La transition de la Garde côtière chinoise vers un régime de patrouille régulier dans les eaux à l'est de Taïwan : implications juridiques et stratégiques

Résumé exécutif

Depuis juillet, les patrouilles de la Garde côtière chinoise (GCC) dans les eaux à l'est de Taïwan sont entrées dans une phase de normalisation. Le nombre de navires de la GCC à proximité de l'île principale de Taïwan a augmenté de 37,5 % en glissement annuel, tandis que la présence de navires a bondi de 3 800 % dans les eaux orientales où de nouvelles patrouilles ont été initiées. Plutôt que de rejeter la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM), la Chine a choisi d'affirmer sa juridiction sur sa zone économique exclusive (ZEE) et son plateau continental en utilisant la terminologie de la CNUDM. Cette approche partage la même structure juridique que sa logique de la ligne en neuf traits en mer de Chine méridionale, ce qui rend difficiles les réfutations procédurales par des pays tiers. Combinés aux tactiques de silence et d'ambiguïté observées lors des exercices Han Kuang en août, les indicateurs d'alerte précoce traditionnels ont perdu leur utilité. Par conséquent, la normalisation cumulative et indépendante des événements de la pression dans la zone grise est évaluée comme le scénario le plus probable. Cette question intersecte simultanément des axes clés de la compétition stratégique sino-américaine — à savoir la rivalité militaire dans le détroit de Taïwan et le Pacifique occidental —, la dynamique régionale et les différends concernant les voies de communication maritimes (VCM) et la liberté de navigation, ainsi que les cadres d'alliance et de sécurité multilatérale liés à la posture de dissuasion États-Unis-République de Corée-Japon. Plutôt que de se préparer à des scénarios de conflit spécifiques, la Corée du Sud a besoin d'une approche décentralisée de gestion des risques fondée sur l'absorption d'une prime de risque constante, parallèlement à l'établissement de son propre système de surveillance pour comparer ces développements avec la situation en mer Jaune.

I. Analyse de la question

La transition de la Garde côtière chinoise vers un régime de patrouille régulier dans les eaux à l'est de Taïwan

1. Contexte et évolution de la question

La pression chinoise autour du détroit de Taïwan n'est pas un phénomène nouveau. Depuis que Deng Xiaoping a adopté la ligne de l'unification pacifique en 1979, Pékin a maintenu la logique consistant à garder les relations inter-détroit gérables afin de favoriser son propre développement économique [6][8]. Ce postulat a commencé à vaciller lors de la crise de la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong en 2019. En observant la répression sévère de Pékin contre les manifestants de Hong Kong, l'opinion publique taïwanaise a radicalement changé. Le soutien à une indépendance progressive a doublé, passant de 12,8 % en 2018 à 25 % en 2019 [6][8]. À l'inverse, le soutien à l'unification est tombé de 12,8 % à une fourchette de 6 à 7 % sur la même période [6][8]. Depuis lors, les activités militaires chinoises autour de Taïwan sont devenues un instrument de pression routinier [8].

Le changement observé depuis juillet de cette année réside dans le fait que le centre de gravité de cette pression s'est étendu du détroit occidental aux eaux orientales. *The Diplomat* a estimé que cela est « en partie lié aux récents incidents maritimes en mer de Chine orientale », tout en notant que, indépendamment de cela, il existe une tendance claire à l'intensification unilatérale par l'Armée populaire de libération (APL) de l'échelle et de l'intensité de ses activités dans l'espace aérien et les eaux à l'est de Taïwan [1]. Les eaux à l'est de Taïwan n'avaient auparavant connu que de rares activités régulières de la Garde côtière chinoise par rapport au détroit occidental. La normalisation des patrouilles dans cette zone est un événement qui impose une réévaluation fondamentale du concept de défense de Taïwan.

