[Commentaire EAI sur la Corée du Nord] Le rôle et la stratégie de la Chine sur le processus de dénucléarisation et de paix après le sommet de Hanoï entre la Corée du Nord et les États-Unis

Le silence de la Chine sur le sommet de Hanoï sans accord

Le rôle de la Chine dans les négociations pour la dénucléarisation de la péninsule coréenne suscite une attention renouvelée depuis l'échec inattendu du sommet entre les États-Unis et la Corée du Nord à Hanoï. La Chine n'a cessé de souligner son intention de jouer un « rôle constructif » tout en restant sensible au « China Passing » dans les processus de dénucléarisation et de paix sur la péninsule coréenne. Pourtant, différentes interprétations et spéculations ont été avancées quant au rôle et aux étapes spécifiques que la Chine est susceptible de prendre dans les futurs efforts de dénucléarisation.

Il fut un temps où les attentes et les demandes concernant le rôle de la Chine dans le régime de sanctions contre la Corée du Nord étaient accrues, avec des idées telles que la « théorie de la responsabilité de la Chine » gagnant du terrain et des appels à exercer davantage de pression sur la Chine. L'expression « China Passing » est également apparue à la suite des sommets intercoréens et des sommets entre les États-Unis et la Corée du Nord en 2018 et de l'émergence de la possibilité d'une déclaration de fin de guerre entre les Corées et les États-Unis. Après la série soudaine de sommets entre la Corée du Nord et la Chine, Washington a également proposé sa propre « théorie de la Chine en coulisses ».

Malgré l'insistance de la Chine à assumer un rôle plus constructif, la controverse sur le rôle de la Chine s'est intensifiée car elle n'a pas encore défini son rôle réel par rapport à la deuxième crise nucléaire nord-coréenne de 2002. Bien que les négociations de dénucléarisation se soient développées depuis 2018, la démarche diplomatique la plus marquante de la Chine durant cette période a été ses quatre sommets consécutifs avec la Corée du Nord. Cependant, il est discutable que la Chine ait joué un rôle de premier plan dans ces sommets, car tous les quatre ont été organisés lors des visites de Kim Jong Un en Chine à la demande de la Corée du Nord.

Il est inhabituel que la Chine n'ait pas encore pris de mesures supplémentaires au-delà de la publication de déclarations publiques après que le sommet entre les États-Unis et la Corée du Nord se soit terminé par un « échec » inattendu. La Chine a constamment affirmé que le problème nucléaire nord-coréen devait être résolu bilatéralement entre les États-Unis et la Corée du Nord, et à ce titre, elle aurait dû être d'autant plus perplexe face à l'absence d'accord résultant de Hanoï. Il est particulièrement intéressant d'observer la position « silencieuse » de la Chine suite à l'échec du sommet de Hanoï, compte tenu de ses tentatives antérieures de jouer un rôle plus important dans les pourparlers de dénucléarisation. Par exemple, Pékin avait recherché une implication active avant et après le sommet entre les États-Unis et la Corée du Nord à Singapour, malgré les controverses entourant son rôle présumé en coulisses, et même lors de ses sommets avec la Corée du Nord.

Il se peut que les démarches inattendues et prudentes de la Chine reflètent l'intention de Pékin d'observer le déroulement du sommet de Hanoï entre la Corée du Nord et les États-Unis face aux conflits, y compris les différends commerciaux entre Washington et Pékin. Un examen des remarques faites par le ministre des Affaires étrangères Wang Yi et le Premier ministre Li Keqiang lors d'une conférence de presse de la deuxième session du 13e Congrès national du peuple en 2019 donne un aperçu des intentions complexes de la Chine. Malgré l'échec du sommet de Hanoï, le ministre Wang Yi et le Premier ministre Li Keqiang ont tous deux évalué le résultat positivement et ont exprimé leur optimisme quant à la reprise du dialogue.

