce, la technologie et la transformation de l'EAI, professeur au Département de sciences politiques et internationales de l'Université Chung-Ang.

■ Responsable et éditeur : Park Han-sooChercheur à l'EAI

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