[Comentario Global NK] Las relaciones entre Corea del Norte y China y el papel de China en la crisis de COVID-19

Nuevas tendencias en las relaciones entre Corea del Norte y China durante la crisis de COVID-19

Los líderes de Corea del Norte y China están utilizando "mensajes verbales" como un nuevo modo de comunicación para mostrar la solidez y la voluntad de desarrollar sus relaciones bilaterales. A pesar de que Corea del Norte atraviesa dificultades económicas debido a las sanciones, cerró su frontera con China, su socio comercial más importante, el 22 de enero. Por lo tanto, el intercambio de cartas entre los dos líderes muestra su priorización del desarrollo de las relaciones entre Corea del Norte y China, incluso ante la crisis de COVID-19. Sin embargo, al observar de cerca los métodos y contenidos de comunicación entre los dos líderes, también parece haber una sutil diferencia en su enfoque.

La correspondencia verbal fue iniciada por el Presidente Kim Jong-un, a quien respondió el Presidente Xi Jinping. El Presidente Kim Jong-un envió una carta de condolencia a Xi Jinping sobre la propagación de COVID-19 el 1 de febrero, y felicitó los esfuerzos de cuarentena de China en una carta verbal tres meses después, el 7 de mayo. Teniendo en cuenta la insistencia de Corea del Norte en la "autosuficiencia y la estrategia de frente" después del fracaso de la Cumbre de Hanói, esto podría interpretarse como una señal desafiante para la cooperación con China. En la correspondencia, el Presidente Kim expresó activamente su intimidad utilizando palabras como "miembros de una familia" y "carne y sangre".

El Presidente Xi Jinping ha participado en "diplomacia telefónica" con líderes de todo el mundo desde el brote de COVID-19. Sin embargo, Corea del Norte es el único caso en el que se ha comunicado a través de mensajes verbales. Según el anuncio de China en el sitio web oficial del Ministerio de Relaciones Exteriores de la República Popular China, se cree que el Presidente Xi Jinping respondió a la carta del Presidente Kim por cortesía. El portavoz del Ministerio solo proporcionó respuestas básicas como "China y Corea del Norte son vecinos cercanos, y trabajaremos con Corea del Norte para avanzar en las relaciones bilaterales".

Además, Xi Jinping también mencionó declaraciones atentas como "China está dispuesta a fortalecer la cooperación con la RPDC para luchar contra COVID-19 y brindar apoyo de acuerdo con las necesidades de la RPDC dentro de su capacidad". También declaró que "Camarada Presidente, bajo su liderazgo, el partido y el pueblo de la RPDC han adoptado una serie de medidas contra el virus y han logrado resultados positivos. Me complace y me anima su esfuerzo", confirmando el éxito de los esfuerzos de cuarentena de Corea del Norte. Al mismo tiempo, la declaración también envía un mensaje importante aparte del relacionado con la cuarentena. Por ejemplo, Xi Jinping enfatizó la "mejora de la comunicación estratégica" entre los dos países que "impulsará las relaciones China-RPDC en la nueva era" y especialmente sus "contribuciones a la paz, la estabilidad, el desarrollo y la prosperidad de la región". Aunque Corea del Norte y China coinciden en la necesidad de desarrollar sus relaciones bilaterales, persiguen enfoques diferentes: mientras Corea del Norte se centra en las relaciones bilaterales, China muestra sutiles diferencias al ver las relaciones bilaterales dentro de un marco más amplio de estabilidad regional y contribuciones internacionales.

