Le commerce entre la Corée du Nord et la Chine baisse pour le troisième mois consécutif sur fond de resserrement des liens avec la Russie : L'avenir de la dépendance économique de Pyongyang envers la Chine

Résumé analytique

Selon les données de l'Administration générale des douanes de Chine, le volume des échanges commerciaux entre la Corée du Nord et la Chine a diminué pour le troisième mois consécutif jusqu'en juillet. Cependant, ce chiffre reste élevé par rapport à la même période de l'année dernière, et la marge de diminution en juin et juillet n'était pas significative. Malgré le resserrement des liens entre Pyongyang et Moscou, le commerce officiel entre la Corée du Nord et la Russie ne s'élevait qu'à 34,4 millions de dollars, un contraste frappant avec les plus de 200 millions de dollars d'échanges mensuels entre la Corée du Nord et la Chine. L'EAI estime que le boom de la consommation parmi l'élite de Pyongyang n'est qu'un bénéfice déséquilibré de la coopération avec la Russie, et que le véritable moteur de la croissance du PIB réel de la Corée du Nord reste la reprise du commerce avec la Chine. Toutefois, la possibilité que toute la structure de dépendance envers la Chine soit ébranlée ne peut être exclue si Pékin traduit son besoin perçu de contrôler l'expansion des liens entre la Corée du Nord et la Russie en pratiques douanières et financières concrètes. Cela appelle à une vérification croisée constante des statistiques commerciales entre la Corée du Nord et la Chine et entre la Corée du Nord et la Russie, ainsi qu'à l'établissement d'un cadre de réponse basé sur des scénarios pour se préparer à d'éventuels changements dans la politique de la Chine à l'égard de la Corée du Nord.

I. Analyse de la situation

Baisse sur trois mois du commerce Corée du Nord-Chine : une analyse de la situation

Contexte et développements

L'économie nord-coréenne s'est contractée par étapes suite au renforcement des sanctions du Conseil de sécurité de l'ONU en 2017 et à la fermeture des frontières due à la COVID-19 en 2020 [5]. Selon les estimations du PIB réel de la Banque de Corée, l'économie nord-coréenne a connu un net ralentissement durant cette période [5]. La fermeture des frontières due à la COVID-19 a provoqué une chute de plus de 80 % du commerce entre la Corée du Nord et la Chine à un certain moment [9]. Cependant, ce confinement était une mesure que les autorités nord-coréennes ont resserrée et assouplie à plusieurs reprises selon leur propre jugement, et non celui de la Chine [9].

Le tournant a été la reprise du commerce avec la Chine, qui a débuté au second semestre 2022 [5]. Les importations ont presque retrouvé leurs niveaux d'avant la COVID. Les exportations, tirées par une expansion du commerce de transformation et des exportations de minéraux non sanctionnés, ont atteint leur plus haut niveau depuis le renforcement des sanctions contre la Corée du Nord [5]. Les principaux produits d'exportation existants étant interdits par les résolutions du Conseil de sécurité, des produits comme les cheveux humains transformés, les montres, le tungstène et le molybdène sont apparus comme substituts [5]. Selon les données de la Banque de Corée, les importations de la Corée du Nord en 2023 ont atteint 2,7 milliards de dollars, soit une augmentation de 13,9 % par rapport à l'année précédente, et la Chine est restée son principal partenaire commercial [6].

Pendant la même période, les relations entre la Corée du Nord et la Russie se sont également approfondies rapidement. Au début de la guerre, la Corée du Nord a adopté une position clairement pro-russe, ce qui était rare dans la communauté internationale, en reconnaissant les Républiques populaires de Donetsk et de Louhansk comme des États indépendants [2][7]. En mars 2024, la Russie a opposé son veto à la prolongation du mandat du Groupe d'experts du Conseil de sécurité de l'ONU sur les sanctions contre la Corée du Nord, créant une lacune dans le régime de surveillance des sanctions [2][7]. En juin de la même année, la Corée du Nord et la Russie ont signé un traité qui a effectivement élevé leur relation au niveau d'une alliance [2][7]. Par la suite, la Corée du Nord a fourni des armes conventionnelles et des troupes à la Russie. La Russie a rendu la pareille en fermant les yeux sur l'importation d'articles susceptibles de violer les sanctions [2][7].

Situation actuelle

Selon les données de l'Administration générale des douanes de Chine (GAC), les importations de la Corée du Nord en provenance de Chine ont affiché une tendance à la baisse pendant trois mois consécutifs [1]. En juillet, le volume des échanges commerciaux entre la Corée du Nord et la Chine était de 229,4 millions de dollars, en baisse par rapport aux quelque 252 millions de dollars de juin [1]. Bien que ce chiffre soit supérieur à celui de la même période de l'année dernière, la proximité des chiffres de juin et juillet est considérée comme une indication que la tendance à la baisse se poursuit [1]. Cependant, les exportations ont légèrement rebondi, inversant la tendance à la baisse précédente [1].

