[ADRN Issue Briefing] El Momento de la Primavera Árabe en Sri Lanka: ¿Puede la Democracia más Antigua de Asia Superar la Crisis?

Sri Lanka, la democracia más antigua de Asia, se encuentra en un punto de inflexión crítico en su historia. La nación insular de 22 millones de habitantes se enfrenta a crisis económicas y políticas sin precedentes. Sri Lanka está actualmente envuelta en una ira masiva y protestas callejeras intensificadas por la mala gestión de la economía por parte del gobierno de Gotabaya Rajapaksa, que ha provocado un colapso casi total. Las protestas espontáneas, que comenzaron a principios de marzo con pequeños grupos participando en marchas a la luz de las velas, pronto se intensificaron y se transformaron en una agitación masiva y nacional contra el clan Rajapaksa gobernante y sus fechorías. Con lemas populares como “Vete a Casa Gota” y “Vete a Casa Rajapaksas”, los manifestantes, compuestos por estudiantes, profesores, médicos, mujeres y personas de todos los ámbitos de la vida, salieron a las calles contra el gobierno de Rajapaksa. Cuando los partidarios del Primer Ministro Mahinda Rajapaksa lanzaron brutales ataques contra los manifestantes el 9 de marzo, esto provocó un contraataque espontáneo y masivo por parte de los manifestantes, lo que resultó en la muerte de un miembro del partido gobernante y varias muertes de civiles. [1] Para sofocar los disturbios violentos que se propagaban rápidamente, el presidente Gotabaya Rajapaksa persuadió a su hermano mayor y Primer Ministro Rajapaksa para que renunciaran a sus cargos. Los continuos disturbios, que resultaron en ataques de manifestantes enfurecidos contra propiedades de líderes del partido gobernante y la quema de la casa ancestral de los Rajapaksa en la ciudad de Hambantota, impulsaron al ex Primer Ministro a huir con su familia a la base naval para ponerse a salvo. [2] The island nation seems to be on the cusp of an Arab Spring. [3]

El país se encuentra bajo su segunda emergencia en un mes, y las protestas no muestran signos de disminuir. El presidente Gotabaya, mientras tanto, ha reconstituido un gobierno bipartidista con la sorprendente incorporación del líder de la oposición Ranil Wickemesinghe como el nuevo Primer Ministro para dirigir el país hacia un horizonte más seguro. Sin embargo, con la persistencia de la crisis económica, la escasez de combustible y otros productos esenciales (lo que resulta en un corte de energía de 13 horas) debido a la crisis de balanza de pagos y los manifestantes aún en las calles exigiendo la renuncia del presidente Gotabaya, es difícil ver cómo se desarrollará la crisis actual.

What led to Sri Lanka’s Economic Collapse?

¿Qué ha llevado realmente a esta nación insular relativamente próspera (que, incidentalmente, había alcanzado el estatus de ingresos medios-altos) a este lío? Los factores más inmediatos que llevaron al país a la crisis financiera son la pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania. A partir de principios de 2020, la pandemia afectó enormemente al principal sector generador de ingresos de la nación insular: el turismo. Millones de personas han perdido sus medios de subsistencia al reducirse drásticamente el número de turistas en los últimos dos años, lo que ha resultado en una pérdida general de hasta el 12% de la producción económica del país. [4] Además, la pandemia afectó negativamente a otros sectores clave generadores de ingresos, incluida la industria de la confección y las exportaciones de té, al tiempo que redujo los ingresos por remesas. [5] Por lo tanto, la frágil economía del país, ya afectada por el impacto de los atentados del Domingo de Pascua en 2019, [6] quedó aún más expuesta a través de estos impactos relacionados con la pandemia. A medida que la pandemia comenzó a remitir a principios de 2022, hubo algunas señales de recuperación económica. Sin embargo, el ataque ruso a Ucrania provocó un aumento de los precios mundiales del combustible y los alimentos. [7] Esto afectó aún más la ya precaria situación de balanza de pagos del país, obligando a los líderes a buscar ayuda extranjera para satisfacer sus necesidades inmediatas. Al no poder conseguir divisas, el país ha reducido las importaciones esenciales, incluidos combustible, alimentos y medicamentos. Esto ha provocado la escasez de combustibles esenciales como la gasolina, además de cortes de energía frecuentes, largas colas en las gasolineras y escasez en muchas tiendas de productos esenciales, medicamentos y otros artículos básicos. La crisis es tan profunda que, a pesar del apoyo inmediato de países como India y China, Colombo incumplió todas sus deudas externas el 12 de abril, mientras buscaba un rescate urgente del Fondo Monetario Internacional (FMI).

