[EAI Issue Briefing] Polarización y la política de Japón de Corea del Sur: Conclusiones clave de la encuesta de opinión pública de 2024 sobre las relaciones Corea-Japón

I. Introducción

Los hallazgos de la Encuesta de Opinión Pública de Asia Oriental de 2024 sobre Japón del East Asia Institute (EAI) señalan el inicio de una nueva fase en las relaciones entre Corea del Sur (República de Corea) y Japón. El sentimiento público con una impresión positiva de Japón ha alcanzado su nivel más alto desde el inicio de la encuesta en 2013, mientras que una impresión negativa ha caído a un mínimo histórico. La percepción pública de mejora en las relaciones bilaterales es notablemente fuerte, y el nivel de confianza en Japón se ha más que duplicado en comparación con 2023. La relación ROK-Japón se encuentra ahora decididamente en un camino de recuperación.

La mejora en las relaciones bilaterales refleja patrones más amplios moldeados por dinámicas estructurales subyacentes. En el panorama geopolítico actual, definido por la competencia entre EE. UU. y China y las continuas amenazas nucleares y de misiles de Corea del Norte, la importancia estratégica y la necesidad de la cooperación en seguridad entre la República de Corea, EE. UU. y Japón continúan creciendo. Simultáneamente, la interdependencia económica entre Corea del Sur y Japón solo se ha profundizado. Los intentos del ex Primer Ministro Abe Shinzo de desacoplar la cadena de suministro en 2019 —ejemplificados por los controles de exportación de Japón sobre tres materiales semiconductores clave y los esfuerzos de Corea del Sur por sustituir importaciones— han sido en gran medida neutralizados, lo que subraya la profunda interdependencia de las economías de ambos países. Además, ambas naciones comparten cada vez más los valores de libertad y democracia a través del consumo mutuo de cultura popular y el aumento del turismo. La cooperación entre Corea del Sur y Japón en seguridad, economía y cultura está cobrando impulso.

Sin embargo, esta tendencia no es irreversible, ya que las cuestiones históricas indudablemente continúan presentando obstáculos significativos. La opinión pública sobre las disputas históricas contenciosas revela una contienda entre fuerzas políticas en ambos países, cada una de las cuales se agrupa en torno a creencias, valores y objetivos específicos. En Corea del Sur, la división ideológica y partidista en temas clave se ha intensificado. Los resultados de la encuesta muestran que la opinión pública está dividida sobre las principales agendas de política exterior, como el plan de "reembolso por terceros", el manejo del problema de la Mina Sado y la cooperación trilateral en seguridad entre la República de Corea, EE. UU. y Japón.

La polarización de la política de Corea del Sur hacia Japón socava la racionalidad de las políticas y fomenta el surgimiento de puntos de vista extremos. En lugar de aprender de los errores pasados, existe una tendencia a depender de justificaciones partidistas o ideológicas, descartar las opiniones opuestas y avanzar las políticas de manera unilateral. Esta dinámica corre el riesgo de dañar la credibilidad internacional de Corea del Sur y debilitar su poder de negociación frente a Japón. Mirando hacia el futuro, un desafío clave para la política de Corea del Sur hacia Japón será superar esta polarización para garantizar un enfoque más equilibrado y efectivo.

II. Factores que contribuyen a la percepción positiva de Japón

La encuesta pública de este año revela un aumento significativo en las percepciones positivas de Japón en comparación con el año pasado. Según los resultados, el 41.7% de los encuestados expresó opiniones favorables (ya sea positivas o algo positivas), mientras que el 42.7% mantuvo opiniones desfavorables (ya sea negativas o algo negativas), como se muestra en la Figura 1. El sentimiento positivo aumentó 12.9 puntos porcentuales, mientras que el sentimiento negativo disminuyó 10.6 puntos porcentuales. Esto representa el nivel más alto de percepción positiva y el nivel más bajo de percepción negativa desde que comenzó la encuesta en 2013 (Figura 2).

Figura 1: Percepción pública de Japón

Figura 2: Tendencias en la percepción pública de Japón en la República de Corea (2013-2024)

Las percepciones positivas de Japón han contribuido a una evaluación más favorable de la relación actual entre la República de Corea y Japón. Al preguntar sobre el estado de las relaciones bilaterales, una mayoría (50.9%) la describió como "regular", mientras que el 37.1% la calificó de "mala" y el 12.0% dijo que era "buena" (Figura 3). Si bien el porcentaje de quienes consideraron la relación como "buena" se mantuvo relativamente sin cambios respecto al año anterior (12.7%), hubo un cambio notable en otras respuestas. La respuesta "mala" disminuyó 4.9 puntos porcentuales (del 42.0% al 37.1%), mientras que la respuesta "regular" aumentó 7.8 puntos porcentuales (del 43.1% al 50.9%), lo que sugiere un cambio significativo de percepciones negativas a más neutrales.

