[Comentario Global NK] Haciendo que el Proyecto Económico de Corea del Norte Funcione

En junio de 2018, el presidente Donald Trump y Kim Jong-un se reunieron en Singapur para construir una hoja de ruta hacia la paz. La propuesta de Trump se basó en la creencia de que Kim se desnuclearizaría a cambio de inversiones inmobiliarias, acceso al mercado internacional y asistencia económica. Aunque la dependencia de Trump de videos llamativos y retórica de vendedor fue poco convencional, su razonamiento reflejó la sabiduría convencional de que el desarrollo económico era central para cambiar la trayectoria de Corea del Norte. El presidente Moon Jae-in comparte tal optimismo, e incluso sugirió el pasado agosto, en el apogeo de la disputa comercial entre Corea del Sur y Japón, que una "economía de paz" coreana conjunta podría reemplazar la superioridad económica de Japón "de un solo golpe".

Oportunidades Desperdiciadas

Aunque ha habido muchos intentos de ejecutar proyectos de inversión en Corea del Norte, prácticamente ninguno ha producido resultados duraderos. El Complejo Industrial de Kaesong (KIC), una iniciativa económica conjunta de ambas Coreas, se lanzó en 2004 para impulsar la cooperación bilateral y las oportunidades de negocio. Corea del Sur se benefició de la tierra y la mano de obra barata de Corea del Norte, mientras que Corea del Norte aprovechó la experiencia y la tecnología de Corea del Sur. Después de que surgieron tensiones tras las pruebas nucleares de Corea del Norte en 2016, el Ministerio de Unificación de Corea del Sur suspendió las operaciones en el complejo industrial, obligando a los propietarios de negocios y trabajadores a abandonar lo que habían construido durante los años anteriores. Antes de su cierre, el KIC generaba más de 120 millones de USD al año para el gobierno norcoreano y empleaba a más de 55.000 norcoreanos. Los fabricantes de ropa surcoreanos vieron sus beneficios aumentar a un ritmo mayor que los fabricantes que operaban fuera del KIC.

La Región Turística del Monte Kumgang es también un proyecto de inversión intercoreano fallido. Establecida en 2002, una vez facilitó viajes de surcoreanos y otros turistas extranjeros. Sin embargo, el complejo fue cerrado tras un trágico incidente de tiroteo en julio de 2008 que involucró a un turista surcoreano que ingresó a un área militar restringida. A finales de 2019, Corea del Norte anunció planes para demoler todas las propiedades surcoreanas en el complejo para desarrollar sus propias instalaciones turísticas, pero recientemente ha detenido las operaciones a la luz del brote de coronavirus (COVID-19).

Los inversores privados también han tenido conflictos comerciales con Corea del Norte. En 2012, el conglomerado minero chino Xiyang Group publicó una entrada de blog culpando a Corea del Norte por el fracaso de una empresa conjunta valorada en más de 40 millones de USD. Después de que Xiyang Group ayudara a construir y operar una mina de mineral de hierro, los socios comerciales norcoreanos exigieron revisiones de contrato y desalojaron a todos los trabajadores chinos sin el cumplimiento de Xiyang. La empresa china afirma que Corea del Norte esperó el tiempo suficiente para adquirir los conocimientos necesarios de técnicas de minería y procesamiento antes de expulsar a sus socios comerciales chinos. Sin embargo, Corea del Norte respondió acusando al conglomerado chino de no cumplir su promesa de proporcionar la mitad de sus obligaciones de inversión. Sigue sin estar claro qué versión de la historia tiene más verdad, pero el caso de Xiyang Group ilustra cómo la falta de un entorno empresarial transparente dificulta garantizar la estabilidad a largo plazo de los proyectos en Corea del Norte.

Es arriesgado invertir en propiedades y empresas norcoreanas. Debido a las fuertes sanciones de la ONU, los inversores que esperan establecer operaciones comerciales deben primero soportar el tedioso proceso de solicitud de exenciones. También hay poca transparencia en cómo el gobierno norcoreano asigna y utiliza los fondos. Los inversores corren el riesgo de alimentar un sistema autocrático y corrupto en el que sus inversiones podrían utilizarse en contra de lo que habían pretendido. Los vaivenes impredecibles del régimen de Kim oscilan salvajemente de una crisis a otra, lo que puede interrumpir años de esfuerzos de inversión. Cualquier progreso en las negociaciones sobre una empresa conjunta puede revertirse rápidamente por retórica grandilocuente o pruebas de misiles. El régimen de Kim tiene la capacidad de aprovechar el progreso en proyectos económicos conjuntos durante las negociaciones nucleares. ¿Por qué, entonces, algunos inversores permanecen optimistas sobre los proyectos económicos con Corea del Norte?