Deeper Structural Factors behind the Economic Crisis

Si bien la pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania expusieron en gran medida la fragilidad económica de Sri Lanka, llevando al país a su peor crisis económica desde la década de 1930, la crisis tiene en realidad raíces estructurales más profundas y se remonta al primer gobierno de Rajapaksa (2005-2014). [9] Tras su histórica victoria sobre los Tigres Tamiles en 2009, el gobierno de Mahinda Rajapaksa se embarcó en ambiciosos proyectos de infraestructura. A raíz de la crisis financiera mundial, el gobierno recurrió a préstamos fácilmente disponibles de China para construir proyectos de infraestructura de gran envergadura como el puerto marítimo de Hambantota, el aeropuerto internacional de Mattala Rajapaksa y el puerto de Colombo. Si bien el impulso de la infraestructura ayudó a los sectores no transables, como la construcción y el sector inmobiliario, y proporcionó un crecimiento temporal, varios megaproyectos de infraestructura como el puerto de Hambantota y el aeropuerto internacional de Mattala Rajapaksa resultaron ser malas opciones de inversión, ya que obtuvieron pocas divisas para la nación insular. [10] Mientras tanto, Sri Lanka se convirtió rápidamente en una de las naciones más endeudadas, con la deuda comercial (en gran parte obtenida de fuentes chinas) aumentando de un mero 7% en 2006 a un masivo 55% en 2019. [11] Los bonos soberanos internacionales aumentaron hasta un 38% (excluyendo otro 10% en manos de China) a principios de 2019, mientras que los gobiernos sucesivos prestaron poca o ninguna atención al nivel monstruoso de acumulación de deuda. Con los ingresos de divisas de las exportaciones manteniéndose bajos (en parte debido a los atentados del Domingo de Pascua en 2019 que afectaron enormemente al sector turístico clave del país), el gobierno dependió en gran medida de la venta de bonos para mantener sus reservas de divisas. Sin embargo, con la pandemia afectando las actividades económicas y gran parte de los mercados de capitales, los mercados de bonos sufrieron fuertemente, erosionando aún más la estabilidad financiera del país.

Populist Policies

La mala gestión económica se vio agravada por una serie de políticas populistas antes y durante la pandemia. Tan pronto como los Rajapaksa ganaron las elecciones de 2019, la primera gran decisión económica que tomaron fue realizar profundos recortes de impuestos a pesar de las advertencias de los expertos de que tales recortes afectarían gravemente los ingresos del gobierno. [12] El gobierno nacionalista cingalés siguió esto con una decisión repentina de cambiar a la agricultura orgánica en el país sin consultar a ningún experto agrícola. [13] A mediados de la pandemia en 2021, el gobierno de Rajapaksa se embarcó en una ambiciosa implementación de este programa al imponer una prohibición a la importación de fertilizantes sintéticos, mientras obligaba a 2 millones de agricultores a hacer el cambio a la agricultura orgánica. El resultado de esta decisión mal concebida y populista fue una drástica caída en la producción de alimentos básicos como el arroz y el té. Por ejemplo, la producción de arroz cayó hasta un 20% en los primeros seis meses del programa, obligando al país a importar 450 millones de dólares en arroz de los mercados internacionales, mientras que los precios internos de este alimento básico nacional aumentaron casi un 50%. [14] La prohibición de fertilizantes tuvo efectos devastadores en los cultivos de té, que era la principal fuente de divisas de la nación.

Si bien el gobierno eliminó parcialmente la prohibición de cultivos de exportación como el té y el caucho, ha sido difícil recuperar el impulso previo a la prohibición. Ante la creciente inflación, los precios disparados y las protestas masivas de agricultores enfurecidos, el gobierno finalmente revirtió su decisión sobre la agricultura orgánica y las medidas asociadas, pero con pocos resultados positivos. De ser orgullosamente calificado como un “país de ingresos medios-altos” hace unos años, más de medio millón de personas han vuelto a caer en la pobreza extrema. Las audaces y populistas decisiones de los Rajapaksa fueron resumidas acertadamente por Foreign Policy, que dijo: “La confusión de pensamiento mágico, arrogancia tecnocrática, delirio ideológico, tráfico de influencias y pura miopía que produjo la crisis en Sri Lanka implica tanto al liderazgo político del país como a los defensores de la llamada agricultura sostenible: los primeros por aprovechar la promesa de la agricultura orgánica como una medida miope para reducir los subsidios e importaciones de fertilizantes y los segundos por sugerir que tal transformación del sector agrícola de la nación podría tener éxito alguna vez.” [15]

