[Commentaire EAI sur la Corée du Nord] Faire fonctionner le projet économique nord-coréen

En juin 2018, le président Donald Trump et Kim Jong-un se sont rencontrés à Singapour pour établir une feuille de route vers la paix. L'argument de Trump reposait sur la conviction que Kim dénucléariserait en échange d'investissements immobiliers, d'un accès au marché international et d'une aide économique. Bien que le recours de Trump à des vidéos tape-à-l'œil et à un discours de vendeur ait été non conventionnel, son raisonnement reflétait la sagesse conventionnelle selon laquelle le développement économique était essentiel pour changer la trajectoire de la Corée du Nord. Le président Moon Jae-in partage un tel optimisme, et a même suggéré en août dernier, au plus fort du différend commercial entre la Corée du Sud et le Japon, qu'une « économie de paix » coréenne conjointe pourrait remplacer la supériorité économique du Japon « en un seul coup ».

Opportunités manquées

Bien qu'il y ait eu de nombreuses tentatives pour exécuter des projets d'investissement en Corée du Nord, pratiquement aucun d'entre eux n'a donné de résultats durables. Le complexe industriel de Kaesong (KIC), une initiative économique conjointe des deux Corées, a été lancé en 2004 pour renforcer la coopération bilatérale et les opportunités commerciales. La Corée du Sud a bénéficié du territoire et de la main-d'œuvre bon marché de la Corée du Nord, tandis que la Corée du Nord a profité de l'expertise et de la technologie de la Corée du Sud. Après les tensions survenues suite aux essais nucléaires de la Corée du Nord en 2016, le ministère de l'Unification de la Corée du Sud a suspendu les opérations dans le complexe industriel, forçant les propriétaires d'entreprises et les travailleurs à abandonner ce qu'ils avaient construit au fil des ans. Avant sa fermeture, le KIC générait plus de 120 millions de dollars US par an pour le gouvernement nord-coréen et employait plus de 55 000 Nord-Coréens. Les fabricants de vêtements sud-coréens ont vu leurs bénéfices augmenter à un rythme plus élevé que les fabricants opérant en dehors du KIC.

La région touristique du mont Kumgang est également un projet d'investissement intercoréen qui a échoué. Créée en 2002, elle facilitait autrefois les voyages des Sud-Coréens et d'autres touristes étrangers. Le complexe a cependant été fermé suite à un tragique incident de tir en juillet 2008 impliquant un touriste sud-coréen entrant dans une zone militaire restreinte. Fin 2019, la Corée du Nord a annoncé son intention de démolir tous les biens sud-coréens du complexe pour développer ses propres installations touristiques, mais a récemment suspendu ses opérations en raison de l'épidémie de coronavirus (COVID-19).

Des investisseurs privés ont également eu des conflits commerciaux avec la Corée du Nord. En 2012, le conglomérat minier chinois Xiyang Group a publié un article de blog blâmant la Corée du Nord pour l'échec d'une coentreprise d'une valeur de plus de 40 millions de dollars US. Après que Xiyang Group a aidé à construire et à exploiter une mine de minerai de fer, les partenaires commerciaux nord-coréens ont exigé des révisions de contrat et ont expulsé tous les travailleurs chinois sans la conformité de Xiyang. La société chinoise affirme que la Corée du Nord a attendu juste assez longtemps pour acquérir le savoir-faire nécessaire en matière de techniques d'extraction et de traitement avant d'évincer ses partenaires commerciaux chinois. Cependant, la Corée du Nord a réagi en accusant le conglomérat chinois de ne pas avoir tenu sa promesse de fournir la moitié de ses obligations d'investissement. Il n'est pas clair quelle version de l'histoire est la plus véridique, mais le cas du Xiyang Group illustre comment le manque d'un environnement commercial transparent rend difficile d'assurer la stabilité des projets à long terme en Corée du Nord.