Ils ont également déclaré que la dénucléarisation et l'établissement d'un régime de paix sont difficiles à réaliser en une seule étape, et que cela prendra du temps ; par conséquent, toutes les parties concernées devraient être patientes et se concentrer d'abord sur des objectifs simples et réalisables. L'aspect le plus intéressant est que, malgré le fait que la communauté internationale continue de débattre des raisons sous-jacentes à l'échec du sommet de Hanoï, la Chine est restée réticente et apparemment désintéressée. Bien que la Chine ait exprimé un fort espoir et une attente quant à la reprise du dialogue, elle ne cherche pas à agir comme médiateur pratique en poursuivant des actions diplomatiques pour reprendre les discussions comme elle l'a fait par le passé.

La Chine a peut-être exprimé activement ses espoirs de reprise des négociations par crainte que la rupture des négociations entre les États-Unis et la Corée du Nord ne conduise à de nouvelles tensions dans la péninsule coréenne. Cependant, d'un autre côté, la Chine craint également que les États-Unis et la Corée du Nord ne fassent avancer le processus de négociation à la hâte. En bref, la Chine ne souhaite pas que le dialogue entre les États-Unis et la Corée du Nord exacerbe les tensions dans la péninsule coréenne, mais en même temps, elle est également attentive aux développements en cours et rapides dans la péninsule coréenne, tels que la poursuite d'un régime de paix.

La Chine a soutenu les sommets entre les États-Unis et la Corée du Nord, mais derrière ce soutien se cachent de nombreuses réserves quant au potentiel de succès des négociations. En particulier, la Chine a remis en question les intentions et les motivations de l'administration Trump. Compte tenu des réalités de la difficulté à réaliser des progrès en matière de dénucléarisation dans un court laps de temps, la Chine a exprimé des doutes quant à la continuité de la politique américaine envers la Corée du Nord après le départ de l'administration Trump. La Chine considère le problème nucléaire nord-coréen comme une question qui devrait être gérée dans un contexte à assez long terme.

Tendances dans le rôle de la Chine sur la question nucléaire nord-coréenne

La Chine a montré un certain schéma dans sa réponse à la question nucléaire nord-coréenne au cours des 26 dernières années, et sa réaction au sommet de Hanoï s'inscrit dans ce schéma. Depuis la première crise nucléaire nord-coréenne en 1993, la Chine a élargi sa présence stratégique tout en maintenant constamment sa position initiale sur la dénucléarisation, la paix et la stabilité, et une résolution pacifique par le biais de négociations et de dialogue sur la péninsule coréenne. En d'autres termes, la Chine a joué un rôle limité en tant qu'observateur silencieux ou « coordinateur en coulisses » lors de la première crise nucléaire nord-coréenne en 1993, a organisé des pourparlers à trois entre les États-Unis et la Corée du Nord lors de la deuxième crise nucléaire nord-coréenne en 2003, et a élargi son influence en tant que médiateur de facto dans les pourparlers à six. Cependant, depuis le sixième essai nucléaire de la Corée du Nord en septembre 2017, la Chine a participé rapidement et de manière inhabituelle à des sanctions sévères contre la Corée du Nord, renforçant ainsi sa coopération avec les États-Unis.

Bien que la Chine ait joué un rôle en 2003 et 2017, respectivement, par des étapes différentes – médiation du dialogue et durcissement des sanctions – les deux périodes présentent des points communs dans le sens où la possibilité d'une action militaire américaine dans la question nucléaire nord-coréenne a augmenté et que la crise dans la péninsule coréenne s'est intensifiée. En d'autres termes, la Chine a estimé que la dénucléarisation était une affaire entre la Corée du Nord et les États-Unis, et qu'il n'était pas nécessaire de consommer le levier dont disposait la Chine lorsque son rôle était limité dès le départ. D'autre part, lorsque la crise dans la péninsule coréenne risquait de s'intensifier, la Chine a joué un rôle en favorisant le dialogue et en apaisant les tensions en exerçant une combinaison de pression et de persuasion envers la Corée du Nord. Néanmoins, elle a maintenu une position prudente en ne faisant pas pression sur la Corée du Nord au point que l'instabilité et la crise du régime nord-coréen puissent s'aggraver, ou que les relations Corée du Nord-Chine s'effondrent. La Chine perçoit qu'une crise en Corée du Nord pourrait déstabiliser la péninsule coréenne. En fait, la Chine a participé à la pression sur la Corée du Nord par le biais de sanctions depuis le sixième essai nucléaire de Pyongyang, mais continue de souligner que le but de ces sanctions était de favoriser le dialogue.

