[EAI Issue Brief] The Future of Korea-Japan Relations Driven by the 20s and 30s Generations: A New Public Opinion Landscape in Korea-Japan Relations Seen Through the 1st Korea-US-Japan Public Mutual Perception Survey

The "1st Korea-US-Japan Public Mutual Perception Survey / 12th Korea-Japan Public Mutual Perception Survey," announced on August 28th as the joint survey results of EAI, API, and KEI, can be seen as a barometer showing the changes in public opinion surrounding Korea-Japan relations. Amidst increasing favorability towards Japan, the spread of cultural exchange, particularly among the younger generation, growing interest in practical cooperation, and the will to establish future-oriented relations are prominently emerging. These results suggest a turning point in Korea-Japan relations and the future direction of these relations. This study aims to analyze these changing trends and present policy recommendations for sustainable Korea-Japan cooperation.

Changes in Public Opinion Landscape Regarding Korea-Japan Relations: Favorability Towards Japan Driven by the 20s and 30s Generations

Traditionally, South Korea's perception of Japan has been negative. In surveys of South Korean perceptions of Japan conducted over the past 30 years since the 1990s, negative perceptions have consistently outnumbered positive ones,[1]and these results have been taken for granted. However, with a major transformation in Korea-Japan relations in 2023, mutual perceptions between the two countries have also begun to shift positively. And at the center of this change are the generations in their 20s and 30s.

This trend is even more pronounced in the public opinion survey released by EAI. The following [Figure 1] and [Figure 2] graphically represent the mutual perceptions of South Korea and Japan from 2013, when EAI first began its surveys, to the present in 2025.

[Figure 1] Impression of Japan by South Koreans (2013-2025)

Source: Author's compilation based on EAI. "Korea-Japan Public Mutual Perception Survey (2013-2025)"

[Figure 2] Impression of South Korea by Japanese (2013-2025, no survey in 2024)

Source: Author's compilation based on EAI. "Korea-Japan Public Mutual Perception Survey (2013-2025)"

As can be seen in [Figure 1], South Korea's perception of Japan has continuously risen since 2023, and in this year's survey, a 'golden cross' phenomenon occurred for the first time, with positive perceptions (52.4%) exceeding negative perceptions (37.1%). In contrast, [Figure 2] shows that Japan's perception of South Korea has declined, with positive perceptions falling from 37.4% to 24.8% and negative perceptions rising from 32.8% to 51.0% compared to the 2023 survey. This is believed to reflect domestic instability due to the December 3rd martial law incident and anxieties stemming from the change of government in South Korea. Considering that the survey was conducted on August 19-20, it is reasonable to assume that the effects of President Lee Jae-myung's recent visit to Japan (August 23-24) and the Korea-Japan summit with Prime Minister Ishiba have not yet been reflected.

Meanwhile, a noteworthy aspect of the change in South Korea's perception of Japan is that this change is not a temporary phenomenon but a structural change based on generational perceptions.The structural change in South Koreans' perception of Japan has also been revealed through the analysis of public opinion surveys conducted by the Asan Institute for Policy Studies,[2]and this changing trend has been reconfirmed in the current survey.

[Figure 3] Impression of Japan by South Koreans (2025) (by age group)

Source: Author's compilation based on EAI. "Korea-Japan Public Mutual Perception Survey (2025)"

[Figure 3] shows the impression of Japan by South Koreans, broken down by age group. Those aged 18-29 showed the highest favorability (62.7%) among all age groups, followed by those aged 30-39 (57.9%). Notably, in terms of unfavorable impressions, the lowest rates were observed among the youngest age groups (18-29 years old: 22.3%, 30-39 years old: 26%). These resultsmean that the 20s and 30s generations are driving the recent increase in South Korea's favorability towards Japan.So, where does the high favorability towards Japan among the 20s and 30s generations stem from?

The Younger Generation's 'Japan Through the Lens of Culture,' the Older Generation's 'Japan in Historical Relations'

What do the 20s and 30s generations think of first when they think of Japan? The following [Figure 4] shows the responses to what comes to mind first when thinking of Japan (up to 3 items), broken down by age group. While cultural aspects and historical conflicts received many responses overall,it is evident that the younger the generation, the more they associate Japan with 'cultural consumption, hobbies, and objects of enjoyment' such as culture and sports, while the older generation associates Japan with 'Korea-Japan relations and objects of conflict' such as the Dokdo issue and historical issues.The younger the generation, the more they associate Japan with 'cultural consumption, hobbies, and objects of enjoyment' such as culture and sports, while the older generation associates Japan with 'Korea-Japan relations and objects of conflict' such as the Dokdo issue and historical issues.