Parallèlement, un boom de la consommation est observé à Pyongyang, principalement au sein de la classe supérieure [4]. Le Financial Times a cité des boutiques Chanel dans les grands magasins et un boom de la construction d'appartements de grande hauteur dans la ville, rapportant une scène nettement différente de celle de la visite du président Xi Jinping en 2019 [4]. Cependant, l'analyse de l'EAI conclut que ce modèle de consommation n'est pas le signe d'une reprise plus large de l'économie nord-coréenne, mais plutôt le résultat de bénéfices tirés de l'envoi de troupes et de l'exportation de munitions vers la Russie, concentrés dans une classe spécifique [2]. Il est également souligné que le volume officiel des échanges entre la Corée du Nord et la Russie, de seulement 34,4 millions de dollars, est insuffisant pour expliquer le comportement de consommation actuel [2]. Ainsi, l'évaluation de l'EAI est que « le véritable moteur de la croissance du PIB réel de la Corée du Nord, selon les normes de la Banque de Corée, n'est pas la coopération avec la Russie mais la reprise du commerce avec la Chine » [2].

Acteurs clés et intérêts

Chinemaintient son statut de protecteur traditionnel et de principal partenaire commercial de la Corée du Nord. Cependant, à mesure que les liens de la Corée du Nord avec la Russie se resserrent, on craint que l'influence de la Chine sur la péninsule coréenne ne diminue [6]. La NZZ, tout en qualifiant la Chine de « Schutzmacht » (puissance protectrice), a également souligné la méfiance de Pékin face à l'expansion des liens de la Corée du Nord avec la Russie [6]. La baisse consécutive des importations sur trois mois pourrait être interprétée comme un reflet partiel de cette méfiance dans les flux commerciaux réels.

Corée du Nordaméliore ses conditions d'approvisionnement en biens essentiels comme la nourriture et le pétrole raffiné grâce à la coopération militaire avec la Russie, tout en gérant simultanément son axe de reprise économique existant, à savoir le commerce avec la Chine [5][7]. Il y a aussi des signes que ses produits d'exportation vers la Russie se diversifient progressivement, passant des fournitures militaires aux biens de consommation, comme le montre le cas de la Choson Cosmetics Trading Company à Sinuiju qui a accepté d'exporter de la crème au ginseng en Russie [15].

Russiea créé une lacune dans le régime de surveillance des sanctions en opposant son veto à la prolongation du mandat du Groupe d'experts. En échange de l'obtention de munitions nord-coréennes, elle ferme les yeux sur l'importation d'articles susceptibles de violer les sanctions et sur l'exportation de produits pétroliers dépassant le plafond de l'ONU [2][7].

Corée du Sudest à la fois un observateur de ces changements structurels et l'entité responsable des réponses politiques. Les statistiques de la Banque de Corée sont utilisées comme une base essentielle pour suivre les véritables moteurs de la croissance économique de la Corée du Nord, servant de données fondamentales pour la conception des politiques à l'égard de la Corée du Nord et de la Russie [5][2].

Enjeux clés

Le premier enjeu est d'identifier le véritable moteur de la reprise économique de la Corée du Nord. Bien que le resserrement des liens entre la Corée du Nord et la Russie soit visible en surface, l'analyse dominante est que l'axe principal de la croissance statistique est la reprise du commerce avec la Chine [5][2]. L'écart entre le volume du commerce officiel Corée du Nord-Russie et le niveau de consommation de l'élite de Pyongyang soutient ce jugement [2].

Le deuxième enjeu est de savoir si la baisse des importations en provenance de Chine sur trois mois est un ajustement temporaire ou le signe d'un changement structurel. La tendance asymétrique d'une baisse continue des importations, contrastant avec un rebond des exportations, pourrait suggérer les priorités de la Corée du Nord pour obtenir des devises étrangères ou la possibilité d'ajustements de l'offre du côté chinois [1].

Le troisième enjeu est la durabilité de la lacune dans la surveillance des sanctions. Les fonctions du Groupe d'experts du Conseil de sécurité étant suspendues, la fiabilité des statistiques commerciales entre la Corée du Nord et la Russie est limitée, ce qui accroît la nécessité d'une vérification croisée avec les statistiques officielles du commerce entre la Corée du Nord et la Chine [2][7]. Il est difficile de déterminer à ce stade si le commerce entre la Corée du Nord et la Chine rebondira à nouveau ou si la coopération économique entre la Corée du Nord et la Russie s'étendra au secteur des biens de consommation et érodera substantiellement la structure de dépendance envers la Chine.