Figura 3: Relaciones ROK-Japón hoy

A largo plazo, las percepciones positivas de Japón han aumentado constantemente desde 2013, alcanzando un máximo histórico este año. Esto marca una recuperación de una fuerte caída en 2019, que fue provocada por el aumento de las tensiones entre la República de Corea y Japón. La tendencia al alza en las percepciones positivas parece tener una base estructural. Como se ilustra en la Tabla 1 del Apéndice, los factores clave que impulsan este aumento incluyen el aumento de los intercambios culturales a través de los medios populares, el turismo, las interacciones entre personas y un creciente sentido de identidad compartida como naciones democráticas.

Como ilustra la Figura 4, el número de coreanos que consumen cultura popular japonesa, como anime, manga y novelas, ha ido aumentando constantemente. Además, más coreanos están experimentando Japón de primera mano, con casi 6.96 millones de visitas en 2023 y 5.19 millones de visitas solo entre enero y julio de 2024. Entre estos visitantes, el 55.1% informó que su percepción positiva de Japón se mantuvo igual, mientras que el 22.4% declaró que su percepción había cambiado a una más positiva (Figura 5). Además, el 77.9% de quienes consumen cultura popular japonesa dijo que mejoró su percepción de Japón (Figura 6). En esencia, la experiencia personal de Japón tiende a mejorar las opiniones positivas.

Además, como se muestra en la Figura 7, la razón principal de los sentimientos positivos hacia Japón sigue siendo su "gente amable y trabajadora", seguida por la "cultura gastronómica y las compras japonesas" en segundo lugar, y los "valores compartidos como democracias liberales" ascendiendo al tercer lugar.

Figura 4: Consumo de cultura popular japonesa

Figura 5: Cambio en la percepción después de visitar Japón

Figura 6: Impacto de la cultura popular en la mejora de las percepciones de Japón

Figura 7: Tendencias en las razones de las impresiones positivas de Japón (2013-2024)

En general, el aumento de las percepciones positivas de Japón se atribuye en parte a la creciente sensación de que Corea del Sur y Japón comparten intereses de seguridad y económicos. Sin embargo, lo que es más importante, está impulsado por el aumento de los intercambios entre personas, a través de la cultura popular, el turismo y las interacciones directas, que han mejorado la comprensión mutua y ampliado el sentido de identidad compartida entre las dos naciones. Por el contrario, las tensas relaciones ROK-Japón durante los últimos 10 años, a menudo denominadas la "Década Perdida", pueden interpretarse como el resultado de conflictos "de arriba hacia abajo" entre las fuerzas políticas de ambas naciones que suprimieron el impulso "de abajo hacia arriba" entre la gente para mejorar los lazos bilaterales.

III. Aumento de las críticas a la política de Japón del gobierno de la República de Corea

A pesar del aumento de las percepciones positivas de Japón y la creciente sensación de mejora de las relaciones bilaterales, la opinión pública sobre el manejo de estas relaciones por parte del gobierno de Corea del Sur es en gran medida negativa. Un total del 49.6% de los encuestados consideró desfavorablemente la política y la actitud del gobierno hacia la mejora de las relaciones ROK-Japón, en comparación con el 34.5% que la evaluó positivamente (Figura 8). Las evaluaciones negativas aumentaron 17.3 puntos porcentuales en comparación con el año pasado. En particular, el descontento público superó con creces el sentimiento positivo con respecto al plan de "reembolso por terceros" para el problema del trabajo forzado y la respuesta del gobierno a la designación de las Minas de Oro de la Isla Sado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO (Figuras 9 y 10).

Sin embargo, la opinión pública sobre la cooperación en seguridad fue abrumadoramente positiva. Un notable 66.5% de los encuestados apoyó el fortalecimiento de la cooperación militar y de seguridad trilateral entre Corea del Sur, EE. UU. y Japón (Figura 11). El sentimiento también fue favorable hacia la cooperación bilateral en seguridad con Japón. Al preguntar sobre el curso apropiado para la asociación ROK-Japón en respuesta a las crecientes amenazas nucleares y de misiles de Corea del Norte, el 70.8% de los encuestados indicó que era necesaria la cooperación en el intercambio de información, o más allá (Figura 12).