Por un lado, Corea del Norte goza de una ventajosa posición geográfica: comparte fronteras con China, Rusia y Corea del Sur, algunos de los actores más influyentes económica y políticamente en la región. Corea del Norte también tiene acceso a puertos marítimos de alto potencial que son importantes para las redes comerciales regionales. El aislamiento de Corea del Norte del sistema económico mundial la ha dejado como uno de los pocos lugares intactos en el mundo. Los inversores están particularmente interesados en los significativos y sin explotar recursos naturales de Corea del Norte. Los expertos estiman que los activos minerales del país, como cobre, oro, grafito, hierro y zinc, están valorados en casi 10 billones de USD. Corea del Sur ha expresado interés en exportar metales de tierras raras, y la inversión en las minas norcoreanas requeriría inversiones adicionales en infraestructura y la cadena de producción para asegurar una empresa rentable. Por lo tanto, un solo proyecto puede ser de gran alcance, lucrativo y transformador. El desarrollo de capacidades de ciberataque de Corea del Norte también ha proporcionado al régimen un sólido panorama de TI que puede convertirse para fines más pacíficos. Una red de TI bien dotada de recursos es clave para modernizar otros sectores de la economía norcoreana.

Igualmente importante para el crecimiento económico es una fuerza laboral de bajo costo y adaptable. Cuando los propietarios de negocios de la empresa KIC contrataron trabajadores a principios de la década de 2000, los salarios mensuales eran tan bajos como 50 USD y se mantuvieron competitivos en comparación con el resto del mundo, incluso teniendo en cuenta los aumentos salariales anuales. Con espacio para la modernización de la infraestructura y el desarrollo industrial, Corea del Norte tiene el potencial de crecer exponencialmente una vez que se abra. Además, existe el potencial de que Corea del Norte desarrolle una industria turística sustancial que atraiga tanto a los surcoreanos que buscan visitar sitios ancestrales como a otros de todo el mundo que están ansiosos por vislumbrar el país.

El público norcoreano parece bastante capaz de adaptarse a una economía más orientada al mercado. Los estudios muestran que los norcoreanos ya dependen en gran medida de los mercados privados tanto en áreas rurales como urbanas. Según encuestas micro de residentes que viven actualmente en Corea del Norte, la mayoría de los hogares norcoreanos reciben la mayor parte de sus ingresos de los mercados. Los individuos también encuentran que los bienes e información externos tienen un mayor impacto en sus medios de vida en comparación con las decisiones del gobierno. A pesar de los esfuerzos del régimen de Kim, los mecanismos económicos como la oferta, la demanda y la fijación de precios de mercado ya existen en Corea del Norte y constituirían una base prometedora para un desarrollo inducido por la inversión.

Más que una Simple Inversión Económica

Los proyectos económicos en Corea del Norte tienden a estar impulsados por algo más que la lucratividad financiera. Corea del Norte es un país de inmensas violaciones humanitarias. Según un estudio, el 60 por ciento de los norcoreanos vive en la pobreza absoluta. Así como la hambruna de la década de 1990 trajo dificultades a los ciudadanos norcoreanos, la actual pandemia de COVID-19 también podría conducir a una crisis económica similar. Los líderes gubernamentales, las empresas y las ONG han tolerado el comportamiento del régimen de Kim con la esperanza de que la inversión alivie el sufrimiento de los ciudadanos norcoreanos, y potencialmente allane el camino para reformas económicas y políticas. Como mínimo, los proyectos de desarrollo conjunto aumentarían las interacciones de Corea del Norte con la comunidad internacional, lo que facilitaría la transmisión de información hacia y desde Corea del Norte. Los gobiernos y las empresas privadas pueden estar dispuestos a soportar pérdidas financieras debido al imperativo moral de poner fin a la amenaza nuclear y la crisis humanitaria de Corea del Norte. Un estado fallido dañaría gravemente la seguridad y los negocios.

Las perspectivas futuras del desarrollo de inversiones en Corea del Norte dependen de varios factores. Primero, si un estado ofrece a Corea del Norte un salvavidas económico dependerá de su progreso en la desnuclearización. El lanzamiento de misiles más reciente de Corea del Norte fue un recordatorio de que el régimen de Kim continuará usando el garrote cuando no se proporcionen zanahorias a tiempo. Sin embargo, si el régimen de Kim no puede asegurar recursos económicos debido a provocaciones continuas, está destinado a experimentar una catástrofe económica y una crisis humanitaria. Kim Jong-un tendrá que ajustarse a la realidad de que no obtendrá lo que quiere sin concesiones significativas, como dar a Corea del Sur una mayor supervisión del KIC cuando reabra. Segundo, la falta de voluntad de Estados Unidos (EE. UU.) para levantar las sanciones sin la completa desnuclearización de Corea del Norte es un obstáculo importante en el desarrollo de proyectos económicos. La solidez de tal estrategia puede debatirse, pero las sanciones tienen la capacidad de interrumpir las cadenas de suministro, ralentizar las transacciones comerciales y aumentar los costos de los proyectos de desarrollo. Para que haya progreso en el desarrollo económico de Corea del Norte, Pyongyang y Washington deben trabajar en compromisos. Un desmantelamiento recíproco del programa nuclear y el desarrollo económico, por ejemplo, puede ayudar a avanzar en las negociaciones. Tercero, EE. UU. debería promover la participación adicional de la comunidad internacional. Si varios estados invierten fuertemente en Corea del Norte, el costo del retroceso aumenta para el régimen de Kim porque Corea del Norte dependería más de proyectos conjuntos sustanciales. El sector privado también presionaría a los gobiernos para que protejan sus inversiones. Por último, la política interna de Corea del Sur también será un factor para facilitar las transacciones comerciales con Corea del Norte. La postura de Corea del Sur hacia Corea del Norte ha dependido de la administración respectiva. Si bien la política de Moon hacia Corea del Norte inicialmente generó esperanzas sobre la mejora de las relaciones intercoreanas, también enfureció a los conservadores. Y a pesar de que el partido de Moon ganó la mayoría de los escaños en las elecciones parlamentarias de abril, si los conservadores recuperan el poder en los próximos años, la política de Corea del Sur hacia Corea del Norte probablemente volverá a cambiar en una dirección menos favorable, como ocurrió durante las administraciones de Lee Myung-bak y Park Geun-hye.