[Figure 4] What comes to mind first when thinking of Japan (select up to 3 items) (by age group)

Source: Author's compilation based on EAI. "Korea-Japan Public Mutual Perception Survey (2025)"

The 20s and 30s generations show significantly higher rates than the older generations in cultural elements such as Japanese cuisine (sushi, ramen, okonomiyaki, etc.) (70.8%) and popular culture (J-POP, manga, anime, etc.) (50.1%). Looking at the difference between the highest and lowest figures among the associations of younger and older generations with Japan, the difference is as high as 44.6%p for food culture and 45.3%p for popular culture. Of course, a considerable number of those in their 20s and 30s also recall conflict issues such as the Dokdo issue and historical issues, but the fact that the age-based differences in cultural elements are much larger is highly significant.

This means that while conflict issues between Korea and Japan do have a significant impact on the perception of Japan among the 20s and 30s generations, the influence of human and cultural exchange with Japan is overwhelmingly greater.This also proves the effectiveness of cultural and human exchanges that began in earnest with the 'Kim Dae-jung-Obuchi Joint Declaration' in 1998. This is because the perceptions of Japanese popular culture among the younger generation, who were born after the opening of Japanese popular culture or spent their childhood after Japanese culture had become established in Korea, are bound to be different from those of the older generation, who spent their childhood during a time when Japanese popular culture was considered taboo. Indeed, as shown in [Figure 5], examining the extent to which people enjoy Japanese popular culture by age group reveals that the younger the age group, the higher the rate.

[Figure 5] Extent of Enjoyment of Japanese Popular Culture (by age group)

Source: Author's compilation based on EAI. "Korea-Japan Public Mutual Perception Survey (2025)"

In fact, this cultural preference leads to favorability towards the other country. As seen in [Table 1] below, among the reasons for having a good impression of Japan, those in their 20s and 30s cited "Japanese food culture, shopping, popular culture, etc." as the main reason. In contrast,as age increases, more emphasis is placed on universal and normative aspects such as national identity, including shared democratic values, rather than cultural factors.as age increases, more emphasis is placed on universal and normative aspects such as national identity, including shared democratic values, rather than cultural factors.

[Table 1] Reasons for having a good impression of Japan (by age group) (select 2)

Source : EAI. Extrait et réorganisé de « Enquête sur la perception mutuelle des peuples coréen et japonais (2025) »

Par ailleurs, l'expérience de visite dans le pays de l'autre, favorisée par l'intensification des échanges interpersonnels, contribue à la formation de cette perception positive. Le tableau 2 ci-après présente l'expérience de visite au Japon et le nombre de visites au Japon au cours des cinq dernières années, par groupe d'âge.

[Tableau 2] Expérience de visite au Japon et nombre de visites au cours des 5 dernières années (par âge)

Source : EAI. Reconstitution par l'auteur à partir de « Enquête sur la perception mutuelle des peuples coréen et japonais (2025) »

Alors que l'expérience de visite au Japon ne montre pas de différence significative selon les groupes d'âge, il est à noter que les jeunes de 20 et 30 ans représentent la proportion la plus élevée de récidivistes au cours des cinq dernières années par rapport aux autres groupes d'âge. En d'autres termes, les 18-29 ans ont enregistré le taux le plus élevé de 2 à 4 visites au cours des cinq dernières années, tandis que les 30-39 ans ont enregistré le taux le plus élevé de 5 visites ou plus, par rapport aux autres groupes d'âge.

Ces jeunes générations se rendent mutuellement visite en toute liberté, acceptent naturellement la culture de l'autre, et cela se traduit par une amélioration de leur perception mutuelle. Cette évolution de la perception des futures générations est un signal importantqui laisse présager un changement positif dans les futures relations coréano-japonaises. Alors, à quoi ressembleront les relations coréano-japonaises souhaitées par les futures générations ?

Les 20-30 ans, à la recherche d'un équilibre entre « passé » et « futur »

Bien que les jeunes générations, qui montrent une haute opinion du Japon, puissent sembler négliger les questions historiques, leur perception des questions historiques n'est pas moindre que celle des générations plus âgées. Bien que leur sensibilité aux questions historiques puisse être plus faible que celle des générations plus âgées, la gravité de la question et la nécessité de la résoudre ne diffèrent pas grandement de celles des générations plus âgées. Comme on peut le constater dans la [Figure 6], les 20-30 ans ont présenté la « résolution des problèmes historiques entre les deux pays » comme l'objectif le plus important que les relations coréano-japonaises devraient viser.