Figura 8: Evaluación de la actitud del gobierno de la República de Corea hacia la mejora de las relaciones ROK-Japón

Figura 9: Evaluación del plan de "reembolso por terceros" para el trabajo forzado

Figura 10: Evaluación de la respuesta del gobierno de la República de Corea a la designación de las Minas de Oro de la Isla Sado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO

Figura 11: Opinión sobre el fortalecimiento de la cooperación trilateral ROK-EE. UU. en seguridad militar

Figura 12: Dirección de la cooperación en seguridad ROK-Japón en respuesta a las amenazas de Corea del Norte

La evaluación pública de la política de Japón del gobierno de Yoon Suk Yeol puede resumirse como positiva en cuanto a los esfuerzos por mejorar las relaciones y fomentar la cooperación en el sector de la seguridad, pero negativa en su manejo de las cuestiones históricas. El gobierno de Yoon adoptó claramente un enfoque proactivo para romper el estancamiento bilateral al proponer el plan de "reembolso por terceros" y celebrar 12 cumbres, lo que contribuyó significativamente a restaurar la confianza a nivel gubernamental. Sin embargo, el gobierno parece haber confiado en una creencia demasiado optimista de que centrarse en la cooperación orientada al futuro, particularmente en el ámbito de la seguridad, como la cooperación ROK-EE. UU.-Japón, conduciría eventualmente a la resolución de las cuestiones históricas. Esto se destaca por la falta de medidas recíprocas específicas de Japón tras el anuncio del plan de "reembolso por terceros" en marzo de 2023, la tibia respuesta del gobierno de Yoon a esta inacción y la ausencia de esfuerzos concretos para abordar las disputas históricas, como las cuestiones del trabajo forzado y las mujeres de confort.

Esta encuesta de opinión pública muestra que la mayoría de los surcoreanos creen que "una relación cooperativa orientada al futuro (en áreas como seguridad, economía, cultura y cambio climático) será difícil sin resolver las cuestiones históricas" (Figura 13). Al preguntarles cuáles eran los dos principales objetivos para las relaciones ROK-Japón, el 53.2% seleccionó "resolver las cuestiones históricas", mientras que el 47.8% eligió "restaurar la confianza bilateral" (Figura 14). Estos resultados confirman que la percepción pública de la disputa histórica sigue siendo el factor más crítico que influye en la dirección futura de las relaciones ROK-Japón.

Figura 13: Relaciones ROK-Japón y disputas históricas

Figura 14: Objetivos para las relaciones ROK-Japón

IV. Percepciones polarizadas de Japón

El fenómeno clave revelado en la opinión pública sobre las principales cuestiones diplomáticas es la polarización partidista e ideológica. En casi todas las cuestiones, como las percepciones de Japón, los niveles de confianza, la política de Japón del gobierno actual y políticas específicas, los partidarios del partido gobernante Poder Popular y el bloque conservador dieron evaluaciones positivas, mientras que los partidarios del partido de oposición Demócrata y el bloque progresista dieron negativas. La Tabla 2 del Apéndice ilustra claramente la disparidad de opiniones entre estos dos grupos sobre diversas cuestiones. Esta polarización en la política surcoreana no solo está dividiendo la opinión pública, sino que también está obstaculizando la formación de políticas racionales y afectando la formulación de la política exterior general del gobierno.

En los últimos cuatro años, incluido un cambio de presidencia, las tendencias de la opinión pública indican que la brecha entre conservadores y progresistas en sus percepciones de Japón se ha ampliado desde 2023. Las evaluaciones de los conservadores sobre la actitud del gobierno de Corea del Sur hacia la mejora de las relaciones bilaterales pasaron de negativas a positivas, mientras que las evaluaciones de los progresistas pasaron de positivas a negativas (Figuras 15 y 16). En otras palabras, el apoyo u oposición a las cuestiones relacionadas con Japón se está dividiendo cada vez más a lo largo de líneas partidistas.

La brecha generacional también es significativa. Como se discute en el "Relaciones ROK-Japón vistas en la opinión pública 2013-2023" del EAI (en coreano), durante los últimos 12 años, los grupos de edad más jóvenes, de 20 y 30 años, han sido los principales impulsores de las percepciones positivas de Japón, mientras que los mayores de 50 y 60 años han liderado las percepciones negativas. Una tendencia notable en la encuesta reciente es el cambio en las actitudes políticas entre los de 60 y 70 años. Desde 2023, estos grupos de edad han desarrollado una percepción más positiva de Japón, y los de 70 años registran las impresiones positivas más altas entre todas las generaciones (Figura 17). De manera similar, el grupo de edad de 70 años ha mostrado un fuerte aumento en el apoyo a los esfuerzos del gobierno para mejorar las relaciones (Figura 18). Estos cambios en los grupos de edad de 60 y 70 años pueden interpretarse como el resultado de la alineación partidista con los partidos conservadores. Por el contrario, las actitudes negativas entre los de 40 y 50 años también pueden entenderse en términos de su alineación con los partidos progresistas.

En resumen, las actitudes positivas y cooperativas hacia Japón reveladas en la encuesta de 2024 pueden atribuirse a una combinación de la generación más joven de 20 y 30 años, que ha tenido experiencias directas con Japón a través de la cultura popular, el turismo y los intercambios interpersonales, y la generación mayor de 60 y 70 años, que expresa apoyo partidista.

