El comercio entre Corea del Norte y China disminuye por tercer mes consecutivo en medio de la profundización de los lazos con Rusia: el futuro de la dependencia económica de Pionyang de China

Resumen ejecutivo

Según datos de la Administración General de Aduanas de China, el volumen comercial entre Corea del Norte y China disminuyó por tercer mes consecutivo hasta julio. Sin embargo, la cifra se mantiene alta en comparación con el mismo período del año pasado, y el margen de disminución en junio y julio no fue significativo. A pesar de la profundización de los lazos entre Pionyang y Moscú, el comercio oficial entre Corea del Norte y Rusia ascendió a solo 34,4 millones de dólares, un marcado contraste con los más de 200 millones de dólares en comercio mensual entre Corea del Norte y China. El EAI evalúa que el auge del consumo entre la élite de Pionyang es simplemente un beneficio desigual de la cooperación con Rusia, y que el verdadero motor del crecimiento del PIB real de Corea del Norte sigue siendo la reanudación del comercio con China. Sin embargo, no se puede descartar la posibilidad de que toda la estructura de dependencia de China pueda verse sacudida si Pekín traduce su necesidad percibida de controlar la expansión de los lazos entre Corea del Norte y Rusia en prácticas aduaneras y financieras reales. Esto exige una verificación cruzada constante de las estadísticas comerciales entre Corea del Norte y China y entre Corea del Norte y Rusia, y el establecimiento de un marco de respuesta basado en escenarios para prepararse ante posibles cambios en la política de China hacia Corea del Norte.

I. Análisis de la situación

Disminución de tres meses en el comercio entre Corea del Norte y China: un análisis de la situación

Antecedentes y desarrollos

La economía norcoreana se contrajo por etapas tras el fortalecimiento de las sanciones del Consejo de Seguridad de la ONU en 2017 y el cierre de fronteras por la COVID-19 en 2020 [5]. Según las estimaciones del PIB real del Banco de Corea, la economía norcoreana experimentó una clara recesión durante este período [5]. El cierre de fronteras por la COVID-19 provocó que el comercio entre Corea del Norte y China se desplomara más de un 80 % en un momento dado [9]. Sin embargo, este cierre fue una medida que las autoridades norcoreanas endurecieron y flexibilizaron repetidamente según su propio criterio, no el de China [9].

El punto de inflexión fue la reanudación del comercio con China, que comenzó en la segunda mitad de 2022 [5]. Las importaciones casi se recuperaron a los niveles anteriores a la COVID. Las exportaciones, impulsadas por una expansión del comercio de procesamiento y las exportaciones de minerales no sancionados, alcanzaron su nivel más alto desde el fortalecimiento de las sanciones contra Corea del Norte [5]. Con los principales productos de exportación existentes prohibidos por las resoluciones del Consejo de Seguridad, productos como el cabello humano procesado, los relojes, el tungsteno y el molibdeno surgieron como sustitutos [5]. Según datos del Banco de Corea, las importaciones de Corea del Norte en 2023 alcanzaron los 2700 millones de dólares, un aumento del 13,9 % con respecto al año anterior, y China siguió siendo su mayor socio comercial [6].

Durante el mismo período, las relaciones entre Corea del Norte y Rusia también se profundizaron rápidamente. Al principio de la guerra, Corea del Norte adoptó una clara postura prorrusa, algo poco común en la comunidad internacional, al reconocer a las Repúblicas Populares de Donetsk y Lugansk como Estados independientes [2][7]. En marzo de 2024, Rusia vetó la prórroga del mandato del Panel de Expertos del Consejo de Seguridad de la ONU sobre las sanciones a Corea del Norte, creando un vacío en el régimen de supervisión de las sanciones [2][7]. En junio del mismo año, Corea del Norte y Rusia firmaron un tratado que elevó efectivamente su relación a un nivel de alianza [2][7]. Posteriormente, Corea del Norte ha proporcionado armas convencionales y tropas a Rusia. Rusia ha correspondido haciendo la vista gorda a la importación de artículos que podrían violar las sanciones [2][7].

Situación actual

Según datos de la Administración General de Aduanas de China (GAC, por sus siglas en inglés), las importaciones de Corea del Norte desde China han mostrado una tendencia a la baja durante tres meses consecutivos [1]. En julio, el volumen comercial entre Corea del Norte y China fue de 229,4 millones de dólares, una disminución con respecto a los aproximadamente 252 millones de dólares de junio [1]. Aunque esta cifra es superior a la del mismo período del año pasado, la proximidad de las cifras de junio y julio se considera un indicio de que la tendencia a la baja continúa [1]. Sin embargo, las exportaciones repuntaron ligeramente, revirtiendo la tendencia a la baja anterior [1].

