Le soft power de la Chine : ses limites et ses potentiels

Sook-Jong Lee est la présidente de l'East Asia Institute et professeure au département d'administration publique de l'Université Sungkyunkwan.

I. Évaluer le soft power de la Chine dans un bilan

La montée impressionnante de la Chine est essentiellement sa montée économique. Avec un taux de croissance réel du PIB de 9,8 % de 1979 à 2007, la Chine devrait dépasser le Japon l'année prochaine et devenir la deuxième économie mondiale. Les exportations de la Chine, d'une valeur de 1 218 milliards de dollars US, ont dépassé celles des États-Unis, d'une valeur de 1 162 milliards de dollars US, à la fin de 2008, et elle est déjà le plus grand détenteur mondial de réserves de change, d'une valeur de 1 900 milliards de dollars US. Cette ascension économique phénoménale a généré une projection populaire selon laquelle la Chine dépassera les États-Unis en tant que puissance économique quelque part au milieu du XXIe siècle. Compte tenu du fait que la taille économique actuelle de la Chine représente déjà un quart de celle des États-Unis, la perception contemporaine de l'influence économique de la Chine reflète son avenir. En ce sens, la confiance populaire dans la poursuite de la haute performance de la Chine, généralement considérée comme du hard power, constitue en réalité le soft power de la Chine. L'économie asiatique devient sino-centrique, la Chine émergeant comme le moteur de la croissance régionale alors qu'elle développe un réseau de production d'exportation multicouche avec des investissements directs étrangers dynamiques dans de nombreuses régions du pays. Les voisins de la Chine se tournent de plus en plus vers Pékin pour un leadership régional, et la diplomatie chinoise est devenue plus confiante, omnidirectionnelle et proactive (Ohashi 2005 ; Shambaugh 2005). De plus, la Chine peut utiliser les ressources dérivées de sa haute performance pour gagner en influence diplomatique. Rotberg (2008) écrit qu'alors que la Chine est devenue le plus grand investisseur, commerçant, acheteur et donateur d'aide dans un certain nombre de pays africains importants, elle a remplacé le pouvoir doux diplomatique européen, américain et japonais dans de nombreuses nations de l'Afrique subsaharienne. La force économique « collante » (Mead 2004) de la Chine s'est accentuée récemment, la crise financière mondiale dirigée par les États-Unis en 2008 ayant privé Washington et les gouvernements européens des ressources et de la crédibilité nécessaires pour maintenir leur rôle dans les affaires mondiales (Altman 2009 ; James 2009).

Malgré tous ces signes positifs et le potentiel du soft power chinois, le soft power est la « capacité complexe d'obtenir ce que l'on veut par l'attraction plutôt que par la coercition ou le paiement » (Nye 2004, x). Le paiement, canal principal d'exercice du pouvoir de ressources d'un pays, n'est pas susceptible de générer du soft power s'il n'est pas perçu comme un engagement envers des relations mutuellement bénéfiques. Kurlantzick (2007a) a qualifié la pratique diplomatique publique de la Chine consistant à transférer son pouvoir de ressources axé sur le commerce, l'investissement et l'aide publique au développement (APD) à ses bénéficiaires d'aide pour gagner du soft power de « campagne de charme ». L'efficacité de cette campagne n'a cependant pas été examinée empiriquement du point de vue du pays récipiendaire.

L'angle économique du soft power chinois se retrouve mieux dans le modèle de développement de la Chine. Caractérisé par une orientation étatique socialiste avec une adaptabilité flexible du marché, le modèle chinois séduit davantage de nombreux pays en développement que les réformes agressives du marché néolibéral de l'Occident. Le « Consensus de Pékin », qui met l'accent sur la stabilité politique et la flexibilité des États à choisir une voie de développement, est attrayant pour de nombreux pays du tiers monde dont les dirigeants sont soucieux de maintenir le contrôle politique tout en développant leurs économies fragiles (Wuthnow 2008 ; Zheng 2009). Cependant, ce consensus soulève deux questions. L'une est que l'APD chinoise n'est pas encore suffisamment substantielle pour soutenir pleinement le consensus en pratique. Brautigam (2008) estime que le budget annuel de la Chine pour l'aide étrangère est passé d'environ 450 millions de dollars US à 1,4 milliard de dollars US en 2007. Ce montant reste bien inférieur à l'APD moyenne des pays du Comité d'aide au développement de l'Organisation de coopération et de développement économiques, qui était de 4,7 milliards de dollars US la même année et de 5,4 milliards de dollars US en 2008. Les Japonais ont contribué à hauteur de 7,7 milliards de dollars US (9,7 milliards de dollars US en 2008), tandis que les États-Unis ont donné 21,8 milliards de dollars US (26 milliards de dollars US en 2008). L'autre problème du Consensus de Pékin est que l'aide indiscriminée de la Chine aux pays dictatoriaux fait froncer les sourcils aux pays démocratiques, réduisant le soft power de la Chine dans ces démocraties. Malgré ces problèmes, le leadership développemental de la Chine dans le tiers monde est une source importante de soft power chinois.

