[ADRN Issue Briefing] COVID-19 y las noticias falsas: India lucha contra dos virus

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Nota del editor

El COVID-19 ha afectado a la comunidad internacional durante el primer trimestre de 2020. Ha provocado cientos de miles de muertes y más de tres millones de casos confirmados, causando estragos en todos los aspectos de la sociedad, incluida la economía y la política mundiales. Los países afectados por el COVID-19 incluyen aquellos donde residen los miembros de la Red de Investigación para la Democracia de Asia (ADRN). Algunos de estos países han anunciado oficialmente el confinamiento de ciudades o de todo el país, con una desaceleración de las actividades económicas hasta casi detenerse por completo. Tan importante como la dominación del COVID-19 en los medios de comunicación ha sido la propagación de noticias falsas sobre el virus, que se ha convertido en un grave problema. Las noticias falsas a menudo amenazan la democracia y pueden utilizarse para propaganda que desvía las decisiones políticas de las personas. También se convierten en un factor letal cuando están directamente relacionadas con las necesidades básicas de la vida.

El Dr. Niranjan Sahoo, de la Observer Research Foundation, también analiza la propagación de noticias falsas sobre el COVID-19 en la India. Sostiene que, además de las noticias falsas sobre cómo curar el virus, la gente en la India ha utilizado la pandemia de COVID-19 para "impulsar sus propias agendas y motivos ocultos", como la promoción de la islamofobia. Añade que, aunque un gran número de personas han sido arrestadas por difundir noticias falsas, la propagación de estas sobre la pandemia sigue prosperando y afectando negativamente los esfuerzos comunitarios para luchar contra el virus.

Desde el inicio de la pandemia de COVID-19, el mundo ha estado luchando contra dos virus diferentes: el coronavirus o COVID-19, y el virus de las noticias falsas, que ha llegado en forma de un aluvión de desinformación sobre la pandemia en evolución. Las noticias falsas en torno al inicio de la pandemia, su propagación y sus dinámicas cambiantes han envuelto a casi todos los países, aunque con diferente intensidad. Por ejemplo, un estudio influyente del Vaccine Confidence Project (VCP) encontró que más de 240 millones de mensajes en medios digitales y sociales se habían compartido a nivel mundial sobre COVID a mediados de marzo, con un promedio de 3,08 millones de mensajes diarios. Se descubrió que muchos de estos mensajes eran falsos o muy engañosos.

Según la International Fact Checking Network (IFCN), las noticias falsas en las redes sociales se pueden clasificar en cinco categorías: contenido sobre la causa del virus, sus síntomas y curas; información sobre la propagación del virus; documentos gubernamentales y tergiversación de comentarios; fotos y videos de políticos; y teorías de conspiración que culpan a ciertos países, grupos o comunidades por la propagación del virus. Por ejemplo, en enero, surgió una noticia falsa que afirmaba que China estaba bombardeando a sus propios ciudadanos en Wuhan. Esto fue seguido por una avalancha de videos de personas que recomendaban "curas milagrosas", algunas fingiendo infección y luego usando agua caliente y alcohol para desarrollar inmunidad al virus, entre otras. Es importante destacar que, en varios países, estas noticias falsas y desinformación sobre el virus han provocado ataques violentos, a menudo contra profesionales de la salud, junto con la estigmatización de ciertos grupos, el estigma y personas que recurren a remedios no científicos para la enfermedad. Esto ha llevado a los países a hacer llamamientos y mensajes para contrarrestar tales noticias falsas, incluso la Organización Mundial de la Salud (OMS) se vio obligada a denominar a esta avalancha como "infodemia" y ha hecho un llamamiento al público mundial para que crea en información creíble y científica.

La crisis de noticias falsas en la India

India, un país grande y diverso con hasta 376 millones de visitantes habituales a plataformas de redes sociales, principalmente Facebook, Twitter y Tik Tok, el doble de personas con acceso a internet y medios digitales, y un enorme número de 400 millones de usuarios de WhatsApp, también ha visto a muchos de sus residentes caer presa de noticias falsas y campañas de desinformación. Videos falsos y mensajes espurios difundidos a través de WhatsApp y TikTok han provocado incidentes comunales violentos, linchamientos por parte de turbas y estereotipos negativos de ciertos grupos y comunidades. Si bien estas tendencias existen en circunstancias normales, muchos no podrían haber imaginado la naturaleza generalizada de las noticias falsas en una pandemia que amenaza la vida. Sin embargo, las plataformas de redes sociales y las personas con intenciones maliciosas han utilizado la pandemia para impulsar sus propias agendas y motivos ocultos.

Curas milagrosas: de la orina de vaca a la vitamina C

India reportó su primer caso de COVID el 30 de enero en el estado sureño de Kerala. Tan pronto como se reportó este caso, el espacio de las redes sociales del país experimentó un aumento masivo de todo tipo de información en forma de videos manipulados, entrevistas cortas, películas y documentales sobre una variedad de temas relacionados con la pandemia. Uno de los primeros mensajes falsos prominentes promocionaba un remedio casero de vitamina C para protegerse del virus. A este respecto, varios videos falsos comenzaron a circular en nombre del conocido médico Devi Shetty, recomendando que las personas tomaran agua caliente con jugo de limón para aumentar su inmunidad. La siguiente noticia falsa importante que circuló fue que comer pollo podía causar COVID-19. Esta noticia, que se propagó como la pólvora, causó un daño masivo a la industria avícola ya que muchas personas dejaron de comer pollo. La desinformación resultó en que cientos de avicultores sacrificaran pollos por valor de muchos crores, o en algunos casos los liberaran.