II. Analyse approfondie

Baisse sur trois mois du commerce Corée du Nord-Chine : une analyse approfondie

Analyse des causes profondes

La cause principale de la baisse du commerce entre la Corée du Nord et la Chine est la faiblesse de la demande du côté chinois. Étant donné que les exportations de la Corée du Nord vers la Chine ont en fait légèrement rebondi, le principal facteur derrière la baisse sur trois mois est la diminution des importations de la Corée du Nord en provenance de Chine [1]. Goldman Sachs a estimé que le taux de croissance de la Chine au début du troisième trimestre a ralenti à 4 %, contre 4,3 % au trimestre précédent [13]. Il est à noter que la faible activité économique en Chine en juillet a été qualifiée de « tirée par la demande » [13]. La possibilité qu'une contraction de la demande intérieure chinoise ait partiellement affecté l'offre de biens de consommation et d'équipement à la Corée du Nord ne peut être exclue.

Cependant, cette explication seule est insuffisante. Des facteurs internes à la Corée du Nord doivent également être considérés comme étant en jeu. Il est possible que des biens essentiels tels que le pétrole raffiné et la nourriture, obtenus grâce à des liens plus étroits avec la Russie, aient partiellement remplacé la demande d'importation en provenance de Chine [7]. La Russie soutient la Corée du Nord en fermant les yeux sur l'importation d'articles sanctionnés ou en autorisant l'exportation de produits pétroliers dépassant le plafond de l'ONU [7]. La corrélation entre la diminution des importations en provenance de Chine et l'augmentation des flux en provenance de Russie est difficile à prouver avec précision avec les seules statistiques actuellement disponibles. On peut également objecter que cet effet de substitution est d'une ampleur trop faible pour expliquer la totalité de la baisse du commerce entre la Corée du Nord et la Chine, étant donné que le volume officiel des échanges entre la Corée du Nord et la Russie n'est que d'environ 34,4 millions de dollars [2].

Contexte structurel

Structure économique : dépendance continue à l'égard d'un marché unique

La vulnérabilité structurelle de la reprise économique de la Corée du Nord réside dans sa dépendance à l'égard du marché unique chinois. L'analyse de l'EAI souligne que « le moteur principal de la reprise économique est excessivement dépendant du marché unique chinois et concentré sur la demande temporaire de la guerre » [5]. Cette vulnérabilité est encore plus apparente lorsque l'on examine la composition des produits d'exportation. Après l'interdiction des principales exportations par les résolutions du Conseil de sécurité, quelques articles tels que les produits capillaires humains transformés, les montres, le tungstène et le molybdène ont comblé le vide [5]. C'est une structure où les exportations nord-coréennes sont directement exposées aux fluctuations de la demande à court terme sur le marché chinois. Le fait qu'une baisse consécutive des importations sur trois mois ait été observée peut être interprété comme un indicateur que la Corée du Nord reste substantiellement subordonnée aux cycles économiques du marché chinois [1].

Structure politique : lacune dans la surveillance des sanctions et position ambivalente de la Chine

Avec la dissolution du Groupe d'experts du Conseil de sécurité de l'ONU sur les sanctions contre la Corée du Nord en mars 2024 en raison du veto de la Russie, le système de surveillance de l'application des sanctions lui-même est dans un état de vide [2][7]. Cette lacune a des implications structurelles importantes, car elle a non seulement facilité le contournement bilatéral des sanctions par la Corée du Nord et la Russie, mais a également affaibli les canaux de vérification de la fiabilité des statistiques commerciales entre la Corée du Nord et la Chine. La Chine se trouve dans une position ambivalente dans cette situation. Tout en continuant d'agir comme le plus grand partenaire commercial de la Corée du Nord et son filet de sécurité de facto, elle craint également que son influence traditionnelle sur la péninsule coréenne ne soit érodée si l'inclinaison de la Corée du Nord vers la Russie s'intensifie [6]. Le journal suisse NZZ, tout en décrivant la Chine comme la « puissance protectrice (Schutzmacht) » de la Corée du Nord, a également noté que la Chine craint de perdre de son influence en raison de l'expansion des liens de la Corée du Nord avec la Russie [6]. Si la baisse du commerce entre la Corée du Nord et la Chine n'est pas une coïncidence statistique mais un reflet de ces dynamiques, on peut considérer que la Chine a intérêt à orienter sa relation économique avec la Corée du Nord vers une phase d'ajustement.