[Figure 6] Objectifs que les relations coréano-japonaises devraient viser (2 réponses) (par groupe d'âge)

Source : EAI. Extrait et réorganisation de « Enquête sur la perception mutuelle des peuples coréen et japonais (2025) »

De même, comme le montre la [Figure 7], les mesures prioritaires pour le développement des échanges coréano-japonais incluent « l'élargissement des échanges entre les jeunes générations » et « le dialogue civil entre la Corée et le Japon pour réduire les différences de perception historique ». Les jeunes de 20 et 30 ans, qui connaissent le mieux les effets positifs des échanges culturels et humains, ont exprimé le désir non seulement d'une augmentation quantitative des échanges, mais aussi d'une amélioration qualitative des échanges. Les générations plus âgées devraient prêter attention à la signification de ce résultat.

[Figure 7] Mesures prioritaires pour le développement des échanges coréano-japonais (maximum 3, réponses multiples)

Source : EAI. Extrait et réorganisation de « Enquête sur la perception mutuelle des peuples coréen et japonais (2025) »

Les relations coréano-japonaises telles qu'imaginées par les jeunes de 20 et 30 ans sont celles qui recherchent un point d'équilibre entre le passé et l'avenir. Dans le cadre des nombreux échanges avec les jeunes générations, cela exprime une soif de davantage d'échanges, mais aussi l'idée qu'un échange qualitatif est nécessaire pour la compréhension mutuelle, plutôt qu'une simple augmentation quantitative. En allant plus loin, cela peut aussi être interprété comme la volonté des jeunes générations de ne pas fuir ou reporter les problèmes historiques inconfortables entre les deux pays, mais de les affronter directement. C'est un point où la promesse faite par les dirigeants coréen et japonais Kim Dae-jung et Obuchi en 1998 d'aller de l'avant de manière tournée vers l'avenir tout en faisant face au passé, se connecte également aux souhaits des futures générations. Il semble qu'une transformation structurelle soit en cours, exigeant que l'approche des problèmes historiques soit parallèlement menée, même dans le cadre d'une expansion continue des échanges culturels et humains actifs.

Les futures relations coréano-japonaises : des mesures pour un avenir meilleur

L'augmentation de la perception positive du Japon, centrée sur les jeunes Coréens de 20 et 30 ans, et la revitalisation des échanges culturels signalent un nouveau tournant dans les relations coréano-japonaises. Dans ce contexte d'évolution de l'opinion publique, que faut-il faire pour assurer le développement continu et la stabilité des relations coréano-japonaises ?

Premièrement, il est nécessaire de définir une orientation basée sur une compréhension et une analyse précises, fondées sur des données, de l'évolution de l'opinion publique. L'opinion publique positive actuelle des jeunes de 20 et 30 ans envers le Japon peut être considérée comme le résultat accumulé des échanges culturels et humains au cours des 20 dernières années. Cependant, il n'est pas garanti que cette perception positive actuelle se maintiendra lorsqu'ils atteindront la quarantaine ou la cinquantaine. De plus, il est nécessaire d'étudier le fait que, malgré les échanges actifs entre les deux pays, la perception des 40-50 ans, qui constituent actuellement le cœur des deux sociétés, n'a pas beaucoup changé. Il est nécessaire de suivre l'évolution de l'opinion publique dans un contexte d'évolution des situations et de comprendre clairement la signification contenue dans les chiffres. Cela nécessite une analyse approfondie non seulement de la perception de la Corée par le Japon, mais aussi de la perception du Japon par la Corée.

Deuxièmement, il faut renforcer les bases institutionnelles des échanges. Malgré le nombre non négligeable d'échanges entre jeunes Coréens et Japonais, le désir des jeunes d'élargir ces échanges signifie que les échanges actuels ne sont pas satisfaisants. Par conséquent, il faut non seulement élargir les échanges entre jeunes, mais aussi les soutenir institutionnellement. En particulier, étant donné que la proximité culturelle des 20-30 ans est un moteur d'amélioration des relations coréano-japonaises, il est nécessaire d'augmenter les échanges entre jeunes par le biais de stages, de programmes d'internat, de camps pour jeunes, et de renforcer considérablement le soutien institutionnel aux événements culturels conjoints, aux échanges artistiques et sportifs. En outre, des politiques visant à accroître les opportunités d'expériences directes sont nécessaires, telles que la simplification continue des procédures d'entrée et de sortie entre la Corée et le Japon, le soutien aux infrastructures aériennes et touristiques pour les jeunes, le soutien aux études et aux visites de courte durée pour les jeunes, et l'élargissement des programmes de formation professionnelle.

