Reprise des communications militaires sino-américaines : Implications des pourparlers au Canada et réponse de la Corée du Sud

Résumé analytique

Le récent contact entre Yang Zhibin et Samuel Paparo au Canada marque une nouvelle activation du dialogue militaire au niveau des commandants de théâtre d'opérations sino-américain, qui avait été rompu en août 2022 et rétabli au début de l'année 2024. Cependant, le fait que les médias d'État chinois n'aient pas accordé une couverture médiatique importante à cette rencontre et que Pékin ait maintenu une position intransigeante sur la question de Taïwan lors du Forum des îles du Pacifique suggère que Pékin opère selon une approche à deux voies, séparant la communication pour la gestion de crise de sa campagne de pression liée à Taïwan. La probabilité que ce contact s'étende pour inclure des pourparlers au niveau des ministres de la Défense ou l'Accord de consultation maritime militaire est limitée, et il n'y a aucun signe clair d'une désescalade substantielle des provocations en zone grise en mer de Chine méridionale et dans le détroit de Taïwan. Bien que ce canal n'implique pas directement la Corée du Sud, son orientation future est directement liée à la préparation aux situations d'urgence en raison de l'interconnexion des systèmes des Forces américaines en Corée et du Commandement indo-pacifique. Cela nécessite un partage d'informations sur ces développements par le biais du Groupe de stratégie et de consultation sur la dissuasion élargie ROK-États-Unis et un examen distinct des plans d'urgence pour le détroit de Taïwan.

I. Analyse de la problématique

Reprise des communications militaires sino-américaines : Implications des pourparlers au Canada

1. Contexte et développements

La rencontre a eu lieu lors d'une conférence militaire multilatérale co-organisée par les Forces armées canadiennes et le Commandement indo-pacifique des États-Unis. L'événement a réuni 32 hauts responsables militaires de 29 pays [1]. Dans ce cadre, Yang Zhibin, commandant du Théâtre d'opérations Sud de l'Armée populaire de libération (APL), et l'amiral Samuel Paparo, commandant du Commandement indo-pacifique des États-Unis, se sont rencontrés séparément. Le Théâtre d'opérations Sud est un commandement clé responsable des opérations dans le détroit de Taïwan et en mer de Chine méridionale. L'amiral Paparo est le responsable militaire américain chargé de superviser la dissuasion dans la région. Il s'agissait de la première communication directe entre les deux depuis deux ans [1].

Cette interruption a commencé en août 2022 après la visite à Taïwan de la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis de l'époque, Nancy Pelosi, lorsque la Chine a suspendu unilatéralement les canaux de dialogue militaire sino-américains. Depuis lors, les deux pays ont cherché à rétablir le dialogue militaire par le biais de sommets et de canaux diplomatiques de haut niveau. Selon une analyse de l'EAI, lors du sommet de l'APEC de novembre 2023 à San Francisco, les deux parties "sont parvenues à un accord sur le renforcement de la communication et de la confiance par la reprise du dialogue militaire de haut niveau, sans faire de compromis sur les questions en suspens" [3]. Cet accord comprenait le rétablissement de canaux à différents niveaux, notamment des pourparlers au niveau des ministres de la Défense, l'Accord de consultation maritime militaire (MMCA) et des appels au niveau des commandants de théâtre d'opérations. Les récents pourparlers au Canada s'inscrivent dans le prolongement de cette tendance. Une caractéristique essentielle cette fois-ci, cependant, est que le contact n'a pas été établi par le biais d'une réunion bilatérale sino-américaine, mais dans le cadre d'une conférence multilatérale sur la sécurité dirigée par le Canada et les États-Unis [1]. En effet, un pays tiers a fourni l'occasion matérielle de la rencontre en personne.

2. Situation actuelle

Le South China Morning Post (SCMP) a rapporté que la réunion était un contact au niveau opérationnel "pour maintenir les lignes de communication ouvertes" [1]. Il a seulement été confirmé que la réunion avait eu lieu, sans déclarations séparées ni annonces conjointes. Cependant, le média d'État chinois Global Times n'a pas accordé une couverture médiatique importante à cette rencontre. Au lieu de cela, dans ses reportages sur le différend commercial entre les États-Unis et le Canada et la controverse sur le changement de nom du lac Ontario à la même époque, il a publié un article affirmant que "la Chine a été injustement entraînée dans le différend" [4]. Cela suggère que Pékin a l'intention de gérer la reprise du dialogue militaire comme un signal modéré plutôt que de la présenter sur le plan intérieur comme un tournant spectaculaire dans les relations avec les États-Unis.

