[EAI Issue Brief] The Future of Korea-Japan Relations Driven by the 20s and 30s: A New Public Opinion Landscape in Korea-Japan Relations Seen Through the 1st Korea-US-Japan Public Mutual Perception Survey

The "1st Korea-US-Japan Public Mutual Perception Survey / 12th Korea-Japan Public Mutual Perception Survey," announced on August 28th as the joint survey results of EAI, API, and KEI, can be considered a barometer showing the changes in public opinion surrounding Korea-Japan relations. Amidst increasing favorability towards Japan, there is a noticeable spread of cultural exchange, particularly among the younger generation, growing interest in practical cooperation, and a desire to establish future-oriented relations. These results suggest a turning point in Korea-Japan relations and the direction they should take moving forward. This study aims to analyze these changing trends and present policy recommendations for sustainable Korea-Japan cooperation.

Changes in Public Opinion Landscape Regarding Korea-Japan Relations: Favorability Towards Japan Driven by Those in Their 20s and 30s

Traditionally, South Korea's perception of Japan has been negative. In surveys of South Korean perceptions of Japan conducted over the past 30 years since the 1990s, negative perceptions have consistently outnumbered positive ones,[1]and these results have been taken for granted. However, with a major transformation in Korea-Japan relations in 2023, mutual perceptions between the two countries have also begun to shift positively. And at the center of this change are those in their 20s and 30s.

This trend is even more pronounced in the public opinion survey released by EAI. Figures 1 and 2 below graphically represent the mutual perceptions of South Korea and Japan from 2013, when EAI first began its surveys, to the present in 2025.

[Figure 1] South Korea's Impression of Japan (2013-2025)

Source: Author's compilation based on EAI's "Korea-Japan Public Mutual Perception Survey (2013-2025)"

[Figure 2] Japan's Impression of South Korea (2013-2025, no survey in 2024)

Source: Author's compilation based on EAI's "Korea-Japan Public Mutual Perception Survey (2013-2025)"

As can be seen in [Figure 1], South Korea's perception of Japan has continuously risen since 2023, and in this year's survey, a 'golden cross' phenomenon occurred for the first time, with positive perceptions (52.4%) surpassing negative perceptions (37.1%). In contrast, as shown in [Figure 2], Japan's perception of South Korea has declined from 37.4% to 24.8% in positive perceptions and risen from 32.8% to 51.0% in negative perceptions compared to the 2023 survey. This is believed to reflect the domestic instability due to the martial law incident of December 3rd last year and the anxiety stemming from the change of government in South Korea. Considering that the survey period was August 19-20, it is reasonable to assume that the effects of President Lee Jae-myung's visit to Japan (August 23-24) and the Korea-Japan summit with Prime Minister Ishiba have not yet been reflected.

Meanwhile,a noteworthy aspect of the change in South Korea's perception of Japan is that this change is not a temporary phenomenon but a structural change based on generational perceptions.This has also been revealed through an analysis of public opinion surveys conducted by the Asan Institute for Policy Studies,[2]and this changing pattern has been reconfirmed in the current survey.

[Figure 3] South Koreans' Impression of Japan (2025) (by age)

Source: Author's compilation based on EAI's "Korea-Japan Public Mutual Perception Survey (2025)"

[Figure 3] shows a breakdown of South Koreans' impressions of Japan by age. Those aged 18-29 showed the highest favorability (62.7%) among all age groups, followed by those aged 30-39 (57.9%). Notably, the unfavorability is lowest among the youngest age groups (18-29 years old: 22.3%, 30-39 years old: 26%). These resultsmean that those in their 20s and 30s are driving the recent increase in South Korea's favorability towards Japan.So, where does the high favorability towards Japan among those in their 20s and 30s stem from?

The Younger Generation's 'Japan through the Lens of Culture,' the Older Generation's 'Japan in Historical Relations'

What do those in their 20s and 30s think of first when they think of Japan? Figure 4 below shows a breakdown by age of what comes to mind first when thinking of Japan (up to 3 items). While cultural aspects and historical conflict received many responses overall,it is evident that the younger generation tends to associate Japan with 'cultural consumption, hobbies, and entertainment targets' such as culture and sports, while the older generation associates it with 'objects of Korea-Japan relations and conflict' such as the Dokdo issue and historical issues.This is what we can see.