Al mismo tiempo, se observa un auge del consumo en Pionyang, principalmente entre la clase alta [4]. El Financial Times citó boutiques de Chanel en grandes almacenes y un auge en la construcción de apartamentos de gran altura en la ciudad, informando de una escena marcadamente diferente a la de la visita del presidente Xi Jinping en 2019 [4]. Sin embargo, el análisis del EAI concluye que este patrón de consumo no es una señal de una recuperación más amplia de la economía norcoreana, sino el resultado de los beneficios derivados del envío de tropas y la exportación de municiones a Rusia, que se concentran en una clase específica [2]. También se señala que el volumen comercial oficial entre Corea del Norte y Rusia, de solo 34,4 millones de dólares, es insuficiente para explicar el comportamiento de consumo actual [2]. Por lo tanto, la evaluación del EAI es que «el verdadero motor del crecimiento del PIB real de Corea del Norte, según los estándares del Banco de Corea, no es la cooperación con Rusia, sino la reanudación del comercio con China» [2].

Actores e intereses clave

Chinamantiene su estatus como patrón tradicional y mayor socio comercial de Corea del Norte. Sin embargo, a medida que se profundizan los lazos de Corea del Norte con Rusia, existe la preocupación de que la influencia de China en la península de Corea pueda estar disminuyendo [6]. El NZZ, si bien se refiere a China como una «Schutzmacht» (potencia protectora), también destacó el recelo de Pekín ante la expansión de las conexiones de Corea del Norte con Rusia [6]. La disminución consecutiva de tres meses en las importaciones podría interpretarse como un reflejo parcial de este recelo en los flujos comerciales reales.

Corea del Norteestá mejorando sus condiciones de suministro de bienes esenciales como alimentos y petróleo refinado a través de la cooperación militar con Rusia, al tiempo que gestiona su eje de recuperación económica existente, el comercio con China [5][7]. También hay indicios de que sus productos de exportación a Rusia se están diversificando gradualmente, pasando de suministros militares a bienes de consumo, como se ve en el caso de la Choson Cosmetics Trading Company en Sinuiju, que acordó exportar crema de ginseng a Rusia [15].

Rusiaha creado un vacío en el régimen de supervisión de sanciones al vetar la prórroga del mandato del Panel de Expertos. A cambio de asegurar municiones norcoreanas, está haciendo la vista gorda a la importación de artículos que podrían violar las sanciones y a la exportación de productos derivados del petróleo que superan el límite de la ONU [2][7].

Corea del Sures a la vez un observador de estos cambios estructurales y la entidad responsable de las respuestas políticas. Las estadísticas del Banco de Corea se utilizan como base fundamental para rastrear los verdaderos motores del crecimiento económico de Corea del Norte, sirviendo como datos fundamentales para diseñar políticas hacia Corea del Norte y Rusia [5][2].

Cuestiones clave

La primera cuestión es identificar el verdadero motor de la recuperación económica de Corea del Norte. Si bien la profundización de los lazos entre Corea del Norte y Rusia es prominente en la superficie, el análisis predominante es que el eje principal del crecimiento estadístico es la reanudación del comercio con China [5][2]. La discrepancia entre el volumen del comercio oficial entre Corea del Norte y Rusia y el nivel de consumo de la élite de Pionyang respalda este juicio [2].

La segunda cuestión es si la disminución de tres meses en las importaciones desde China es un ajuste temporal o una señal de un cambio estructural. La tendencia asimétrica de una disminución continua de las importaciones, en contraste con un repunte de las exportaciones, podría sugerir las prioridades de Corea del Norte para asegurar divisas o la posibilidad de ajustes de suministro por parte de China [1].

La tercera cuestión es la sostenibilidad del vacío en la supervisión de las sanciones. Con las funciones del Panel de Expertos del Consejo de Seguridad suspendidas, la fiabilidad de las estadísticas comerciales entre Corea del Norte y Rusia es limitada, lo que aumenta la necesidad de una verificación cruzada con las estadísticas oficiales entre Corea del Norte y China [2][7]. Es difícil determinar en esta etapa si el comercio entre Corea del Norte y China se recuperará de nuevo o si la cooperación económica entre Corea del Norte y Rusia se expandirá al sector de bienes de consumo y erosionará sustancialmente la estructura de dependencia de China.