À peu près au même moment, les engagements diplomatiques de la Chine se sont déroulés sur plusieurs fronts, notamment des progrès dans les pourparlers au niveau opérationnel sur la démarcation de la frontière sino-indienne [7] et une rencontre entre Xi Jinping et Vladimir Poutine lors du sommet de l'Organisation de coopération de Shanghai à Bichkek [14]. En revanche, lors du Forum des îles du Pacifique (FIP), Pékin a maintenu une position intransigeante sur la question de la participation de Taïwan, lançant un avertissement selon lequel "il y aura toujours un prix à payer" [10][12][13]. Cela indique un schéma où la coopération gestionnaire, telle que le rétablissement des canaux militaires, se déroule parallèlement à une pression conflictuelle sur la question de Taïwan. Bien que la Chine maintienne les canaux de communication ouverts, il n'y a aucun signe clair qu'elle assouplira sa ligne de conduite effective sur les questions en mer de Chine méridionale et dans le détroit de Taïwan.

3. Analyse des acteurs clés

Armée populaire de libération (Théâtre d'opérations Sud): La participation du commandant Yang Zhibin peut être interprétée comme l'intention de l'APL de maintenir une communication pour la gestion de crise sans céder l'initiative. Comme le Théâtre d'opérations Sud supervise directement les opérations dans le détroit de Taïwan et en mer de Chine méridionale, l'utilité pratique de ce canal réside dans la prévention des erreurs de calcul lors de provocations en zone grise ou de rencontres rapprochées. Cependant, le fait que la partie chinoise n'ait pas largement médiatisé ce contact sur le plan national [4] peut être considéré comme une approche prudente, tenant compte de l'opinion publique intérieure et du sentiment anti-américain intransigeant au sein de l'armée.

Commandement indo-pacifique des États-Unis: Du point de vue de l'amiral Paparo, le rétablissement des canaux militaires est lié à la question d'un déficit de dissuasion américain dans le Pacifique occidental, comme le souligne un rapport du CFR. Les États-Unis, confrontés à une situation où ils sont "de plus en plus mal équipés pour dissuader ou défaire une invasion ou un blocus chinois de Taïwan" [2], accordent une grande valeur aux canaux de communication pour prévenir les conflits accidentels. Du point de vue de Washington, le dialogue militaire est moins un moyen d'apaiser la compétition qu'un outil de gestion des risques pour maintenir la compétition à un niveau gérable.

Canada: Le rôle des Forces armées canadiennes dans l'organisation de cette réunion est symbolique. Malgré les différends commerciaux et de dénomination territoriale en cours avec les États-Unis [4], le Canada a maintenu son rôle d'hôte d'une conférence multilatérale sur la sécurité dans l'Indo-Pacifique. Cela peut être interprété comme l'intention du Canada de gérer son axe de coopération en matière de sécurité avec les États-Unis séparément de son cadre plus large de contrepoids à la Chine.

Taïwan: Bien que n'étant pas directement partie à ces pourparlers militaires, Taïwan ne peut être déconnecté de la situation dans le détroit de Taïwan, étant donné que le commandant du Théâtre d'opérations Sud y participait. Le cas de l'envoi par Taïwan d'une délégation au Forum des îles du Pacifique, qui a suscité une vive réaction de Pékin [10][12][13], montre que la pression sur Taïwan sur la scène diplomatique se poursuit, indépendamment du rétablissement des canaux militaires.

4. Enjeux clés

Le premier enjeu est de savoir si ce contact représente le rétablissement d'un canal institutionnalisé ou s'il n'est que le produit dérivé d'un événement multilatéral ponctuel. Il est trop tôt pour déterminer sa pérennité sans la confirmation de réunions de suivi, telles que des pourparlers au niveau des ministres de la Défense ou des consultations au niveau opérationnel du MMCA.

Le deuxième enjeu est l'écart entre le rétablissement des canaux de communication et le comportement militaire réel. Un indicateur clé de l'efficacité de ce canal sera de savoir s'il y a un changement tangible dans la fréquence des vols et de la navigation à proximité dans le détroit de Taïwan et en mer de Chine méridionale, ainsi que des provocations en zone grise.

Le troisième enjeu est que le dialogue militaire sino-américain et la pression diplomatique sur Taïwan se déroulent sur des voies distinctes. Alors que Pékin s'engage dans la gestion de crise par des canaux militaires, il continue de faire pression sur Taïwan et de l'isoler sur des scènes diplomatiques comme le Forum des îles du Pacifique [10][12][13]. Cela suggère qu'il faut être prudent et ne pas surinterpréter la reprise de la communication militaire sino-américaine comme un signe d'amélioration globale des relations.