Il est risqué d'investir dans des biens et des entreprises nord-coréens. En raison des lourdes sanctions de l'ONU, les investisseurs souhaitant établir des opérations commerciales doivent d'abord supporter le processus long et fastidieux de demande d'exemptions. Il y a également peu de transparence quant à la manière dont le gouvernement nord-coréen alloue et utilise les fonds. Les investisseurs risquent de financer un système autocratique et corrompu dans lequel leurs investissements pourraient être utilisés contrairement à leurs intentions. Les fluctuations imprévisibles du régime Kim vont d'une crise à l'autre, ce qui peut perturber des années d'efforts d'investissement. Tout progrès dans les négociations concernant une coentreprise peut être rapidement inversé par une rhétorique bombastique ou des essais de missiles. Le régime Kim a la capacité de tirer parti des progrès des projets économiques conjoints lors des négociations nucléaires. Pourquoi, alors, certains investisseurs restent-ils optimistes quant aux projets économiques avec la Corée du Nord ?

D'une part, la Corée du Nord jouit d'une position géographique avantageuse : elle partage des frontières avec la Chine, la Russie et la Corée du Sud, certains des acteurs les plus influents sur le plan économique et politique de la région. La Corée du Nord a également accès à des ports maritimes à fort potentiel, importants pour les réseaux commerciaux régionaux. L'isolement de la Corée du Nord du système économique mondial en a fait l'un des rares endroits intacts au monde. Les investisseurs s'intéressent particulièrement aux ressources naturelles importantes et inexploitées de la Corée du Nord. Les experts estiment que les gisements de minéraux du pays, tels que le cuivre, l'or, le graphite, le fer et le zinc, valent près de 10 billions de dollars US. La Corée du Sud a exprimé son intérêt pour l'exportation de métaux de terres rares, et l'investissement dans les mines nord-coréennes nécessiterait des investissements supplémentaires dans l'infrastructure et la chaîne de production pour assurer une entreprise rentable. Ainsi, un seul projet peut être de grande portée, lucratif et transformateur. Le développement par la Corée du Nord de capacités de cyberattaque a également doté le régime d'un paysage informatique robuste qui peut être converti à des fins plus pacifiques. Un réseau informatique bien doté est essentiel pour moderniser d'autres secteurs de l'économie nord-coréenne.

Une main-d'œuvre à faible coût et adaptable est également importante pour la croissance économique. Lorsque les propriétaires d'entreprises de la coentreprise KIC ont embauché des travailleurs au début des années 2000, les salaires mensuels étaient aussi bas que 50 dollars US et restaient compétitifs par rapport au reste du monde, même en tenant compte des augmentations annuelles de salaire. Avec une marge pour la modernisation des infrastructures et le développement industriel, la Corée du Nord a le potentiel de croître exponentiellement une fois qu'elle s'ouvrira. De plus, il existe un potentiel pour la Corée du Nord de développer une industrie touristique substantielle qui attirera à la fois les Sud-Coréens désireux de visiter des sites ancestraux et d'autres personnes du monde entier désireuses d'avoir un aperçu du pays.

Le public nord-coréen semble tout à fait capable de s'adapter à une économie plus axée sur le marché. Des études montrent que les Nord-Coréens dépendent déjà fortement des marchés privés dans les zones rurales et urbaines. Selon des micro-enquêtes auprès des résidents vivant actuellement en Corée du Nord, la majorité des ménages nord-coréens tirent la majeure partie de leurs revenus des marchés. Les individus constatent également que les biens et informations externes ont un impact plus important sur leurs moyens de subsistance que les décisions du gouvernement. Malgré les efforts du régime Kim, des mécanismes économiques tels que l'offre, la demande et la fixation des prix existent déjà en Corée du Nord et constitueraient une base prometteuse pour un développement induit par l'investissement.