II. Análisis en profundidad

Disminución de tres meses en el comercio entre Corea del Norte y China: un análisis en profundidad

Análisis de las causas fundamentales

La causa principal de la disminución del comercio entre Corea del Norte y China es la débil demanda por parte de China. Dado que las exportaciones de Corea del Norte a China en realidad repuntaron ligeramente, el factor principal detrás de la disminución de tres meses es la reducción de las importaciones de Corea del Norte desde China [1]. Goldman Sachs evaluó que la tasa de crecimiento de China a principios del tercer trimestre se desaceleró al 4 % desde el 4,3 % del trimestre anterior [13]. Es de destacar que la lenta actividad económica en China en julio se caracterizó como «impulsada por la demanda» [13]. No se puede descartar la posibilidad de que una contracción en la demanda interna de China haya afectado parcialmente el suministro de bienes de consumo y de capital a Corea del Norte.

Sin embargo, esta explicación por sí sola es insuficiente. También deben considerarse factores internos de Corea del Norte. Existe la posibilidad de que bienes esenciales como el petróleo refinado y los alimentos, asegurados a través de lazos más estrechos con Rusia, hayan sustituido parcialmente la demanda de importaciones de China [7]. Rusia está apoyando a Corea del Norte haciendo la vista gorda a la importación de artículos sancionados o permitiendo la exportación de productos derivados del petróleo que superan el límite de la ONU [7]. La correlación entre la disminución de las importaciones desde China y el aumento de las entradas desde Rusia es difícil de probar con precisión solo con las estadísticas disponibles actualmente. También se puede contraargumentar que este efecto de sustitución es de una escala demasiado pequeña para explicar la totalidad de la disminución del comercio entre Corea del Norte y China, dado que el volumen comercial oficial entre Corea del Norte y Rusia es de solo unos 34,4 millones de dólares [2].

Contexto estructural

Estructura económica: dependencia continua de un mercado único

La vulnerabilidad estructural de la recuperación económica de Corea del Norte reside en su dependencia del mercado único de China. El análisis del EAI señala que «el motor principal de la recuperación económica depende excesivamente del mercado único de China y se concentra en la demanda temporal de la guerra» [5]. Esta vulnerabilidad es aún más evidente al observar la composición de los productos de exportación. Después de que las exportaciones clave fueran prohibidas por las resoluciones del Consejo de Seguridad, algunos artículos como productos de cabello humano procesado, relojes, tungsteno y molibdeno llenaron el vacío [5]. Esta es una estructura en la que las exportaciones norcoreanas están directamente expuestas a las fluctuaciones de la demanda a corto plazo en el mercado chino. El hecho de que se haya observado una disminución consecutiva de tres meses en las importaciones puede interpretarse como un indicador de que Corea del Norte sigue estando sustancialmente subordinada a los ciclos económicos del mercado chino [1].

Estructura política: vacío en la supervisión de sanciones y la posición ambivalente de China

Con la disolución del Panel de Expertos del Consejo de Seguridad de la ONU sobre las sanciones a Corea del Norte en marzo de 2024 debido al veto de Rusia, el propio sistema de supervisión de la aplicación de las sanciones se encuentra en un estado de vacío [2][7]. Este vacío tiene importantes implicaciones estructurales, ya que no solo ha facilitado la evasión bilateral de sanciones por parte de Corea del Norte y Rusia, sino que también ha debilitado los canales para verificar la fiabilidad de las estadísticas comerciales entre Corea del Norte y China. China se encuentra en una posición ambivalente en esta situación. Si bien continúa actuando como el mayor socio comercial y red de seguridad de facto de Corea del Norte, también alberga la preocupación de que su influencia tradicional en la península de Corea pueda verse erosionada si se intensifica la inclinación de Corea del Norte hacia Rusia [6]. El periódico suizo NZZ, al describir a China como la «potencia protectora (Schutzmacht)» de Corea del Norte, también señaló que China teme perder influencia debido a la expansión de las conexiones de Corea del Norte con Rusia [6]. Si la disminución del comercio entre Corea del Norte y China no es una coincidencia estadística, sino un reflejo de estas dinámicas, se puede ver que China tiene un incentivo para dirigir su relación económica con Corea del Norte hacia una fase de ajuste.