Nepotism and Corruption

Experts link nepotism to the current economic and political crises facing Sri Lanka. [16] Los ciudadanos comunes de Sri Lanka culpan del desastre económico al gobierno corrupto, derrochador y oligárquico de la familia Rajapaksa. Hasta seis miembros de la familia ocupaban carteras clave en el gobierno. [17] Mientras Gotabaya Rajapaksa, el tercero de los hermanos, ocupa el cargo de presidente, el hermano mayor Mahinda Rajapaksa ocupó el cargo de primer ministro hasta el 9 de marzo. El hermano Basil Rajapaksa ocupó el importante ministerio de finanzas, y el hijo de Mahinda, Namal, fue Ministro de Deporte y Juventud. Si bien el férreo control de la familia sobre la política comenzó durante los años de la guerra civil (2005), su verdadero control sobre Sri Lanka comenzó en 2010, cuando Mahinda Rajapaksa fue reelegido con una mayor mayoría. Tras su reelección, Mahinda no solo nombró a sus hermanos y parientes en puestos clave, sino que también solicitó agresivamente inversiones de China para construir muchos proyectos de vanidad en su ciudad natal a un gran costo para el erario público. [18] Si bien los Rajapaksa perdieron el poder en 2015 ante las acusaciones de corrupción y nepotismo, obtuvieron un mandato masivo en 2019 en el contexto de los atentados de Pascua.

Cuando Gotabaya se convirtió en presidente, nombró a su hermano mayor Mahinda como primer ministro. A otros cuatro miembros de su familia se les asignaron ministerios clave, lo que dio a la familia un control total sobre la política de Sri Lanka. Con pocas restricciones a su poder, la familia está en la raíz de muchas de las audaces decisiones que han acentuado la actual crisis económica. Por ejemplo, el Aeropuerto Internacional Mattala Rajapaksa, inaugurado en 2013, es objeto de burlas como “el aeropuerto más vacío del mundo”. [19] Incluso las decisiones de optar por la agricultura orgánica y de no buscar inicialmente un rescate del FMI fueron tomadas puramente por los Rajapaksa. Recientemente, el presidente Gotabaya aceptó que estos errores habían llevado a la actual crisis económica. [20] En otras palabras, el gobierno familiar y el poder y la impunidad sin control han contribuido en gran medida al actual desastre en la nación insular.

Where Does Sri Lanka Go from Here?

¿Podrá Sri Lanka superar la crisis sin grandes terremotos políticos? ¿Traerá el nombramiento del cinco veces Primer Ministro Ranil Wickremesinghe el fin de los continuos disturbios políticos? ¿Cuál es el futuro del presidente Gotabaya Rajapaksa y la familia Rajapaksa? ¿Facilitará este movimiento de protesta una democracia más tolerante e inclusiva en Sri Lanka? En este punto, es muy difícil predecir qué dirección tomará la democracia más antigua de Asia. Sin embargo, hay algunas cosas que parecen seguras. Primero, las persistentes protestas a nivel nacional a pesar de la renuncia del Primer Ministro Mahinda Rajapaksa probablemente pondrán fin al largo control de la familia Rajapaksa sobre el poder político en Sri Lanka. Si bien el presidente Gotabaya está luchando valientemente por mantenerse en el poder, es posible que no le quede mucho tiempo considerando la frágil situación económica y las protestas generalizadas en curso. Tal desarrollo puede ser algo bueno para la democracia de Sri Lanka, ya que crearía una apertura para nuevos actores políticos en el proceso democrático. Segundo, los continuos disturbios políticos pueden poner fin a la presidencia ejecutiva y a la restauración de la 19ª Enmienda Constitucional, que inhabilitaba al presidente para destituir al primer ministro a su discreción. [21] Estas son las principales demandas del movimiento de protesta, y la actual administración liderada por Gotabaya está abierta a estas medidas. Incidentalmente, antes de que se viera obligado a dimitir, el Primer Ministro Mahinda Rajapaksa había propuesto una 21ª enmienda constitucional que derogaba la 20ª Enmienda a la Constitución y revivía las cláusulas clave de la 19ª Enmienda. [22] Esta enmienda pondría fin a la presidencia ejecutiva, tan abusada, y reviviría los poderes del parlamento, lo que sería un hito importante para la democracia de Sri Lanka. [23]

Tercero, la crisis ha traído una nueva esperanza de solidaridad e inclusión entre las minorías como los tamiles, musulmanes y cristianos con la mayoría cingalesa. En una muestra pragmática, las minorías alienadas han unido fuerzas con la mayoría cingalesa para expulsar al gobierno nacionalista cingalés que se ha nutrido asiduamente de la polarización y la alienación de las minorías. El lugar de protesta que los partidarios de Mahinda Rajapaksa intentaron destruir, “GotaGoGama”, ha sido acertadamente llamado el “santuario secular de la democracia” por el destacado politólogo Jayadeva Uyangoda. [24] El sitio de protesta sigue siendo visitado por miles de personas de todas las religiones y etnias para expresar su solidaridad en apoyo a la democracia y la inclusión. Muchos monjes budistas poderosos están mostrando abiertamente solidaridad con las minorías musulmanas y cristianas. En resumen, la crisis augura un buen futuro secular y multicultural para Sri Lanka.