[Figure 4] What comes to mind first when thinking of Japan (select up to 3 items) (by age)

Source: Author's compilation based on EAI's "Korea-Japan Public Mutual Perception Survey (2025)"

Those in their 20s and 30s show a significantly higher level of association with Japanese food culture (sushi, ramen, okonomiyaki, etc.) (70.8%) and popular culture (J-POP, manga, anime, etc.) (50.1%) compared to older generations. Looking at the difference between the highest and lowest figures among the images of Japan associated by the younger and older generations, the difference is as high as 44.6%p for food culture and 45.3%p for popular culture. Of course, a considerable number of those in their 20s and 30s also recall conflict issues such as the Dokdo issue and historical issues, but the fact that the age-based differences related to cultural elements are much larger is highly significant.

This means thatwhile conflict issues between Korea and Japan do have a significant impact on the perceptions of those in their 20s and 30s towards Japan, the influence of human and cultural exchange with Japan is so great that it overshadows these issues.This also serves as proof of the effectiveness of cultural and human exchanges that began in earnest with the 'Kim Dae-jung-Obuchi Joint Declaration' in 1998. This is because the perceptions of Japanese popular culture among the younger generation, who were born after the opening of Japanese popular culture or spent their childhood after Japanese culture had become established in Korea, are bound to differ from those of the older generation, who spent their childhood during a time when Japanese popular culture was considered taboo. Indeed, as shown in [Figure 5], examining the extent to which people enjoy Japanese popular culture by age group reveals that the younger the age group, the higher the figure.

[Figure 5] Extent of Enjoyment of Japanese Popular Culture (by age)

Source: Author's compilation based on EAI's "Korea-Japan Public Mutual Perception Survey (2025)"

In fact, this cultural preference leads to favorability towards the other country. As seen in [Table 1] below, those in their 20s and 30s cited "Japanese food culture, shopping, popular culture, etc." as the biggest reason for having a good impression of Japan. In contrast,as age increases, more emphasis is placed on universal and normative aspects such as national identity, including shared values of liberal democracy, rather than cultural factors.This is what can be seen.

[Table 1] Reasons for having a good impression of Japan (by age) (select 2)

Fuente: EAI. Extracto y reorganización de "Encuesta de Percepción Mutua entre Coreanos y Japoneses (2025)"

Por otra parte, la experiencia de visitar el país de destino, derivada de la 활성화 (activación/promoción) del intercambio interpersonal, también sienta las bases para la formación de percepciones positivas. El siguiente [Tabla 2] muestra la experiencia de visitar Japón y el número de visitas en los últimos 5 años, por grupo de edad.

[Tabla 2] Experiencia de visita a Japón y número de visitas en los últimos 5 años (por edad)

Fuente: EAI. Recompilado por el autor basándose en la "Encuesta de Percepción Mutua entre Coreanos y Japoneses (2025)"

Si bien la experiencia de visitar Japón, ya sea positiva o negativa, no muestra una gran diferencia entre los grupos de edad, el hecho de que los jóvenes de 20 y 30 años representen la proporción más alta de visitas repetidas en los últimos cinco años en comparación con otros grupos de edad es digno de mención. Es decir, en los últimos cinco años, el grupo de 18 a 29 años registró la cifra más alta en experiencias de 2-4 visitas, y el grupo de 30 a 39 años en experiencias de 5 o más visitas, en comparación con otros grupos de edad.

Los jóvenes, al estar relativamente libres de cargas históricas, se visitan mutuamente libremente, aceptan la cultura del otro de forma natural, y esto conduce a un aumento de la simpatía hacia el país de origen. Este cambio de percepción en las futuras generaciones se interpreta como una señal importante que presagia un cambio positivo en las futuras relaciones entre Corea y Japón.¿Cómo serán entonces las relaciones entre Corea y Japón deseadas por las futuras generaciones?

Generaciones de 20 y 30 años que buscan el equilibrio entre el 'pasado' y el 'futuro'

Aunque los jóvenes que muestran una alta simpatía hacia Japón podrían parecer descuidados con los problemas históricos, su percepción de los problemas históricos no es menor que la de las generaciones anteriores. Si bien su sensibilidad hacia los problemas históricos puede ser menor que la de las generaciones anteriores, la gravedad del asunto y la necesidad de resolver el problema no son muy diferentes de las de las generaciones anteriores. Como se puede confirmar en la [Figura 6], en cuanto a los objetivos que deben perseguir las relaciones entre Corea y Japón, las generaciones de 20 y 30 años han presentado la 'resolución de problemas históricos entre ambos países' como el objetivo más importante.Como se puede confirmar en la [Figura 6], las generaciones de 20 y 30 años han presentado la 'resolución de problemas históricos entre ambos países' como el objetivo más importante.