La Estrategia Bilateral de "La Misma Cama, Sueños Diferentes" Vista a Través del Brote de COVID-19

Existe una sutil diferencia en los motivos de Corea del Norte y China con respecto al desarrollo de sus relaciones bilaterales. Lo que Corea del Norte necesita hacer de inmediato es reanudar el diálogo con EE. UU. y superar sus dificultades económicas aliviando las sanciones estadounidenses y las políticas hostiles hacia Corea del Norte. Corea del Norte envía señales de cooperación a China para lograr estos dos propósitos. En otras palabras, parece necesario que Corea del Norte abra su frontera con China y reanude los intercambios bilaterales para superar sus urgentes dificultades económicas. Aunque Corea del Norte cerró preventivamente su frontera con China debido al brote de COVID-19, la economía norcoreana se ha enfrentado a graves dificultades con la prolongada pandemia. Debido a su frontera cerrada, el nivel de comercio de Corea del Norte con China disminuyó un 91 por ciento en marzo en comparación con el año anterior. También se informa que Corea del Norte enfrenta grandes dificultades con los residentes de Pyongyang que acumulan comestibles. Por lo tanto, la reanudación del comercio bilateral con China es una preocupación prioritaria.

Además, los diálogos entre EE. UU. y Corea del Norte se han estancado durante un tiempo, y la posibilidad de reanudar el diálogo antes de las elecciones presidenciales de EE. UU. disminuye con el tiempo. Además, Corea del Norte ya ha renunciado a sus esperanzas del papel de Corea del Sur en el cambio de la postura dura de EE. UU. En estas circunstancias, Corea del Norte tiene grandes esperanzas en China, su aliado tradicional, como un método alternativo para persuadir a EE. UU. de que regrese al diálogo. Los conflictos entre EE. UU. y China se están intensificando a medida que ambos países se enzarzan en una feroz batalla por la responsabilidad de la crisis de COVID-19. Por lo tanto, en estas circunstancias, Corea del Norte puede atraer la atención internacional hacia sí misma desarrollando sus relaciones bilaterales con China y provocando a la administración Trump. Por otro lado, el apoyo y la cooperación de China también son importantes para Corea del Norte, considerando lo difícil que sería reanudar el diálogo con EE. UU. después de sus elecciones presidenciales.

Por otro lado, la administración de Xi Jinping no ha cambiado mucho en su gestión de Corea del Norte, el amortiguador estratégico de China, en términos de su postura política básica hacia la Península de Corea; dicha postura incluye "la estabilización a través del mantenimiento del statu quo en la Península de Corea" y "la diplomacia equilibrada en las dos Coreas". La carta de respuesta de Xi Jinping al Presidente Kim también mencionó "paz y estabilidad" por cortesía. La política de China hacia Corea del Norte y las relaciones entre Corea del Norte y China, por supuesto, no solo se preocupan por la estabilidad y la continuidad. Existen situaciones y variables que conducen a cambios tácticos. Por ejemplo, China ha mostrado cambios tácticos cuando ha habido cambios inesperados en la Península de Corea, incluidos cambios en las relaciones entre EE. UU. y Corea del Norte, y las relaciones intercoreanas, así como situaciones en las que interpreta que Corea del Norte sufre crisis en el mantenimiento de su régimen.

Tales características de la política de China hacia Corea del Norte y las relaciones entre Corea del Norte y China se pueden ver a través de los patrones en las cumbres bilaterales. Una cumbre anual entre los dos países se encuentra en el trasfondo de las relaciones bilaterales especiales entre Corea del Norte y China. Sin embargo, la regularidad con la que los dos países celebraron cumbres desde el establecimiento de lazos diplomáticos entre Corea del Sur y China en 1992 se ha roto en la práctica. No obstante, debido a la naturaleza de los sistemas políticos de Corea del Norte y China, las cumbres siguen sirviendo como un importante barómetro para determinar el estado de sus relaciones bilaterales.

Por ejemplo, la ayuda económica de China a Corea del Norte, que se suspendió desde el establecimiento de relaciones diplomáticas entre Corea del Sur y China, se ha reanudado desde 1995, cuando Corea del Norte sufrió graves escaseces de alimentos. La cumbre entre Corea del Norte y China también se reanudó por primera vez en ocho años en mayo de 2000, justo antes de la cumbre intercoreana. En el período previo a la sucesión hereditaria de Kim Jong-un, se celebraron tres cumbres de manera inusual durante un año desde mayo de 2010 con las visitas de Kim Jong-il a China. Después de que Kim Jong-un asumiera el poder, pasaron siete años sin cumbres bilaterales, después de las cuales se celebraron cinco veces en un período de año y medio con la cumbre intercoreana y la cumbre entre EE. UU. y Corea del Norte en 2018. En resumen, China ha tenido comunicación estratégica con Corea del Norte a través de conversaciones cumbre para estabilizar la situación en la Península de Corea y mantener la influencia de China mientras gestiona a Corea del Norte.