Finalmente, la crisis ofrece una oportunidad única para que Sri Lanka reevalúe su excesiva dependencia de China y expanda y profundice su compromiso con las democracias clave en Asia y Occidente. Como se ha afirmado anteriormente, la actual crisis económica de Sri Lanka tiene una larga sombra china. Los Rajapaksa han solicitado agresivamente la participación china en los asuntos económicos y políticos de la nación insular con graves consecuencias. Sin embargo, ahora que el país se encuentra en graves problemas financieros, China ha sido menos hábil y ha adoptado un enfoque más duro hacia los pagos de la deuda, mostrando poca sensibilidad hacia el sufrimiento de la gente común.[25] En contraste, las democracias asiáticas como India y Japón, que han sido sometidas a políticas discriminatorias particularmente bajo el gobierno de los Rajapaksa, han mostrado mayor sensibilidad y celeridad en la provisión de asistencia financiera y material. Por ejemplo, India abrió rápidamente dos líneas de crédito de 1.500 millones de dólares cada una para alimentos, medicinas y otros bienes esenciales y ha proporcionado 2.000 millones de dólares en pagos diferidos del Banco Central de Sri Lanka al Banco Central de India.[26] Este crítico momento geopolítico en el que tanto China como los Rajapaksa enfrentan un escrutinio creciente por parte de una oposición unida y las masas es un momento oportuno para que Nueva Delhi y Washington llenen el vacío y alejen a la nación insular de la influencia china.[27] . Con el péndulo alejándose de China, se debe alentar a Sri Lanka a recurrir a la comunidad internacional y a las instituciones multilaterales para recuperarse de la crisis actual. ■

[1] [6] Nisha Arunatillake, https://www.ips.lk/talkingeconomics/2020/04/03/easter-attacks-in-2019-vs-covid-19-outbreak-of-2020-what-lies-ahead-for-sri-lanka/

[7] Gerry Shih, “How war in Ukraine turned Sri Lanka’s economic crisis into calamity,” 17 de abril de 2022. https://www.washingtonpost.com/world/2022/04/17/sri-lanka-crisis-default-ukraine/

[8] Mujib Mashal, NYT, 17 de mayo de 2022. https://www.nytimes.com/2022/05/17/world/asia/sri-lanka-fuel-economic-crisis.html

[9] S.D. Muni, The roots of Sri Lanka’s economic and political turmoil, The Hindustan Times, 9 de abril de 2022. https://www.hindustantimes.com/opinion/the-roots-of-sri-lanka-s-economic-and-political-turmoil-101649428821069.html

[10] Dushni Weerakoon, “Sri Lanka al borde: Cómo la pandemia y la guerra en Ucrania llevaron al colapso económico,” Foreign Affairs, 14 de abril de 2022.https://www.foreignaffairs.com/articles/sri-lanka/2022-04-14/sr

[11] Devaka Gunawardena y Ahilan Kadirgamar, “The Political Economy of the Crisis in Sri Lanka,” Economic and Political Weekly, 30 de abril de 2022. https://www.epw.in/journal/2022/18/perspectives/p

[12] Ted Nordhaus y Saloni Shah, Foreign Policy, 5 de marzo de 2022. https://foreignpolicy.com/2022/03/05/sri-lanka-organic-farming-crisis/

[13] Ibid

[14] Ibid

[15] Dilrukshi Handunnetti, "La caída de la Casa de los Rajapaksas: Cómo el nepotismo desenfrenado decepcionó a Sri Lanka," The Wire, 10 de mayo de 2022,[25] Ibid

[26] C. Raja Mohan, Across South Asia, US and India Pushback against China, Foreign Policy, 6 de abril de 2022. https://foreignpolicy.com/2022/04/06/us-india-china-sri-lanka-geopolitics/

■ Niranjan Sahoo es Investigador Principal en la Observer Research Foundation, Nueva Delhi.

■ Composición tipográfica de Jinkyung Baek , Director del Departamento de Investigación∙Investigador Principal

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