[Figura 6] Objetivos que deben perseguir las relaciones entre Corea y Japón (2 respuestas) (por edad)

Fuente: EAI. Fragmento y reorganización de la "Encuesta de Percepción Mutua entre Coreanos y Japoneses (2025)"

Del mismo modo, como se puede ver en la [Figura 7], la opinión más frecuentemente expresada como medida prioritaria para el desarrollo del intercambio entre Corea y Japón fue la "necesidad de un diálogo civil entre Corea y Japón para reducir las diferencias en la percepción histórica", junto con la "ampliación del intercambio entre las generaciones jóvenes". El hecho de que las generaciones de 20 y 30 años, que mejor conocen los efectos positivos del intercambio cultural y humano, deseen no solo un aumento cuantitativo del intercambio, sino también una mejora cualitativa del mismo, es algo que las generaciones anteriores deberían tener en cuenta.deberían tener en cuenta.

[Figura 7] Medidas prioritarias para el desarrollo del intercambio entre Corea y Japón (máximo 3, respuesta múltiple)

Fuente: EAI. Fragmento y reorganización de la "Encuesta de Percepción Mutua entre Coreanos y Japoneses (2025)"

Las relaciones entre Corea y Japón que las generaciones de 20 y 30 años imaginan son aquellas que buscan un punto de equilibrio entre el pasado y el futuro. En medio de un número considerable de intercambios dirigidos a los jóvenes, expresan el anhelo de un mayor intercambio, al mismo tiempo que transmiten el significado de que se necesita un intercambio cualitativo para la comprensión mutua, en lugar de un simple aumento cuantitativo. Si profundizamos un poco más, también puede interpretarse como la voluntad de las generaciones jóvenes de enfrentar directamente los incómodos problemas históricos entre ambos países, en lugar de evitarlos o posponerlos. Es un punto en el que la promesa de los líderes de Corea y Japón, Kim Dae-jung y Obuchi, en 1998, de avanzar mirando hacia el futuro mientras se enfrenta al pasado, también se conecta con los deseos de las futuras generaciones. Se está produciendo un cambio estructural que requiere un enfoque de los problemas históricos, incluso dentro de la continua expansión de los intercambios culturales y humanos activos.

Las futuras relaciones entre Corea y Japón, medidas para un mañana mejor

El aumento de la simpatía hacia Japón, centrado en las generaciones de 20 y 30 años en Corea, y la revitalización del intercambio cultural, sugieren un nuevo punto de inflexión en las relaciones entre Corea y Japón. En medio de este cambio en el panorama de la opinión pública, ¿qué se debe hacer para mantener el desarrollo continuo y las relaciones estables entre Corea y Japón?

Primero, es necesario establecer una dirección basada en una comprensión y análisis precisos basados en datos del cambiante panorama de la opinión pública. La alta simpatía actual de las generaciones de 20 y 30 años hacia Japón puede considerarse un resultado acumulado del intercambio cultural y humano que ha continuado durante más de 20 años. Sin embargo, no se puede garantizar que la alta simpatía actual se mantenga incluso cuando estas personas lleguen a los 40 o 50 años. Además, es necesario investigar el hecho de que, a pesar de los activos intercambios entre ambos países, la percepción de las generaciones de 40 y 50 años, que actualmente forman la columna vertebral de las sociedades de ambos países, no ha cambiado significativamente. En medio de las cambiantes circunstancias de la época, es necesario rastrear los cambios en el panorama de la opinión pública y realizar un trabajo para comprender claramente el significado contenido en las cifras. Esto requiere un análisis en profundidad no solo de la percepción de Japón en Corea, sino también de la percepción de Corea en Japón.