Nuevas variables en las relaciones entre Corea del Norte y China y el problema nuclear norcoreano causados por la crisis de COVID-19

El régimen norcoreano se está desestabilizando tras la crisis de COVID-19. Por lo tanto, China debería comenzar a gestionar a Corea del Norte, ya sea directa o indirectamente a través de ayuda económica, para estabilizar el régimen norcoreano. Sin embargo, la situación actual es complicada e incierta para que China se centre únicamente en la gestión de Corea del Norte. Actualmente, la situación interna de China sigue siendo difícil debido a la crisis de COVID-19 y las tensiones entre EE. UU. y China están aumentando con una baja posibilidad de reanudación de las conversaciones bilaterales entre EE. UU. y Corea del Norte. Desde el punto de vista de China, el pensamiento estratégico se ha vuelto inevitable debido a las nuevas situaciones y a las variables complejas y flexibles.

China está promoviendo activamente sus actividades relacionadas con la crisis de COVID-19, como el envío de suministros médicos a 125 países y la realización de videoconferencias sobre COVID-19 con 150 países. Sin embargo, la ayuda a Corea del Norte no se ha mencionado oficialmente. China parece estar considerando una estrategia compleja en circunstancias nuevas. En primer lugar, es difícil que Corea del Norte acepte asistencia de cuarentena de China cuando afirma haber tenido éxito en la prevención de COVID-19. China ha tenido en cuenta la compleja posición de Corea del Norte. Además, aunque la ayuda de cuarentena puede ser humanitaria, China puede abstenerse de enviar ayuda ya que no desea agravar los conflictos con EE. UU. sobre la posible controversia de violar las sanciones de la ONU, especialmente cuando sus tensiones con EE. UU. son altas. Por último, es posible que en la situación actual en la que las relaciones entre EE. UU. y China y las relaciones entre Corea del Norte y EE. UU. son volátiles e inciertas, China pueda juzgar que la crisis en Corea del Norte aún no ha llegado a un punto crítico, y que la posibilidad de una provocación de alta intensidad por parte de Corea del Norte es comparativamente baja. Si es cierto que la frontera sino-norcoreana se ha abierto parcialmente y las construcciones del Puente de la Nueva Yalu se han reanudado, China puede haber decidido que es necesario cooperar con Corea del Norte incluso de forma limitada para estabilizar el régimen norcoreano y disuadir provocaciones.

A pesar de su recuperación relativamente temprana de la crisis de COVID-19, la administración de Xi Jinping todavía tiene desafíos que resolver. En primer lugar, persisten las preocupaciones sobre la propagación de COVID-19, y China se enfrenta a la tarea de mejorar su imagen nacional, que ha sido dañada por sus deficientes respuestas iniciales al brote del virus y su responsabilidad por el origen del "virus de Wuhan". En particular, dado que la base de su legitimidad comunista todavía reside en el crecimiento económico, China se enfrenta a la difícil tarea de mejorar su economía, y hacerlo de manera rápida.

Los líderes chinos son históricamente conscientes de que una crisis de régimen podría ocurrir cuando los desafíos internos y externos se superponen (內憂外患). Por lo tanto, dado que China se encuentra actualmente inestable debido a COVID-19, existe una alta posibilidad de que su enfoque se centre en estabilizar la situación cerca de sus fronteras. En otras palabras, durante un período considerable de tiempo, China será cautelosa ante posibles inestabilidades de seguridad originadas en Corea del Norte para estabilizar las circunstancias circundantes y resolver las dificultades económicas planteadas por la crisis de COVID-19. Por lo tanto, China se abstendrá de buscar un papel activo y prospectivo en la resolución del problema nuclear norcoreano si no es una causa inmediata de inestabilidades de seguridad inminentes.