2. Situation actuelle

En août, les activités officielles des navires chinois autour de Taïwan ont atteint 118 incidents, marquant un niveau record pour le troisième mois consécutif [3][8]. Cette période a coïncidé avec une absence de porte-avions américains dans le Pacifique occidental en raison du conflit prolongé impliquant l'Iran [3][8]. Le ministère de la Défense nationale de Taïwan estime que la Chine a profité de cette absence pour tester en pratique les limites de la capacité des États-Unis à répondre simultanément sur deux théâtres d'opérations [3][8].

Auparavant, les incursions d'avions militaires à grande échelle ou la taille des exercices militaires servaient d'indicateurs d'alerte précoce. Cependant, lors des exercices Han Kuang en août, la Chine a répondu par le silence et de brefs commentaires dédaigneux au lieu d'exercices de riposte à grande échelle, ce qui conduit à estimer que ces indicateurs perdent de leur utilité [3][6][8]. Au lieu de cela, l'entrée routinière de navires est elle-même devenue la principale forme de pression. Cette imprévisibilité est interprétée comme une tactique visant à obscurcir délibérément le moment et l'intensité de la réponse de Pékin, compliquant ainsi le calcul stratégique tant pour Taïwan que pour les États-Unis [3][6][8].

Le témoignage du capitaine de la Garde côtière de Taïwan, Hsu Wei-hung, corrobore ce changement sur le terrain. Fort de plus de 20 ans de service, il a désigné cette année comme la pire, affirmant qu'il rencontre des navires chinois lors de presque chaque mission. Selon ses observations, les navires chinois ressemblent de plus en plus à des navires de guerre et tentent de franchir les lignes de défense de Taïwan par des manœuvres et des ajustements de vitesse. Une analyse du Laboratoire des futurs du CSIS indique que le nombre moyen quotidien de navires de la Garde côtière chinoise dans les eaux proches de l'île principale de Taïwan a augmenté de 37,5 % par rapport à l'été précédent, tout en bondissant de 3 800 % sur la même période dans les eaux orientales où les patrouilles ont nouvellement commencé.

Au cours de la même période, la Garde côtière de Taïwan a pris des mesures pour renforcer ses propres capacités. Le patrouilleur de classe Anping *Chijin* a effectué un tir d'essai réel du missile antinavire supersonique Hsiung Feng III (HF-3), frappant avec succès une frégate déclassée à 100 kilomètres de distance. Il est extrêmement inhabituel pour un organisme civil d'application de la loi de mener publiquement un tel entraînement armé, ce qui est interprété comme le signe d'une intégration croissante entre la Garde côtière et la Marine de Taïwan [7]. Des envoyés diplomatiques étrangers en poste à Taïwan ont également exprimé publiquement leur inquiétude quant au fait que les règles mêmes de l'ordre maritime sont mises à l'épreuve [9].

3. Acteurs clés et positions

Le ministère des Affaires étrangères de la Chine et le Bureau des affaires de Taïwan (BAT) du Conseil des affaires d'Étatsoutiennent que la ZEE et le plateau continental de la Chine s'étendent aux eaux situées à l'est de Taïwan sur la base des lois nationales et internationales, y compris la CNUDM. Les patrouilles sont présentées non pas comme un rejet de la CNUDM, mais comme une affirmation de la juridiction chinoise utilisant la terminologie de la CNUDM. La Chine a également employé une rhétorique sévère concernant la coopération maritime entre Taïwan et les Philippines. La porte-parole du BAT, Zhu Fenglian, a critiqué les autorités du Parti démocrate progressiste (PDP) pour avoir « trahi les principes nationaux d'une manière extrêmement méprisable » après qu'un navire déclassé de la garde côtière taïwanaise transféré aux Philippines a été converti en navire d'application de la loi philippin [10]. Le *Global Times* a cherché à dissuader toute implication japonaise en affirmant que les provocations des Philippines contre la Chine étaient indépendantes du Japon, tout en présentant le soutien du Japon aux Philippines comme une « intention stratégique de s'affranchir des contraintes de sa constitution pacifiste » et un effort pour jouer le rôle de « mandataire régional pour l'alliance États-Unis-Japon » [14].