Segundo, se debe fortalecer la base institucional del intercambio. A pesar de que hay un número considerable de intercambios juveniles entre Corea y Japón, las voces de los jóvenes que desean una mayor expansión del intercambio juvenil significan que el intercambio actual no es satisfactorio. Por lo tanto, no solo se debe ampliar el intercambio juvenil, sino que también debe ser respaldado institucionalmente. En particular, dado que la familiaridad cultural de las generaciones de 20 y 30 años está impulsando la mejora de las relaciones entre Corea y Japón, se deben aumentar los intercambios juveniles a través de programas de capacitación, pasantías y campamentos juveniles, y se debe fortalecer significativamente el apoyo institucional a eventos culturales conjuntos, proyectos de intercambio artístico y deportivo. Además, se necesitan políticas para aumentar las oportunidades de experiencia directa, como la implementación continua de la simplificación de los procedimientos de entrada y salida entre Corea y Japón, el apoyo a la infraestructura de aviación y turismo para los jóvenes, el apoyo a los estudios y visitas a corto plazo dirigidos a los jóvenes, y la expansión de las oportunidades de formación laboral.

Tercero, se deben realizar esfuerzos para reducir la brecha de percepción entre generaciones en medio de la revitalización del intercambio de los jóvenes. Para reducir la brecha de percepción generacional sobre las relaciones entre Corea y Japón, se necesitan diversos intercambios, una educación equilibrada y foros de diálogo continuos. Se deben establecer programas de intercambio integrados generacionalmente que puedan ampliar el intercambio entre Corea y Japón, que actualmente se centra en los jóvenes, a intercambios entre jóvenes y generaciones mayores. Por ejemplo, es necesario ampliar la empatía entre generaciones estableciendo campamentos históricos y culturales conjuntos entre Corea y Japón, viajes y foros conjuntos en los que puedan participar tanto jóvenes como generaciones mayores, y aumentando la comunicación al crear foros de diálogo entre generaciones.

Cuarto, se deben establecer formas para que las generaciones jóvenes de ambos países mejoren la comprensión mutua y discutan libremente los problemas históricos. Dado que la generación joven se toma en serio los problemas históricos, también se debe considerar cómo satisfacer sus necesidades. Y ese proceso debe ser capaz de sublimarse en un proceso de armonía y reconciliación, no de conflicto y antagonismo. Por ejemplo, las historias de los alfareros de la dinastía Joseon, que comenzaron con la dolorosa historia de ambos países pero contribuyeron a revitalizar la cultura de la cerámica japonesa, pueden ser una valiosa oportunidad para conocer y comprender de forma natural la historia de Corea y Japón. A través de una educación histórica y cultural objetiva y equilibrada como esta, se puede promover la mejora de la comprensión entre ambos países.

Finalmente, propongo el descubrimiento de proyectos de cooperación centrados en la juventud de ambos países, basados en la empatía cultural entre la juventud de Corea y Japón. La cultura popular, la gastronomía y los viajes son áreas en las que los jóvenes se aceptan mutuamente de forma positiva. Debemos preparar formas de cooperar mutuamente, yendo más allá de ser simplemente un pasatiempo personal. Por ejemplo, se podrían implementar proyectos de planificación y producción conjunta entre la próxima generación de Corea y Japón en diversos contenidos de transmisión como anime, manga, juegos, música y dramas. En este proceso, se podría aumentar la accesibilidad a los contenidos culturales en el espacio digital construyendo una plataforma de contenido en línea operada conjuntamente por ambos países. Además, se podrían buscar formas de monitorear el robo de contenido de cultura popular y promover la formación de talentos en campos relacionados.

Un nuevo punto de inflexión en las relaciones entre Corea y Japón requiere la expansión de canales de intercambio diversos y multifacéticos y la experimentación de nuevos modelos de cooperación. Las relaciones entre Corea y Japón lograrán un progreso sustancial cuando se combine con una discusión social abierta que busque un punto de equilibrio entre el pasado y el futuro, centrándose en las generaciones de 20 y 30 años que están creando un nuevo panorama de opinión pública en las relaciones entre Corea y Japón. Esperamos que el cambio estructural en la percepción de las generaciones de 20 y 30 años, que anuncian el 'nuevo normal' de las relaciones entre Corea y Japón, y el impacto del intercambio cultural se conviertan en la base de una cooperación sostenible entre Corea y Japón.■

[1] Choi, Eunmi. 2022. Corea y Japón, ¿qué somos el uno para el otro? ASAN Report. Asan Institute for Policy Studies.

[2] Choi, Eunmi y Ham, Geonhee. 2024. Percepción de los coreanos sobre Japón (2014-2024). ASAN Report. Asan Institute for Policy Studies.

■ Autor: Choi Eunmi_Investigadora Principal del Instituto Asan para Estudios de Política.

■ Responsable y Editor: Lee Sangjun_Investigador del EAI
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