Plus qu'un simple investissement économique

Les projets économiques en Corée du Nord ont tendance à être motivés par plus que la lucrativité financière. La Corée du Nord est un pays de violations humanitaires immenses. Selon une étude, 60 % des Nord-Coréens vivent dans la pauvreté absolue. Alors que la famine des années 1990 a apporté des difficultés aux citoyens nord-coréens, la pandémie actuelle de COVID-19 pourrait également entraîner une crise économique similaire. Les dirigeants gouvernementaux, les entreprises et les ONG ont toléré le comportement du régime Kim dans l'espoir que l'investissement atténuerait la souffrance des citoyens nord-coréens, et ouvrirait potentiellement la voie à des réformes économiques et politiques. À tout le moins, les projets de développement conjoints augmenteraient les interactions de la Corée du Nord avec la communauté internationale, ce qui faciliterait la transmission d'informations à l'intérieur et à l'extérieur de la Corée du Nord. Les gouvernements et les entreprises privées pourraient être disposés à supporter des pertes financières en raison de l'impératif moral de mettre fin à la menace nucléaire et à la crise humanitaire nord-coréennes. Un État défaillant nuirait considérablement à la sécurité et aux affaires.

Les perspectives futures du développement des investissements en Corée du Nord dépendent de plusieurs facteurs. Premièrement, la question de savoir si un État offrira une bouée de sauvetage économique à la Corée du Nord dépendra de ses progrès en matière de dénucléarisation. Le plus récent lancement de missile de la Corée du Nord a rappelé que le régime Kim continuera à utiliser le bâton lorsque les carottes ne sont pas fournies en temps voulu. Cependant, si le régime Kim ne parvient pas à obtenir de ressources économiques en raison de provocations continues, il est voué à une catastrophe économique et à une crise humanitaire. Kim Jong-un devra s'adapter à la réalité qu'il n'obtiendra pas ce qu'il veut sans concessions importantes, comme donner à la Corée du Sud une plus grande surveillance du KIC lors de sa réouverture. Deuxièmement, la réticence des États-Unis à lever les sanctions sans la dénucléarisation complète de la Corée du Nord constitue un obstacle important au développement des projets économiques. La validité d'une telle stratégie peut être débattue, mais les sanctions ont la capacité de perturber les chaînes d'approvisionnement, de ralentir les transactions commerciales et d'augmenter les coûts des projets de développement. Pour que des progrès soient réalisés dans le développement économique de la Corée du Nord, Pyongyang et Washington doivent faire des compromis. Un démantèlement réciproque du programme nucléaire et du développement économique, par exemple, pourrait aider à faire avancer les négociations. Troisièmement, les États-Unis devraient promouvoir une adhésion supplémentaire de la communauté internationale. Si plusieurs États investissent massivement en Corée du Nord, le coût d'un retour en arrière augmente pour le régime Kim car la Corée du Nord dépendrait davantage de projets conjoints substantiels. Le secteur privé ferait également pression sur les gouvernements pour qu'ils protègent leurs investissements. Enfin, la politique intérieure de la Corée du Sud sera également un facteur dans la facilitation des transactions commerciales avec la Corée du Nord. La position de la Corée du Sud envers la Corée du Nord a dépendu de l'administration respective. Alors que la politique de Moon envers la Corée du Nord a initialement suscité l'espoir d'améliorer les relations intercoréennes, elle a également irritée les conservateurs. Et malgré le fait que le parti de Moon ait remporté la majorité des sièques aux élections parlementaires d'avril, si les conservateurs reprennent le pouvoir dans les années à venir, la politique de la Corée du Sud envers la Corée du Nord sera probablement à nouveau réorientée dans une direction moins favorable, comme ce fut le cas sous les administrations de Lee Myung-bak et Park Geun-hye.

Conclusion

Il est prématuré de juger les investissements en Corée du Nord comme étant futiles. Les gouvernements et les entreprises doivent trouver un moyen de faire fonctionner le projet économique nord-coréen, sinon l'État risque de faire faillite et d'en subir les conséquences. Bien que les pourparlers aient été jusqu'à présent infructueux, les deux Corées et les États-Unis ont souligné leur intérêt à poursuivre les négociations plus tôt cette année. La victoire décisive de l'administration Moon aux récentes élections offre un terrain fertile pour un engagement continu. L'élection présidentielle américaine en novembre sera le prochain développement important à surveiller. Si Trump ou l'ancien vice-président Joe Biden s'alignent avec Moon, les sanctions pourraient être assouplies et les investissements afflueront en Corée du Nord.