China ha estado priorizando la "variable de EE. UU." al considerar el problema nuclear de Corea del Norte. Si bien China está de acuerdo con Corea del Norte en que el problema debe resolverse mediante discusiones bilaterales entre Corea del Norte y Estados Unidos, China ha buscado evitar conflictos con EE. UU. debido al problema nuclear de Corea del Norte. Con la pandemia de COVID-19 sumándose a la competencia entre EE. UU. y China y deteniendo aún más las conversaciones de desnuclearización entre EE. UU. y Corea del Norte, tanto China como Corea del Norte han estado destacando los valores estratégicos tradicionales del otro. Corea del Norte es estratégicamente importante como zona de amortiguación para China, mientras que China sirve como "respaldo" para Corea del Norte. Sin embargo, las diferencias que persiguen los dos países en sus propósitos estratégicos también limitan que Corea del Norte y China regresen a sus relaciones especiales anteriores. Corea del Norte eventualmente necesita la "carta de China" para hacer que EE. UU. regrese a la mesa de negociaciones. Para China, el incentivo para estabilizar a Corea del Norte como su zona de amortiguación aumenta a medida que sus tensiones con Estados Unidos se agravan. Pero, por otro lado, todavía buscará evitar un aumento de las tensiones con EE. UU. cuando se trate de Corea del Norte y su problema nuclear.

¿Puede el problema nuclear norcoreano generar un nuevo "papel de China"?

Con las conversaciones entre EE. UU. y Corea del Norte y los desarrollos en las relaciones intercoreanas estancados, existe una creciente necesidad de un nuevo avance para resolver el problema nuclear norcoreano. Con las prolongadas sanciones económicas y el cierre de las fronteras entre China y Corea del Norte, han aumentado las preocupaciones sobre si Corea del Norte encontrará su propio avance utilizando provocaciones de alto riesgo. Con tal incertidumbre e inestabilidad, el "papel de China" en la crisis ganará más atención y servirá como una alternativa factible. La cooperación ha ayudado a restaurar las relaciones entre Corea del Sur y China, y Corea del Norte tampoco ha sido tímida en ofrecer ayuda a China. Como tal, el gobierno de Corea del Sur, enfrentado a limitaciones de tiempo, tiene una creciente expectativa hacia el "papel de China" para ayudar a resolver el problema nuclear norcoreano.

Sin embargo, Corea del Sur ha experimentado problemas causados por la excesiva dependencia y la excesiva negligencia del "papel de China". La excesiva dependencia de Corea del Sur de China ha generado preocupaciones sobre su "inclinación hacia China", causando impactos negativos en las relaciones entre Corea del Sur y EE. UU., y finalmente llevando a un deterioro en las relaciones entre Corea del Sur y China. Por otro lado, pasar por alto el papel de China en medio del progreso en las conversaciones entre EE. UU. y Corea del Norte y las discusiones intercoreanas también ha generado preocupaciones de que Corea del Sur está "alienando a China", limitando el apoyo necesario de China hacia Corea del Sur. Con altas incertidumbres en las relaciones entre EE. UU. y China, las relaciones entre Corea del Norte y China, y las relaciones intercoreanas, es importante priorizar la mejora del papel de Corea del Sur a largo plazo en lugar de depender excesivamente del papel de China basándose en mejoras a corto plazo en las relaciones entre Corea del Sur y China.■

■ Dong Ryul Lee fue Presidente de La Asociación Coreana de Estudios Chinos Contemporáneos en 2018 y ahora se desempeña como asesor de políticas del Ministerio de Relaciones Exteriores de la ROK. Sus intereses de investigación incluyen la política exterior china, las relaciones internacionales en Asia Oriental, y el nacionalismo y las minorías chinas. Fue académico visitante en el Instituto de Asia Oriental Weatherhead de la Universidad de Columbia de 2005 a 2006. Obtuvo su doctorado en política internacional de la Universidad de Pekín.