Estructura de seguridad: concentración de ingresos y poder de negociación del régimen

La evaluación del EAI es que el auge del consumo entre la élite de Pionyang no es una señal de una recuperación económica más amplia, sino un fenómeno limitado a una clase específica [2]. «Esta estructura de concentración de ingresos se mantiene sobre el vacío en la supervisión de sanciones creado por la expiración del mandato del Panel de Expertos del Consejo de Seguridad de la ONU en marzo de 2024, y hay indicios confirmados semipúblicamente de que se están enviando trabajadores norcoreanos a Rusia» [2]. Esta estructura de concentración de ingresos no es simplemente un fenómeno económico. El EAI evalúa que esta tendencia «está proporcionando al régimen de Kim Jong Un un poder de negociación diferente al que tenía en el momento de la Cumbre de Hanói de 2019» [2]. Parece haberse formado una estructura dual, donde el comercio con China es el factor subyacente que apoya la economía desde abajo, mientras que la cooperación militar-industrial con Rusia sirve como un canal separado que refuerza la autonomía política de las altas esferas del régimen.

Precedentes históricos y casos comparativos

La experiencia durante el cierre de fronteras por la COVID-19 sirve como un punto de referencia útil para interpretar la disminución actual. En ese momento, el comercio entre Corea del Norte y China se desplomó más de un 80 %, pero esto se debió al propio criterio de las autoridades norcoreanas, no a las políticas pandémicas de China [9]. El momento de flexibilizar y endurecer el cierre de fronteras también tendió a estar más vinculado al calendario político interno de Corea del Norte que a la situación de la pandemia en China [9]. Este precedente sugiere que una parte significativa de las fluctuaciones en el comercio entre Corea del Norte y China puede estar determinada por las decisiones políticas de las autoridades norcoreanas en lugar de por factores del lado chino. Sin embargo, la situación actual es de naturaleza diferente, ya que se trata de una disminución gradual en lugar de una medida integral como un cierre de fronteras. Es difícil determinar solo con los datos actuales si se trata de un ajuste intencional sincronizado con eventos políticos, como fue el caso durante el período de la COVID-19, o una pura fluctuación de la demanda del mercado.

También es posible una comparación con el período anterior y posterior al fracaso de la Cumbre entre Estados Unidos y Corea del Norte en Hanói en 2019. En ese momento, el régimen de Kim Jong Un llegó a la mesa de negociaciones sin logros económicos claros, y hubo una falta de logros notables que presentar incluso durante la visita del presidente Xi Jinping a Pionyang [1][4]. La situación ahora se ha invertido. La evaluación del EAI es que los recursos obtenidos a través de la cooperación militar-industrial con Rusia están proporcionando al régimen nuevas cartas de negociación [2]. Esto sugiere que la postura que Corea del Norte adoptará en futuras negociaciones con Estados Unidos y Corea del Sur puede diferir de su enfoque en 2019.

Variables clave que configuran los desarrollos futuros

La primera variable es la trayectoria de la guerra entre Rusia y Ucrania. Si la guerra termina o entra en una fase de tregua, la demanda de exportaciones de municiones y mano de obra norcoreana podría desplomarse. En este caso, a medida que disminuyan los recursos financieros que sostienen el consumo de la clase alta, es muy probable que la economía norcoreana vuelva a aumentar su dependencia del comercio con China.

La segunda variable es si hay un cambio en la política de China hacia Corea del Norte. Es necesario distinguir entre la posibilidad de que China ajuste intencionadamente su comercio con Corea del Norte como un control sobre la profundización de los lazos entre Corea del Norte y Rusia, y la posibilidad de que la disminución sea simplemente una continuación de la débil demanda debido a su propia desaceleración económica interna. En la actualidad, no hay pruebas suficientes para separar y juzgar claramente estos dos factores.

La tercera variable es si se restablecerá el régimen de supervisión de sanciones del Consejo de Seguridad de la ONU. Mientras continúe el vacío dejado por el Panel de Expertos, persistirá la posibilidad de estadísticas distorsionadas tanto para el comercio entre Corea del Norte y China como para el comercio entre Corea del Norte y Rusia. Cuanto más tiempo se mantenga este vacío, mayor será el potencial de que se amplíe la brecha entre las estadísticas oficiales y la situación económica real.

La cuarta variable es el calendario político interno de Corea del Norte. A la luz del precedente del período de la COVID-19, no se puede descartar la posibilidad de que las autoridades norcoreanas ajusten la apertura del comercio con China por su propia cuenta en función de eventos políticos específicos o necesidades internas [9]. El logro del objetivo de aumentar la producción industrial en 1,5 veces, presentado en el VIII Congreso del Partido en enero de 2021, también podría actuar como una variable que presione para expandir las importaciones desde China en el futuro [5].