Le gouvernement taïwanaisa adopté une approche à double voie consistant à faire preuve de retenue pour éviter toute provocation tout en refusant de reculer. Dans une interview accordée avant le sommet sino-américain, la vice-présidente Hsiao Bi-khim a déclaré que Taïwan ne provoquerait pas mais ne ferait pas non plus de compromis sur la liberté et la démocratie. Les exercices de tir réel de missiles de la Garde côtière de Taïwan et son intégration renforcée avec la Marine sont des manifestations physiques de cette position [7]. Simultanément, Taïwan intègre des scénarios d'urgence dans ses exercices de préparation aux catastrophes. Un exercice national de gestion des catastrophes mené à Taitung a utilisé un séisme de magnitude 7,3 comme scénario de référence — supposant des dommages à 43 ponts et 1 800 bâtiments, ainsi que 63 victimes — et a élargi la participation de partenaires régionaux et internationaux pour tester la coordination dans des conditions s'apparentant à un conflit [11].

Le gouvernement philippinréaffirme son engagement envers la politique d'une seule Chine tout en maintenant sa position de poursuivre la coopération économique et culturelle avec Taïwan [18]. Les observateurs locaux soulignent que cela comporte le risque d'ajouter la question de Taïwan aux différends en mer de Chine méridionale en tant qu'autre point de friction avec la Chine [12]. En effet, alors que les rencontres rapprochées entre les navires civils philippins et la Garde côtière chinoise se multiplient, certaines analyses suggèrent qu'il s'agit de provocations liées à la volonté de Manille de militariser Palawan [13].

Les États-Unisfont face à une controverse croissante autour de leur politique d'ambiguïté stratégique. Alors que l'administration Trump a répété à plusieurs reprises des propos rejetant la responsabilité des tensions dans le détroit de Taïwan sur Taïwan, des évaluations ont émergé selon lesquelles la politique de longue date d'ambiguïté stratégique a effectivement perdu sa direction [4][5]. La Brookings Institution a souligné que les exigences de Trump pour que Taïwan « se calme » et ses interrogations sur la pertinence de parcourir 9 500 milles pour mener une guerre ont en fait fini par adopter le cadrage privilégié par Pékin [5].

Le Japona accru son implication dans les affaires du Pacifique occidental par son soutien aux Philippines et ses déclarations concernant Taïwan, ce qui a en retour suscité une vive réaction de la part de la Chine [14].

4. Questions clés

La première question est le conflit de logiques juridiques. Alors que la Chine affirme sa juridiction dans le cadre de la CNUDM, le principe de liberté de navigation promu par les États-Unis s'oppose à l'imposition de conditions de transit basées sur cette même convention. Cette configuration, où deux interprétations concurrentes du même cadre juridique international s'affrontent de front, se joue désormais dans les eaux à l'est de Taïwan.

La deuxième question est le modèle de réponse de la Chine aux négociations de délimitation maritime entre des pays tiers. La pratique de Pékin consistant à définir les discussions sur la délimitation des frontières entre le Japon et les Philippines comme une atteinte à sa propre juridiction et à y répondre par des démonstrations physiques de force est un précédent qui mérite une attention particulière, car il pourrait être appliqué à d'autres zones maritimes d'Asie de l'Est à l'avenir.

La troisième question est le potentiel d'une présence régulière en temps de paix à se transformer en une base opérationnelle lors d'une situation d'urgence. Les eaux à l'est de Taïwan revêtent une importance stratégique en tant que couloir pour l'assistance extérieure et route d'approche pour les forces américaines et japonaises. La question de savoir si la présence continue de la Garde côtière chinoise sert d'étape préliminaire à des opérations de blocus ou de quarantaine est une variable clé dans les évaluations militaires.