Pour les puissances moyennes de la région, y compris la Corée du Sud, ce canal est un développement positif car il peut fonctionner comme un filet de sécurité minimal pour prévenir l'escalade en cas de crise. Cependant, comme l'a souligné l'EAI, pour la Corée du Sud, qui est "en première ligne d'un conflit militaire potentiel entre les États-Unis et la Chine" [6], il est nécessaire de maintenir une posture de préparation en partant du principe que l'existence de ce canal de communication ne signifie pas en soi un apaisement fondamental de la compétition militaire.

II. Analyse approfondie

Reprise des communications militaires sino-américaines : Contexte structurel et précédents historiques

1. Analyse des causes profondes

Le catalyseur immédiat de cette reprise a été la conférence militaire multilatérale co-organisée par le Canada et le Commandement indo-pacifique des États-Unis [1]. Cependant, ce n'était qu'un déclencheur, pas la cause profonde. L'interruption de deux ans dans la communication était en soi un problème structurel. Depuis que la Chine a suspendu unilatéralement le canal en août 2022 sous le prétexte de la visite de Pelosi, les deux parties ont reconnu le risque d'erreur de calcul que représente cette lacune. Le Théâtre d'opérations Sud de l'APL et le Commandement indo-pacifique des États-Unis sont les acteurs opérationnels exposés à des rencontres rapprochées quotidiennes dans le détroit de Taïwan et en mer de Chine méridionale. L'absence de communication équivaut à laisser ouverte la possibilité qu'un affrontement accidentel dégénère en crise.

Les causes profondes sont doubles. Premièrement, un changement dans les calculs stratégiques de la Chine. Le fait que le Global Times n'ait pas accordé une couverture médiatique importante à la rencontre et ait plutôt présenté le différend commercial entre les États-Unis et le Canada comme une situation où la Chine était "injustement entraînée" [4] montre la réticence de Pékin à politiser la reprise du dialogue militaire sur le plan intérieur. Cela peut être interprété comme une intention de clarifier que le rétablissement du canal de communication est une mesure pratique de gestion de crise, et non un geste conciliant envers les États-Unis. Deuxièmement, du côté américain, il y a une motivation pragmatique à sécuriser l'infrastructure minimale de gestion de crise nécessaire pour maintenir la dissuasion dans le détroit de Taïwan. Comme le souligne un rapport du CFR, l'armée américaine manque à la fois de la capacité industrielle et du matériel pour contrer les forces en expansion de l'APL dans le Pacifique occidental [2]. Compte tenu de ce désavantage quantitatif, la capacité à gérer un conflit accidentel est faible. Le rétablissement des canaux de communication correspond au besoin américain de gérer cette vulnérabilité structurelle.

2. Contexte structurel

Structure sécuritaire: La mer de Chine méridionale et le détroit de Taïwan sont des zones où les forces militaires des deux pays sont constamment déployées à proximité. Le Théâtre d'opérations Sud, sous le commandement de Yang Zhibin, est responsable à la fois des opérations dans le détroit de Taïwan et des activités près des îles de la mer de Chine méridionale, tandis que le Commandement indo-pacifique de l'amiral Paparo supervise la dissuasion pour toute la région. Le canal de communication entre ces deux commandants est le seul mécanisme institutionnel permettant d'atténuer les risques créés par cette proximité physique. Cette structure sous-jacente persiste, que le canal existe ou non. Le problème est que même avec ce canal, il ne peut changer la nature des provocations en zone grise ou des opérations de liberté de navigation en mer de Chine méridionale.

Structure politique: La réponse de la Chine est double. Elle maintient les canaux militaires ouverts tout en conservant une position intransigeante sur la question de Taïwan. Ceci est démontré par son avertissement lors du Forum des îles du Pacifique selon lequel "il y aura toujours un prix à payer" pour la participation de Taïwan [10][12][13]. Cela crée une structure où le rétablissement des canaux de gestion de crise se déroule parallèlement à une pression diplomatique intensifiée sur Taïwan. Cela suggère que la Chine gère la communication et la coercition sur des voies distinctes. Le rétablissement du canal de communication doit être considéré comme un signal qu'il n'implique pas de concessions sur la question de Taïwan.