En fin de compte, la communauté internationale doit décider si elle croit vraiment au pouvoir transformateur du développement économique dans un ordre mondial libéral. La Corée du Nord peut-elle être transformée si son peuple a simplement accès aux biens et aux opportunités du monde extérieur ? La Chine offre un modèle de croissance économique. Les investissements privés des entreprises chinoises sont moins motivés politiquement et pourraient donc être un facteur décisif pour alimenter les flux monétaires qui améliorent les conditions de vie en Corée du Nord. Même avec les sanctions actuelles, la Chine a des plans pour de futurs projets d'investissement et l'intégration de la Corée du Nord dans l'initiative « la Ceinture et la Route » (BRI). En séparant les motivations économiques et politiques et en reconnaissant qu'une approche « prenez ou laissez » ne fonctionne pas, la Chine a lentement mais sûrement accru son influence dans le développement de la Corée du Nord.

Les États-Unis peuvent contribuer à façonner la trajectoire de la Corée du Nord en s'abstenant de politiser l'aide au développement et l'aide humanitaire. La décision de Trump de ne pas utiliser la pandémie de COVID-19 comme une arme contre la Corée du Nord, contrairement à l'Iran, est un pas dans la bonne direction. Pendant les pandémies et les catastrophes naturelles, les pays sanctionnés sont dans leur état le plus vulnérable car ils manquent d'accès aux fournitures médicales, à la nourriture et à l'eau. De plus, des décennies de sous-développement, en partie dues à de mauvaises politiques intérieures et exacerbées par les sanctions, laissent peu de capacité pour faire face aux catastrophes naturelles imprévues. En resserrant l'étau sur la Corée du Nord, les États-Unis et les pays partageant les mêmes idées ne gagneront ni la bonne volonté du public nord-coréen qu'ils souhaitent gagner si le développement économique avait lieu, ni le soutien des publics intérieurs pro-paix qui trouvent les sanctions inefficaces et contraires à l'éthique. La pandémie de COVID-19 pourrait même relancer le KIC. Kim Jin-hyang a affirmé que les 73 entreprises de couture et une usine de masques du KIC devraient être rouvertes pour produire des masques et d'autres matériaux.

Les investisseurs examinent les facteurs de risque, les récompenses potentielles et les assurances lorsqu'ils décident d'un projet. Les projets conjoints réussis en Corée du Nord généreront des profits pour les investisseurs, offriront de plus grandes opportunités économiques aux Nord-Coréens et augmenteront les interactions entre les peuples au-delà des élites gouvernementales. La Corée du Nord n'a qu'à regarder au sud pour trouver un voisin désireux de paix et témoin du pouvoir transformateur du libre marché.■

■ Tom Phuong Le_ Son projet de livre actuel intitulé Japan’s Aging Peace (sous contrat avec Columbia University Press) examine la relation entre la démographie et la sécurité. Les travaux de Le ont été publiés dans le Journal of Asian Security and International Affairs et le Journal of Asian Studies, ainsi que dans des publications populaires telles que Foreign Affairs, The Washington Post, The Hill et The Diplomat. Le a obtenu un doctorat en sciences politiques de l'Université de Californie à Irvine et des licences en histoire et en sciences politiques à l'Université de Californie à Davis. Il est chercheur associé au PRIME Institute (Meiji Gakuin University), membre du CSIS US-Korea NextGen Fellow, et membre du AFIHJ Next Generation Fellow.

■ Michelle Tunger_ Ses domaines d'étude comprennent les effets de la démocratie sur la croissance économique en Asie de l'Est, ainsi que les questions relatives à la réconciliation nippo-coréenne.