Dans ce processus, la Chine a d'abord pris en compte la variable américaine dans la question nucléaire nord-coréenne. La Chine s'est accordée avec la Corée du Nord en s'en tenant à sa position selon laquelle la question nucléaire nord-coréenne devait être résolue par des négociations entre Washington et Pyongyang, mais elle a également voulu éviter d'approfondir les tensions avec les États-Unis. Au contraire, la Chine a voulu maintenir sa position de coopération avec les États-Unis concernant la question nucléaire nord-coréenne. La Chine a toujours approuvé les principes de dénucléarisation lors des sommets avec les États-Unis, et a également coopéré avec les États-Unis dans l'adoption de neuf résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU contre la Corée du Nord jusqu'en septembre 2017. En bref, par le passé, la Chine a progressivement élargi son rôle dans la question nucléaire nord-coréenne, mais elle a réagi cette fois en tenant compte de ses relations avec les États-Unis et la Corée du Nord plutôt qu'en étant proactive et préventive. En d'autres termes, les principales variables des relations de la Chine avec les États-Unis, la stabilité du régime nord-coréen et la situation dans la péninsule coréenne ont influencé la stratégie et le rôle de la Chine, mais sa position politique de gestion de la Corée du Nord en tant que zone tampon géopolitique est restée inchangée.

La stratégie et le rôle du gouvernement de Xi Jinping sur le processus de dénucléarisation et de paix de la péninsule coréenne

L'administration Xi Jinping devrait maintenir la position politique chinoise existante sur la question nucléaire de la Corée du Nord. Compte tenu des questions intérieures et internationales complexes auxquelles est confrontée l'administration Xi, sa politique envers la péninsule coréenne vise essentiellement à « stabiliser par le statu quo », et à maintenir une « diplomatie équilibrée envers la Corée du Nord et la Corée du Sud ». Un environnement international stable et à faible coût reste important pour que la Chine se concentre sur la sécurisation de nouveaux moteurs de croissance économique et le maintien de la stabilité du régime. En particulier, la Chine considère le développement de cette situation invisible et complexe dans laquelle les relations avec les États-Unis sont incertaines et qui pourrait entraîner un changement dans la relation entre les forces de la péninsule coréenne comme une variable de plus en plus instable.

Cependant, la situation à laquelle est confrontée l'administration Xi n'est pas si simple. Avec la dénucléarisation de la péninsule coréenne et le processus de paix centrés sur les négociations entre les États-Unis et la Corée du Nord depuis 2018, le rôle « d'ingérence » de la Chine et le « besoin de pression et de persuasion envers la Corée du Nord » ont été réduits. Le rôle de médiateur a été repris par la Corée du Sud, et les pourparlers directs entre les États-Unis et la Corée du Nord ont conduit à une réduction de la pression et de la demande de persuasion de la Corée du Nord. Le statut et la position de la Chine en tant qu'acteur moteur des négociations ont été temporairement affaiblis à mesure que les négociations de dénucléarisation ont progressé et fluctué plus rapidement que prévu.

Le nouveau développement depuis 2018 est clairement un nouveau défi pour la Chine également, qui nécessite une nouvelle réponse. Alors que les États-Unis intensifient la pression sur la Chine, le dialogue et les négociations entre les États-Unis et la Corée du Nord sont en cours. La Chine a une portée plus limitée qui restreint ses mouvements que jamais auparavant. La politique de la Chine envers la péninsule coréenne n'a pas non plus été couronnée de succès. La Chine est confrontée à des défis pour stabiliser la péninsule coréenne et sa politique des « Deux Corées » en raison de la question du déploiement de THAAD avec la Corée du Sud et de la question du développement d'armes nucléaires avec la Corée du Nord. Ces questions remettent en cause le statut stratégique de la Chine en tant que seul pays parmi les quatre puissances de la péninsule coréenne qui entretient une certaine relation de coopération avec les deux Corées.