Structure économique: Parallèlement, les différends commerciaux entre les États-Unis et le Canada s'intensifient [4]. Bien que cela ne soit pas directement lié au dialogue militaire sino-américain, cela montre que les États-Unis doivent gérer des conflits à plusieurs niveaux, y compris dans leurs relations avec leurs alliés et partenaires. Dans ce contexte, le rétablissement du canal militaire avec la Chine sert de mécanisme de stabilisation que les États-Unis peuvent obtenir à un coût minimal de gestion de crise.

3. Précédents historiques et comparaison avec des cas similaires

Le sommet de l'APEC de novembre 2023 à San Francisco est le précédent le plus direct. Lors du sommet Biden-Xi de l'époque, les deux parties "sont parvenues à un accord sur le renforcement de la communication et de la confiance par la reprise du dialogue militaire de haut niveau, sans faire de compromis sur les questions en suspens" [3]. Bien qu'ils n'aient pas réussi à trouver un terrain d'entente sur des questions clés comme Taïwan et les contrôles à l'exportation de technologies de pointe, un schéma consistant à ne rétablir que les canaux de communication — tels que les pourparlers au niveau des ministres de la Défense et les appels au niveau des commandants de théâtre d'opérations — s'est répété [3]. La rencontre au Canada est une récurrence de ce schéma. On peut constater qu'un modèle standard de gestion des relations sino-américaines a émergé : rétablir la communication procédurale tout en laissant les désaccords de fond non résolus.

En remontant plus loin, il y a la détente sino-américaine qui s'est formée après la visite de Nixon en Chine en 1972 [6]. Un rapport de l'EAI cite cela comme un exemple de création d'une opportunité de coopération "au milieu d'une compétition intense sur des intérêts stratégiques fondamentaux" [6]. Cependant, la détente de 1972 était une normalisation complète des relations sur fond d'une menace stratégique commune : l'Union soviétique. La reprise actuelle de la communication militaire est de nature différente. Il s'agit d'une mesure limitée qui ne rétablit qu'un canal de gestion de crise au niveau opérationnel tout en laissant intact le cadre fondamental de la compétition stratégique. Tant par son ampleur que par sa nature, il est difficile de la placer au même niveau que le cas de 1972.

La suspension qui a suivi la visite de Pelosi en 2022 est en soi un précédent. Elle a montré que la Chine peut utiliser des questions politiques comme prétexte pour utiliser les canaux de communication militaire comme un levier de négociation unilatéral. Cette reprise suggère également que le canal est un arrangement fragile qui pourrait être à nouveau suspendu à tout moment si un incident similaire lié à Taïwan se produisait. En d'autres termes, ce canal est moins un mécanisme de coopération en matière de sécurité permanent et institutionnalisé qu'une mesure variable dépendante de la situation politique.

4. Variables clés façonnant les développements futurs

La situation dans le détroit de Taïwan: Les événements liés à Taïwan, en particulier les visites de hauts responsables américains ou les tensions accrues pendant les périodes électorales taïwanaises, sont les variables les plus directes qui déterminent la pérennité du canal. Comme le montre le précédent de 2022, la Chine a utilisé la suspension immédiate des canaux de communication militaire comme un outil en réponse à des événements à forte symbolique politique.

Activités en zone grise en mer de Chine méridionale: Pour que le rétablissement du canal ait un effet réel de gestion de crise, il doit être activement utilisé lors de rencontres rapprochées en mer de Chine méridionale et dans des situations sujettes à des frictions avec des pays comme les Philippines et le Vietnam. Si le canal existe mais n'est pas utilisé, il restera une mesure purement symbolique.

Poursuite des contacts de haut niveau sino-américains: Comme on l'a vu dans le cas de 2023, le rétablissement des canaux militaires a eu tendance à être plus stable lorsqu'il est lié à des sommets ou à des pourparlers diplomatiques au niveau ministériel [3]. Inversement, si les canaux diplomatiques se tendent, les canaux militaires risquent également d'être déstabilisés.

La communication intérieure de la Chine: La couverture modérée de cette question par le Global Times [4] montre que Pékin craint qu'elle ne soit surinterprétée comme un signal conciliant envers les États-Unis. Les futurs changements dans la ligne éditoriale des médias d'État chinois pourraient être un indicateur des véritables intentions de Pékin.

Problèmes de matériel et de base industrielle de l'armée américaine: Le déficit de forces dans le Pacifique occidental souligné par le CFR [2] est un facteur de fond qui incite fortement les États-Unis à sécuriser les canaux de gestion de crise. Tant que cet écart ne se réduira pas, les États-Unis continueront probablement à ressentir le besoin de maintenir ces canaux de communication.