La quatrième question est la neutralisation des indicateurs d'alerte précoce. Alors que l'activité continue des navires et les modèles de réponse imprévisibles remplacent les exercices à grande échelle ou les incursions massives d'avions comme principal mode de pression, il devient de plus en plus difficile pour les systèmes d'alerte existants de détecter le seuil d'une crise [3][6][8]. Indépendamment de la manière dont la question de Taïwan est abordée lors des sommets, l'asymétrie fondamentale de cette situation réside dans le fait que la création de faits accomplis en mer se poursuit selon un calendrier indépendant.

II. Analyse approfondie

La transition de la Garde côtière chinoise vers un regime de patrouille régulier dans les eaux à l'est de Taïwan

1. Analyse des causes profondes

Le déclencheur apparent de cette normalisation des patrouilles est le conflit maritime impliquant le Japon et les Philippines. *The Diplomat* a noté que les patrouilles dans les eaux à l'est de Taïwan, qui ont débuté après juillet, sont « en partie liées aux récents incidents maritimes en mer de Chine orientale » [1]. Les Philippines continuent de s'affronter avec la Garde côtière chinoise en mer de Chine méridionale, comme en témoigne l'incident de collision de septembre impliquant le navire Xianbin [14]. Il a également été révélé que Taïwan a fait don d'un navire déclassé de la garde côtière aux Philippines, qui a été converti en navire d'application de la loi [10]. Le Bureau des affaires de Taïwan du Conseil des affaires d'État de la Chine a vivement critiqué cette action, la définissant comme un « acte méprisable qui trahit les principes nationaux » [10]. Le ministère philippin des Affaires étrangères a réaffirmé son adhésion à la politique d'une seule Chine tout en maintenant sa position de poursuivre la coopération économique et culturelle avec Taïwan [18]. La Chine exploite cette brèche comme motif pour définir la coopération entre Taïwan et les Philippines comme une atteinte à ses intérêts fondamentaux [12].

Cependant, les causes structurelles sont plus profondes que ces déclencheurs superficiels. Indépendamment des situations impliquant les Philippines et le Japon, l'APL a unilatéralement intensifié la taille et l'intensité de ses activités dans l'espace aérien et les eaux à l'est de Taïwan [1]. En d'autres termes, les conflits maritimes impliquant des pays tiers servent de prétexte pour justifier les patrouilles à l'est de Taïwan, plutôt que d'être la cause unique de leur initiation. Cela s'aligne sur une tendance préfigurée lors des exercices Han Kuang en août. À cette époque, la Chine a évité les exercices de riposte à grande échelle, n'offrant que le silence et de brefs commentaires dédaigneux, passant ainsi à une « tactique d'ambiguïté unilatérale qui rend le moment et l'intensité de sa réponse entièrement imprévisibles » [3][6][8]. Les patrouilles dans les eaux à l'est de Taïwan représentent une expansion spatiale de cette tactique, transplantant la grammaire de la pression dans la zone grise accumulée dans le détroit occidental directement vers l'est.

Le déficit dans le déploiement des forces américaines dans le Pacifique occidental a également coïncidé avec ce calendrier. En août, alors que les forces de porte-avions américaines étaient absentes de la région en raison du conflit prolongé impliquant l'Iran, les activités officielles des navires chinois autour de Taïwan ont atteint 118 incidents, marquant un niveau record pour le troisième mois consécutif [3][8]. Le ministère de la Défense nationale de Taïwan estime que la Chine a profité de cette occasion pour « tester en pratique les limites de la capacité des États-Unis à répondre simultanément sur deux théâtres d'opérations » [3][8]. L'acceptation apparente par l'administration Trump du cadrage de Pékin sur la question de Taïwan a peut-être également influencé ce calcul. Trump a répété à plusieurs reprises des remarques suggérant que Taïwan était la source des tensions, et s'est demandé s'il était raisonnable pour l'armée américaine de parcourir 9 500 milles pour se battre pour Taïwan [5]. L'incertitude de ces signaux en provenance de Washington est ce qui a poussé les envoyés étrangers à Taïwan à avertir que « les règles du jeu en mer sont contestées » [9].