Par conséquent, la Chine vise à dénucléariser la péninsule coréenne, mais espère en même temps gérer la situation de manière stable plutôt que d'accepter des changements soudains dans le statu quo de la péninsule coréenne. Bien que la question nucléaire nord-coréenne soit une question de sécurité importante pour la Chine, les chances qu'elle devienne une priorité élevée sont faibles. Étant donné que la Chine considère le problème nucléaire nord-coréen comme un élément d'ordre du jour à long terme, elle vise à rétablir les relations avec la Corée du Nord en minimisant l'instabilité dans la péninsule coréenne et en maintenant son influence dans la région.

La stratégie compliquée de la Chine se concentre sur les questions d'établissement d'un régime de paix dans la péninsule coréenne, qui sera inévitablement lié aux négociations de dénucléarisation. La Chine se méfie également du fait que l'établissement d'un régime de paix dans la péninsule coréenne entraînera inévitablement une perturbation du statut actuel des forces américaines en Corée et de l'alliance ROK-États-Unis. La Chine pourrait avoir l'intention de faire ce qu'elle peut pour retarder tout changement de la situation, car on craint que la péninsule coréenne ne tombe dans une nouvelle situation d'incertitude si les USFK et l'alliance ROK-États-Unis sont mis sur la table des négociations au sérieux au milieu des conflits actuels entre Washington et Pékin. Par conséquent, plutôt que de jouer un rôle de premier plan dans le processus de dénucléarisation et de paix de la péninsule coréenne à l'avenir, la Chine devrait privilégier la gestion de ses relations avec la Corée du Nord et la sécurisation de sa position tout en surveillant les progrès des négociations entre Washington et Pyongyang.

Cependant, à l'avenir, le « rôle de la Chine » deviendra probablement de plus en plus important dans tout scénario de négociations de dénucléarisation. Le mécontentement de la Chine face aux déclarations de fin de guerre à trois ou quatre parties proposées qui excluent sa présence, ses quatre sommets inhabituels avec la Corée du Nord au cours des dix derniers mois, et les commentaires du président Trump sur le « rôle de la Chine en coulisses » impliquent que le rôle de la Chine ne peut être négligé. Pour que la dénucléarisation devienne complète et irréversible, un régime de paix devra éventuellement être établi dans la péninsule coréenne et un régime de réforme et d'ouverture mis en œuvre en Corée du Nord. Le rôle que jouera la Chine dans ces deux processus sera inévitablement important.

Dans le cadre de la rivalité actuelle entre les États-Unis et la Chine, dans laquelle les États-Unis maintiennent une supériorité stratégique, le conflit États-Unis-Chine n'aura pas d'impact négatif direct tant que les négociations de dénucléarisation entre Washington et Pyongyang seront en place. Cependant, si le processus de dénucléarisation s'accélère et que des problèmes surgissent concernant le changement d'ordre dans la péninsule coréenne, et éventuellement concernant l'établissement d'un régime de paix, des éléments de la rivalité États-Unis-Chine sont susceptibles de constituer des obstacles, voire de renverser les progrès réalisés jusqu'à présent.

En bref, la Chine reconnaît que les changements drastiques dans le statu quo de la péninsule coréenne constituent un problème qui complique davantage sa propre situation, compte tenu de ses circonstances intérieures instables et de l'incertitude de sa rivalité et de son conflit avec les États-Unis. En d'autres termes, compte tenu de l'agenda politique intérieur de la Chine, il est difficile d'attendre de la Chine qu'elle serve de facilitateur ou de « médiateur actif » soutenant et coopérant avec les initiatives de paix de dénucléarisation que poursuit la Corée du Sud.■

■ Dong Ryul Lee a été président de The Korean Association for Contemporary Chinese Studies en 2018 et est actuellement conseiller politique auprès du ministère des Affaires étrangères de la ROK. Ses intérêts de recherche comprennent la politique étrangère chinoise, les relations internationales en Asie de l'Est, et le nationalisme et les minorités chinoises. Il a été chercheur invité au Weatherhead East Asian Institute de l'Université Columbia de 2005 à 2006. Il a obtenu son doctorat en politique internationale de l'Université de Pékin.