Conclusión

Es prematuro considerar inútil la inversión en Corea del Norte. Los gobiernos y las empresas tienen que encontrar una manera de hacer que el proyecto económico norcoreano funcione, o el estado probablemente fracasará y tendrá que lidiar con las consecuencias. Aunque las conversaciones han sido inconclusas hasta ahora, las dos Coreas y EE. UU. enfatizaron su interés en continuar las negociaciones a principios de este año. La decisiva victoria de la administración Moon en las recientes elecciones proporciona un terreno fértil para el compromiso continuo. Las elecciones presidenciales de EE. UU. en noviembre serán el próximo desarrollo significativo a observar. Si Trump o el exvicepresidente Joe Biden se alinean con Moon, las sanciones podrían aliviarse y la inversión seguramente fluirá hacia Corea del Norte.

En última instancia, la comunidad internacional debe decidir si realmente cree en el poder transformador del desarrollo económico en un orden mundial liberal. ¿Puede transformarse Corea del Norte si su pueblo simplemente obtiene acceso a los bienes y oportunidades del mundo exterior? China proporciona un modelo de crecimiento económico. La inversión privada de empresas chinas está menos impulsada políticamente y, por lo tanto, podría ser un factor decisivo para impulsar las entradas monetarias que mejoren las condiciones de vida en Corea del Norte. Incluso con las sanciones actuales, China tiene planes para futuros proyectos de inversión e incorporar a Corea del Norte en la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI). Al separar las motivaciones económicas y políticas y reconocer que un enfoque de "tomar o dejar" no funciona, China ha aumentado lenta pero constantemente su influencia en el desarrollo de Corea del Norte.

EE. UU. puede ayudar a dar forma a la trayectoria de Corea del Norte al abstenerse de politizar la ayuda al desarrollo y humanitaria. La decisión de Trump de no utilizar la pandemia de COVID-19 como arma contra Corea del Norte, a diferencia de Irán, es un paso en la dirección correcta. Durante las pandemias y los desastres naturales, los países sancionados se encuentran en su estado más vulnerable porque carecen de acceso a suministros médicos, alimentos y agua. Además, décadas de subdesarrollo, que se deben en parte a políticas internas deficientes y se ven exacerbadas por las sanciones, dejan poca capacidad para hacer frente a desastres naturales inesperados. Al apretar las tuercas a Corea del Norte, EE. UU. y países afines no ganarán la buena voluntad del público norcoreano que desean ganarse si se produjera un desarrollo económico, ni audiencias domésticas pro-paz que consideran ineficaces e inmorales las sanciones. La pandemia de COVID-19 puede incluso reavivar el KIC. Kim Jin-hyang ha argumentado que las 73 empresas de costura y una fábrica de mascarillas del KIC deberían reabrirse para producir mascarillas y otros materiales.

Los inversores consideran los factores de riesgo, las recompensas potenciales y las garantías al decidir sobre un proyecto. Los proyectos conjuntos exitosos en Corea del Norte generarán beneficios para los inversores, brindarán mayores oportunidades económicas para los norcoreanos y aumentarán las interacciones entre las personas más allá de las élites gubernamentales. Corea del Norte solo necesita mirar al sur para encontrar un vecino ansioso por la paz y evidencia del poder transformador del libre mercado.■

■ Tom Phuong Le_ Su proyecto de libro actual titulado Japan’s Aging Peace (bajo contrato con Columbia University Press) examina la relación entre demografía y seguridad. El trabajo de Le ha sido publicado en el Journal of Asian Security and International Affairs y el Journal of Asian Studies, así como en medios populares como Foreign Affairs, The Washington Post, The Hill y The Diplomat. Le recibió un doctorado en ciencias políticas de la Universidad de California, Irvine y licenciaturas en historia y ciencias políticas en la Universidad de California, Davis. Es investigador asociado en el PRIME Institute (Meiji Gakuin University), miembro de CSIS US-Korea NextGen y miembro de AFIHJ Next Generation.

■ Michelle Tunger_ Sus áreas de estudio incluyen los efectos de la democracia en el crecimiento económico en Asia Oriental, así como cuestiones relacionadas con la reconciliación japonés-coreana.