Une autre dimension du soft power chinois est son leadership croissant dans la convocation de pays dans des forums multilatéraux. Ayant abandonné sa préférence de longue date pour les relations bilatérales avec les pays périphériques au profit de relations multilatérales, la Chine est active dans divers forums régionaux multilatéraux tels que le Forum régional asiatique, l'ASEAN Plus Trois, et l'Organisation de coopération de Shanghai. La Chine exerce également un pouvoir de convocation au sein du Forum de coopération entre l'Amérique latine et l'Asie de l'Est (FEALAC) et du Forum sur la coopération sino-africaine (FOCAC). Le premier sommet du FOCAC s'est tenu à Pékin en 2006 dans le cadre de l'« Année de l'Afrique » de la Chine, commémorant le cinquantième anniversaire des relations diplomatiques entre la Chine et l'Afrique. L'égalité politique et la confiance mutuelle, la coopération économique gagnant-gagnant et les échanges culturels ont été appelés à ce moment-là (Jiang 2007).

La diplomatie multilatérale chinoise ne s'est pas limitée aux forums régionaux ou transrégionaux ; elle a également été mondiale. La Chine envoie plus de casques bleus dans diverses régions du monde que tout autre membre du Conseil de sécurité des Nations Unies, à l'exception de la France. En particulier, la Chine envoie activement des casques bleus en Afrique par le biais des missions de maintien de la paix des Nations Unies. Environ 15 000 médecins ont été envoyés dans plus de 47 pays africains et ont traité 180 millions de patients africains (Zheng 2009). La Chine a également acquis une plus grande voix dans la gouvernance financière mondiale en élargissant ses droits de vote au Fonds monétaire international (FMI) et dans d'autres institutions financières. La reconnaissance de la Chine comme un acteur responsable dans le système financier mondial est ironiquement jouée par les États-Unis, dont la stabilité financière dépend de la coopération de la Chine pour maintenir les bons du Trésor américain. Alors que les États-Unis ont de nombreuses raisons de freiner l'influence croissante de la Chine, ils sont limités par leur propre manque de ressources et finissent par encourager la Chine à assumer davantage de responsabilités financières mondiales. Inévitablement, la rhétorique américaine qui exhorte la Chine à jouer un tel rôle renforce involontairement le soft power de la Chine plutôt que celui des alliés conventionnels des États-Unis, comme le Japon. En termes simples, le monde, en reconnaissant la Chine, suit l'exemple de son leader hégémonique efficace, les États-Unis.

Les défis au soft power de la Chine proviennent principalement de sa politique intérieure. L'oppression par la Chine des aspirations à l'indépendance de certains groupes ethniques, comme dans le cas du Tibet, suscite des attaques de la part des militants des droits de l'homme dans les pays développés. La gestion sévère des ressortissants chinois critiques envers le gouvernement chinois suscite également des critiques internationales. Ces démérites du soft power sont contrebalancés par une diplomatie politique multilatérale active. Pourtant, si cette diplomatie implique principalement les élites et les responsables gouvernementaux, les citoyens individuels en dehors de la Chine, exposés aux médias négatifs, conservent l'image des erreurs de la Chine en matière de politique intérieure. La Chine doit protéger les gains de son soft power diplomatique contre l'épuisement causé par ses actions politiques intérieures oppressives.

Une autre façon pour la Chine d'améliorer son soft power est par le biais de la culture. Le gouvernement chinois a consciemment promu des programmes de formation académique et d'échanges culturels. La Chine a ouvert 260 Instituts Confucius dans plus de 70 pays – 40 rien qu'aux États-Unis, le premier ayant été établi à l'Université du Maryland en 2004 – et prévoit d'en établir 500 dans le monde d'ici 2010. En Afrique, des Instituts Confucius ont ouvert leurs portes au Kenya, au Nigeria, au Zimbabwe et en Afrique du Sud, après le premier à l'Université de Nairobi (Li A. 2008). Le nombre d'étudiants internationaux étudiant dans les universités chinoises, souvent avec le soutien du gouvernement chinois, a également augmenté pour atteindre 140 000 en Chine continentale en 2006. La Chine a organisé des réunions de hauts dirigeants et des formations pour les corps diplomatiques d'Afrique et d'Asie du Sud. Le ministère chinois de l'Éducation soutient des programmes de formation professionnelle dans le cadre du Plan d'action d'Addis-Abeba du Forum sur la coopération sino-africaine (Li A. 2008). Il est cependant discutable de savoir si la transmission de la culture confucéenne à l'étranger se traduit par une augmentation du soft power culturel pour la Chine. Il n'y a aucune preuve de la diffusion du soft power culturel chinois dans la région asiatique. La Chine n'est pas une productrice mais une consommatrice de culture populaire et d'informations produites dans d'autres régions (Shambaugh 2005 ; Kurlantzick 2007b).

En résumé, il est juste de dire qu'une évaluation du soft power chinois basée principalement sur son influence économique en tant que commerçant et investisseur est quelque peu exagérée. Le leadership développemental chinois dans le tiers monde semble plus prometteur pour renforcer le soft power chinois en tant que modèle de développement alternatif et en tant que fournisseur d'APD croissant. Sur le plan politique, les pratiques antidémocratiques occasionnelles de la Chine épuisent son soft power. Cependant, la diplomatie multilatérale de plus en plus proactive de la Chine et un rôle visible attendu dans la gouvernance financière mondiale aident la Chine à accumuler du soft power. Bien que l'attractivité de la culture chinoise en tant que source de soft power soit difficile à mesurer, il est certain que la Chine est à la traîne par rapport au Japon et à la Corée dans l'intégration de l'Asie de l'Est par la culture populaire à ce stade... (Suite)