2. Contexte structurel

Structure juridique : La logique du ministère des Affaires étrangères de la Chine ne rejette pas la CNUDM ; elle affirme plutôt la juridiction chinoise en utilisant le langage de la CNUDM. Cela est évident dans ses affirmations selon lesquelles sa ZEE et son plateau continental s'étendent aux eaux situées à l'est de Taïwan, et dans sa présentation des patrouilles comme un « exercice légitime de juridiction pour maintenir l'ordre maritime et la stabilité régionale ». Cela partage exactement la même structure que ses revendications de la ligne en neuf traits en mer de Chine méridionale — redéfinir l'interprétation des textes juridiques internationaux à son propre avantage sans rejeter explicitement leur formulation. Le même modèle se répète dans le cas des Philippines. Les observations selon lesquelles il devient de plus en plus difficile pour les navires civils philippins de mener des missions de pêche et humanitaires [13] démontrent comment la Chine appuie ses revendications de juridiction légale par des opérations physiques de grande proximité. Les eaux à l'est de Taïwan sont désormais devenues une arène où ces deux cadres d'interprétation s'affrontent de front.

Structure militaire et de sécurité : Les eaux à l'est de Taïwan détiennent un poids stratégique non moins important que celui du détroit occidental, servant de couloir vital pour que Taïwan reçoive une assistance extérieure et de route d'approche pour les forces américaines et japonaises lors d'une situation d'urgence. Le tir d'essai réel par la Garde côtière de Taïwan du missile antinavire supersonique Hsiung Feng III, qui a frappé une frégate déclassée à 100 kilomètres de distance, reflète cette perception de la menace [7]. Il est extrêmement inhabituel pour un organisme civil d'application de la loi de rendre public un tel entraînement armé, et les experts y voient le signe d'une intégration croissante entre la garde côtière et la marine [7]. L'intégration par Taïwan de scénarios de réponse à des défaillances multi-systèmes lors d'une situation d'urgence — allant au-delà de la simple réponse aux séismes — dans ses exercices régionaux de prévention des catastrophes à Taitung, ainsi que l'élargissement de la participation de partenaires régionaux et internationaux, s'inscrivent dans le même contexte [11]. La question centrale au sein de cette structure est de savoir si la présence continue de la garde côtière en temps de paix établit efficacement une base pré-positionnée pour des opérations de blocus ou de quarantaine lors d'une situation d'urgence.

Structure d'alliance et dilemme de la dissuasion élargie : La réaction véhémente du journal d'État *Global Times* au transit d'un navire de guerre néo-zélandais dans le détroit de Taïwan, qualifié de « jeu avec le feu » [17], parallèlement à sa caractérisation du soutien du Japon aux Philippines comme une « expression d'ambitions de faire revivre le militarisme » [14], démontre l'utilisation répétée par la Chine d'une logique qui définit l'implication de tiers comme une atteinte à ses intérêts fondamentaux. Cette logique pourrait également s'appliquer à la coopération trilatérale États-Unis-République de Corée-Japon ou aux opérations de liberté de navigation menées par le Quad. L'incertitude entourant les remarques de l'administration Trump sur Taïwan [5][15] est un facteur qui oblige les alliés régionaux à réévaluer leurs propres postures de dissuasion. Le tout premier tir d'essai réel à l'étranger d'un missile antinavire par le Japon lors de son soutien aux Philippines [16] est un exemple de cette réévaluation.