Figura 15: Percepciones positivas de Japón por inclinación ideológica

Figura 16: Percepciones positivas de la actitud del gobierno de la República de Corea hacia la mejora de las relaciones ROK-Japón por inclinación ideológica

Figura 17: Percepciones positivas de Japón por grupo de edad

Figura 18: Percepciones positivas de la actitud del gobierno de la República de Corea hacia la mejora de las relaciones ROK-Japón por grupo de edad

V. La trampa de la polarización

Corea del Sur se enfrentará a una considerable presión diplomática a medida que se profundiza la polarización sobre la política de Japón. Primero, las fuerzas políticas priorizan el partidismo sobre la racionalidad de las políticas. La opinión pública dividida reflejada en esta encuesta no está impulsada por creencias u objetivos individuales, sino por los intereses y la maniobra política de los líderes clave. En otras palabras, son los líderes y las élites políticas quienes dan forma significativamente a las actitudes públicas hacia la política exterior. Tienden a enmarcar ciertas políticas exteriores como cuestiones polarizantes, obligando al público a elegir entre opciones binarias para debilitar a sus oponentes políticos. Un ejemplo reciente incluye el debate del año pasado sobre la disputa del agua tratada de Fukushima y la controversia de la Mina Sado, donde estos temas se enmarcaron como "pro-Japón" versus "anti-Japón", amplificando aún más la polarización pública. Esta tendencia aumenta el riesgo de que las voces extremas ganen influencia política, mientras que las posiciones moderadas o bipartidistas se marginan cada vez más.

Segundo, las divisiones internas no solo debilitan el poder de negociación de Corea del Sur frente a Japón, sino que también obstaculizan el desarrollo de una estrategia coherente, lo que lleva a retrasos o medidas a medias en la toma de decisiones. Por el contrario, la polarización puede impulsar al presidente a eludir la oposición de los partidos rivales y avanzar unilateralmente sus agendas, confiando en el apoyo incondicional de su electorado. Todo esto socava la rendición de cuentas democrática.

Tercero, la polarización en curso reduce la probabilidad de aprender de los errores pasados en la formulación de políticas exteriores. Los ejemplos incluyen el acuerdo de 2015 sobre las mujeres de confort, la inacción tras el veredicto sobre el trabajo forzado y la suspensión de la extensión del Acuerdo de Seguridad General de Información Militar (GSOMIA). En estos casos, los esfuerzos insuficientes para persuadir a las partes interesadas internas, los retrasos en la toma de decisiones que provocaron represalias diplomáticas o las respuestas contundentes impulsadas por la presión partidista dañaron la alianza ROK-EE. UU. En lugar de utilizar estos incidentes como lecciones para desarrollar una estrategia coherente hacia Japón, el liderazgo político tiende a centrarse en justificaciones partidistas.

Cuarto, a medida que la política exterior se vuelve más polarizada, la desinformación y las teorías de conspiración proliferan, creando un entorno propicio para la interferencia extranjera. Por ejemplo, las afirmaciones falsas de que la descarga de agua tratada de Fukushima alteró el color del agua de mar, o las acusaciones infundadas de que el gobierno actual está tratando de "borrar" Dokdo, han ganado terreno. La calificación de los oponentes políticos como "espías" pro-Japón exacerba aún más la lucha política. Estos desarrollos no solo perjudican el poder blando de Corea del Sur, sino que también crean oportunidades para la interferencia encubierta de terceros países.

Por último, pero no menos importante, la adopción de políticas impulsadas por cálculos partidistas que exceden las opciones estratégicas permitidas por el marco internacional puede generar costos significativos. Por ejemplo, la decisión partidista de suspender la extensión de GSOMIA fue bloqueada por la oposición de EE. UU., lo que disminuyó la credibilidad internacional de Corea del Sur y, en última instancia, fortaleció la posición negociadora de Japón.

En un momento en que la competencia geopolítica se intensifica y el orden económico liberal está en crisis, la polarización dificulta que Corea del Sur aborde eficazmente los diversos desafíos estructurales. Es hora de aprovechar la sabiduría, incluido el impulso de reformas institucionales, para garantizar que la comprensión racional de las relaciones ROK-Japón que tiene la mayoría de los surcoreanos hoy no se vea distorsionada por la polarización partidista. ■

VI. Apéndice

Tabla 1: Resultados del análisis de regresión logística ordinal sobre las percepciones de Japón en Corea del Sur

Tabla 2: Percepción de Japón y Opiniones Políticas según Apoyo al Partido

■ Yul SOHN es presidente del EAI y profesor en la Escuela de Posgrado de Estudios Internacionales (GSIS) y en el Underwood International College de la Universidad Yonsei.

■ Traducido y editado por Jisoo Park, Asociada de Investigación del EAI

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