Troisièmement, il faut s'efforcer de réduire l'écart de perception entre les générations, dans le contexte de la revitalisation des échanges des jeunes générations. Pour réduire l'écart de perception générationnelle concernant les relations coréano-japonaises, divers échanges, une éducation équilibrée et des plateformes de dialogue continues sont nécessaires. Il est nécessaire de créer des programmes d'échange intergénérationnels qui élargissent les échanges coréano-japonais, actuellement axés sur les jeunes générations, aux échanges entre jeunes et générations plus âgées. Par exemple, il est nécessaire de créer des camps historiques et culturels coréano-japonais, des voyages et des forums conjoints auxquels les jeunes et les générations plus âgées peuvent participer, et de créer des plateformes de dialogue intergénérationnel pour accroître la communication et favoriser l'empathie entre les générations.

Quatrièmement, il faut élaborer des moyens pour que les jeunes générations des deux pays améliorent leur compréhension mutuelle et discutent librement des questions historiques. Étant donné que la jeune génération prend au sérieux les questions historiques, il faut également réfléchir à des moyens de répondre à leurs besoins. Et ce processus devrait pouvoir être sublimé en un processus d'harmonie et de réconciliation, plutôt qu'en conflit et en animosité. Par exemple, les histoires des potiers de la dynastie Joseon, qui ont commencé par une histoire douloureuse pour les deux pays mais ont contribué à la revitalisation de la culture de la poterie japonaise, peuvent être une précieuse occasion de connaître et d'acquérir naturellement l'histoire des relations entre la Corée et le Japon. Grâce à une éducation historique et culturelle objective et équilibrée de ce type, il sera possible de promouvoir la compréhension mutuelle entre les deux pays.

Enfin, nous proposons de découvrir des projets de coopération axés sur les jeunes des deux pays, sur la base d'un consensus culturel entre les jeunes Coréens et Japonais. La culture populaire, la gastronomie et les voyages sont des domaines où les jeunes générations s'acceptent mutuellement de manière positive. Il faut élaborer des moyens de coopérer mutuellement, au-delà du simple domaine des loisirs individuels. Par exemple, des projets de planification et de production conjoints entre la nouvelle génération coréenne et japonaise pourraient être mis en œuvre dans divers contenus de diffusion tels que les animations, les mangas, les jeux, la musique et les drames. Dans ce processus, en construisant une plateforme de contenu en ligne gérée conjointement par les deux pays, on pourrait accroître l'accessibilité aux contenus culturels dans l'espace numérique. De plus, il serait possible de rechercher des moyens de surveiller le plagiat de contenus culturels populaires et de promouvoir la formation de talents dans les domaines connexes.

Un nouveau point de bascule dans les relations Corée-Japon nécessite impérativement l'élargissement de canaux d'échanges diversifiés et multicouches, ainsi que l'expérimentation de nouveaux modèles de coopération. Les relations Corée-Japon pourront progresser de manière substantielle lorsque des discussions sociales ouvertes, centrées sur la génération des 20-30 ans qui façonne le nouveau paysage de l'opinion publique, chercheront un équilibre entre le passé et l'avenir. Nous espérons que le changement structurel de perception et l'influence des échanges culturels de la génération des 20-30 ans, qui annoncent le « nouvel ordre » des relations Corée-Japon, constitueront la base d'une coopération durable entre la Corée et le Japon.■

[1] Choi Eun-mi. 2022. La Corée et le Japon, que sommes-nous l'un pour l'autre. ASAN Report. Asan Institute for Policy Studies.

[2] Choi Eun-mi et Ham Geon-hee. 2024. Perception japonaise des Coréens (2014-2024). ASAN Report. Asan Institute for Policy Studies.

■ Auteur : Choi Eun-mi_Chercheuse principale à l'Institut Asan pour les études politiques.

■ Responsable et éditeur : Lee Sang-jun_Chercheur à l'EAI
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