3. Précédents historiques et comparaison de cas similaires

L'archétype de ce cas réside dans les « tactiques du salami » que la Chine a employées à plusieurs reprises en mer de Chine méridionale. Au récif de Scarborough et au récif de Mischief, la Chine a utilisé sa garde côtière et sa milice maritime pour accumuler une présence physique avant de la consolider comme un fait accompli. La même séquence est observable dans les eaux à l'est de Taïwan : d'abord, augmenter la fréquence des patrouilles, et une fois qu'elles sont devenues routinières, les justifier rétroactivement par des revendications de juridiction légale. Cependant, là où ce cas diffère du modèle existant en mer de Chine méridionale, c'est dans le vecteur de son prétexte. Alors que des différends directs avec les Philippines et le Viêt Nam ont servi de prétexte en mer de Chine méridionale, dans les eaux à l'est de Taïwan, la simple initiation de négociations de délimitation maritime entre des pays tiers — spécifiquement le Japon et les Philippines — est réinterprétée comme une atteinte à la propre juridiction de la Chine [1]. Ce modèle consistant à définir des négociations de tiers comme un défi envers elle-même et à y répondre par une présence physique mérite attention, car il représente un précédent qui pourrait être appliqué à la mer de Chine orientale ou à la mer Jaune à l'avenir.

Une comparaison avec les exercices Han Kuang en août est également instructive. À cette époque, la Chine a choisi le silence au lieu de la réponse prévisible d'un exercice de riposte à grande échelle [3][6][8]. La normalisation des patrouilles appartient également à la même lignée tactique, en ce sens qu'elle a été conçue comme une pression de référence constante plutôt que comme une réaction à un événement spécifique. Les deux cas partagent l'objectif commun de neutraliser les indicateurs d'alerte précoce sur lesquels Taïwan et les États-Unis se sont appuyés — à savoir des signaux visibles tels que des incursions d'avions militaires à grande échelle ou l'ampleur des exercices militaires [3][6][8].

4. Variables clés façonnant les développements futurs

La première variable est la manière dont la question de Taïwan est traitée lors du sommet sino-américain. La déclaration de la vice-présidente Hsiao Bi-khim selon laquelle Taïwan « ne provoquera pas mais ne fera pas de compromis sur la liberté et la démocratie » reflète l'évaluation de Taipei selon laquelle la création de faits accomplis en mer se poursuivra quel que soit le résultat du sommet. Même si la question de Taïwan est temporairement apaisée lors du sommet, la normalisation des patrouilles de la garde côtière a de fortes chances de se poursuivre sur une voie distincte.

La deuxième variable est de savoir si le déploiement des forces américaines dans le Pacifique occidental revient à la normale. La résolution du déficit de porte-avions causé par le conflit prolongé impliquant l'Iran, et le rétablissement de la confiance dans la capacité des États-Unis à répondre simultanément sur deux théâtres d'opérations, sont des variables qui influenceront directement l'ajustement par la Chine de l'intensité de sa pression [3][8].

La troisième variable est de savoir si les négociations de délimitation maritime entre le Japon et les Philippines progressent réellement. À mesure que ces négociations avanceront, la Chine aura une plus grande incitation à les utiliser comme prétexte pour justifier et intensifier ses patrouilles dans les eaux à l'est de Taïwan [1][12].

La quatrième variable est le rythme d'intégration entre la Garde côtière et la Marine de Taïwan. Si l'intégration croissante démontrée par le tir d'essai réel du HF-3 [7] se poursuit, le seuil pour que les face-à-face de la garde côtière en temps de paix dégénèrent en conflits paramilitaires s'abaissera. C'est un indicateur auquel la Corée du Sud devrait également se référer pour interpréter les activités maritimes chinoises en mer Jaune. La manière dont les revendications de juridiction légale sont combinées avec une présence physique, ainsi que le modèle de neutralisation des indicateurs d'alerte précoce, constituent un cadre d'analyse qui peut être appliqué de manière similaire aux cas en mer Jaune.