Structure de sécurité : concentration des revenus et levier de négociation du régime

L'évaluation de l'EAI est que le boom de la consommation parmi l'élite de Pyongyang n'est pas le signe d'une reprise économique plus large, mais un phénomène limité à une classe spécifique [2]. « Cette structure de concentration des revenus se maintient en plus de la lacune dans la surveillance des sanctions créée par l'expiration du mandat du Groupe d'experts du Conseil de sécurité de l'ONU en mars 2024, et il existe des signes semi-publiquement confirmés de l'envoi de travailleurs nord-coréens en Russie » [2]. Cette structure de concentration des revenus n'est pas simplement un phénomène économique. L'EAI estime que cette tendance « fournit au régime de Kim Jong Un un levier de négociation différent de celui qu'il avait lors du sommet de Hanoï en 2019 » [2]. Une double structure semble s'être formée, où le commerce avec la Chine est le facteur sous-jacent qui soutient l'économie par le bas, tandis que la coopération militaro-industrielle avec la Russie sert de canal distinct renforçant l'autonomie politique des échelons supérieurs du régime.

Précédents historiques et cas comparatifs

L'expérience du confinement des frontières pendant la COVID-19 sert de point de référence utile pour interpréter la baisse actuelle. À cette époque, le commerce entre la Corée du Nord et la Chine a chuté de plus de 80 %, mais cela était dû au propre jugement des autorités nord-coréennes, et non aux politiques pandémiques de la Chine [9]. Le moment de l'assouplissement et du resserrement du confinement des frontières avait également tendance à être davantage lié au calendrier politique interne de la Corée du Nord qu'à la situation pandémique en Chine [9]. Ce précédent suggère qu'une part importante des fluctuations du commerce entre la Corée du Nord et la Chine peut être déterminée par les choix politiques des autorités nord-coréennes plutôt que par des facteurs du côté chinois. Cependant, la situation actuelle est de nature différente, car il s'agit d'une baisse progressive plutôt que d'une mesure globale comme un confinement des frontières. Il est difficile de déterminer avec les seules données actuelles s'il s'agit d'un ajustement intentionnel synchronisé avec des événements politiques, comme ce fut le cas pendant la période de la COVID-19, ou d'une pure fluctuation de la demande du marché.

Une comparaison avec la période avant et après l'échec du sommet américano-nord-coréen de Hanoï en 2019 est également possible. À cette époque, le régime de Kim Jong Un s'est présenté à la table des négociations sans réalisations économiques claires, et il y avait un manque d'accomplissements notables à présenter même lors de la visite du président Xi Jinping à Pyongyang [1][4]. La situation s'est maintenant inversée. L'évaluation de l'EAI est que les ressources obtenues grâce à la coopération militaro-industrielle avec la Russie fournissent au régime de nouvelles cartes de négociation [2]. Cela suggère que la position que la Corée du Nord adoptera dans les futures négociations avec les États-Unis et la Corée du Sud pourrait différer de son approche de 2019.

Variables clés façonnant les développements futurs

La première variable est la trajectoire de la guerre russo-ukrainienne. Si la guerre se termine ou entre dans une phase de trêve, la demande d'exportations de munitions et de main-d'œuvre nord-coréenne pourrait chuter. Dans ce cas, à mesure que les ressources financières soutenant la consommation de la classe supérieure diminuent, il est très probable que l'économie nord-coréenne revienne à une dépendance accrue vis-à-vis du commerce avec la Chine.

La deuxième variable est de savoir s'il y a un changement dans la politique de la Chine à l'égard de la Corée du Nord. Il est nécessaire de distinguer entre la possibilité que la Chine ajuste intentionnellement son commerce avec la Corée du Nord pour contrôler le resserrement des liens entre la Corée du Nord et la Russie, et la possibilité que la baisse soit simplement la continuation d'une faible demande due à son propre ralentissement économique intérieur. À l'heure actuelle, il n'y a pas suffisamment de preuves pour séparer et juger clairement ces deux facteurs.

La troisième variable est de savoir si le régime de surveillance des sanctions du Conseil de sécurité de l'ONU sera rétabli. Tant que le vide laissé par le Groupe d'experts perdurera, la possibilité de statistiques faussées pour le commerce tant entre la Corée du Nord et la Chine qu'entre la Corée du Nord et la Russie persistera. Plus ce vide est maintenu, plus le potentiel d'un écart croissant entre les statistiques officielles et la situation économique réelle est grand.

La quatrième variable est le calendrier politique interne de la Corée du Nord. À la lumière du précédent de la période de la COVID-19, la possibilité que les autorités nord-coréennes ajustent de leur propre chef l'ouverture du commerce avec la Chine en fonction d'événements politiques spécifiques ou de besoins intérieurs ne peut être exclue [9]. La réalisation de l'objectif d'augmenter la production industrielle de 1,5 fois, présenté lors du 8e Congrès du Parti en janvier 2021, pourrait également agir comme une variable exerçant une pression sur l'expansion des importations en provenance de Chine à l'avenir [5].