Un peor tipo de noticia falsa sobre COVID ha sido los videos que promueven el poder milagroso de la orina de vaca, o "Gaumutra", para curar el virus. Promovido por ciertas organizaciones pro-Hindutva, esta noticia falsa ha engañado a muchas personas, y algunas incluso han organizado fiestas de consumo de Gaumutra en muchas ciudades y pueblos. Esto alarmó al principal organismo de investigación médica de la India, que comenzó a emitir repetidos llamamientos a la gente para que no cayera presa de tales consejos médicos falsos. Curiosamente, las autoridades emitieron una advertencia a las plataformas de redes sociales y a los periódicos para que dejaran de difundir rumores y bromas del Día de los Inocentes sobre la pandemia. Sin embargo, a principios de abril comenzó a circular una serie de videos falsos sobre una posible extensión del confinamiento, la imposición de un estado de emergencia por parte del gobierno, una posible toma de poder por parte del ejército, y así sucesivamente. Esto llevó a la Dirección General Adicional de Información Pública del Ejército Indio a emitir una aclaración negando tales rumores y noticias falsas.

Promoción de la islamofobia

El punto más bajo en la infodemia en la India hasta ahora ha sido una avalancha de noticias falsas que circularon sobre cómo algunos miembros de la minoría musulmana estaban involucrados en la propagación del virus en el país. A raíz de una controvertida congregación celebrada por la organización misionera islámica Tablighi Jamaat a mediados de marzo en Nizammudin, Delhi, que provocó un gran aumento de casos de COVID en muchas partes de la India, una serie de videos falsos comenzaron a circular en WhatsApp y otras plataformas de redes sociales que representaban al grupo como un vector del virus. Un video prominente afirmaba que algunos musulmanes de Indonesia en una mezquita de Salem en Tamil Nadu estaban lamiendo deliberadamente artículos de cocina para "difundir deliberadamente el nuevo coronavirus". Un conocido sitio de verificación de hechos en línea, AltNews, atribuyó esta noticia a la práctica de la comunidad Dawoodi Bohra de lamiar los utensilios limpios para asegurar que ni siquiera un grano de comida se desperdiciara.

De manera similar, circularon varios videos falsos que representaban a miembros de Tablighi en cuarentena escupiendo a trabajadores de la salud y estornudando deliberadamente para propagar la infección. Esto fue "posteriormente descubierto como manipulado" por un importante partido político para polarizar a la comunidad al representar a la minoría como un vector de enfermedad para aumentar la islamofobia entre la mayoría. El video inspiró la difusión de los hashtags "CoronaJihad" y "CoronaVillains" en las plataformas de redes sociales, con varias personalidades prominentes uniéndose, que vilipendiaron a toda una comunidad por los errores de unos pocos. Peor aún, comenzaron a circular una serie de videos falsos entre la comunidad musulmana que sugerían que el gobierno estaba planeando infectar a jóvenes musulmanes con el virus en centros de cuarentena". Estos rumores y la posterior estigmatización de Tablighi Jamaat llevaron a uno de los peores ataques contra profesionales de la salud en la ciudad de Indore a principios de abril. En resumen, hay un número interminable de videos falsos circulando en las redes sociales y otras plataformas que a menudo representan a los musulmanes como irresponsables, violentos y vectores de la pandemia.

En resumen, la India ha estado luchando simultáneamente contra dos virus; uno real y el otro falso pero igualmente potente. Un aluvión de desinformación ha creado importantes obstáculos para el gobierno en todos los niveles en la gestión de la pandemia. Las autoridades en la India han seguido emitiendo aclaraciones y advertencias periódicas para mantener a la gente alejada de tales rumores y noticias falsas. Dado que sus mensajes no encontraron eco y las noticias falsas en los canales de redes sociales continuaron prosperando, el gobierno central se vio obligado a emitir una ordenanza y algunos estados indios han invocado la Ley Nacional de Gestión de Desastres de 2005 para hacer frente a la avalancha de noticias falsas, que en este momento no solo ha llevado a que la gente se niegue a cooperar con los procedimientos de rastreo y cuarentena, sino que también ha resultado en varios ataques violentos y estigmatización contra los trabajadores de la salud de primera línea y el personal de paramédicos. Dado que la ley existente bajo la Ley de Tecnología de la Información de 2008 ha demostrado ser completamente inadecuada para frenar el flujo de noticias falsas y desinformación, las autoridades se han visto obligadas a recurrir a medidas drásticas, incluido el uso de leyes draconianas de sedición. Cientos de personas han sido arrestadas y varias plataformas de redes sociales han recibido advertencias severas. Sin embargo, las noticias falsas sobre la pandemia continúan floreciendo y afectando negativamente la cohesión social del país, las relaciones intercomunitarias y sus esfuerzos colectivos contra el virus.

■ Niranjan Sahoo, PhD es Investigador Principal en la Observer Research Foundation en Nueva Delhi. Dirige el trabajo de ORF sobre instituciones políticas, democracia y reforma de la financiación de campañas.

■ Compilado y editado por: Jin-kyung Baek, Investigadora de EAI

Contacto: 02 2277 1683 (ext. 209) | j.baek@eai.or.kr

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