[Commentaire EAI sur la Corée du Nord] Missiles et coronavirus au printemps 2020 : un nouvel espoir pour la diplomatie sur la péninsule coréenne ?

Alors que la communauté internationale continue de lutter contre la pandémie de coronavirus (COVID-19) qui se propage rapidement, la Corée est une fois de plus devenue un sujet de couverture médiatique internationale. Cette fois, l'attention n'est pas centrée sur la provocation nucléaire nord-coréenne, mais plutôt sur la Corée du Sud comme cas modèle pour la gestion de l'épidémie. Malgré son pic précoce du virus, les efforts agressifs de la Corée du Sud pour identifier, contenir et contrôler sa propagation grâce à des initiatives créatives telles que les tests par voiture et par parcours ont contribué à un très faible taux de mortalité et à un ralentissement drastique du taux de nouveaux cas confirmés.

L'attention médiatique spéciale portée à la Corée du Sud s'explique par le fait que son succès dans le confinement du virus a été rendu possible sans mesures draconiennes, y compris des confinements totaux de ses villes et une interdiction des voyages internationaux à l'entrée et à la sortie du pays. Au lieu de cela, la Corée du Sud a adopté des approches proactives telles que des tests complets, l'identification agressive et la quarantaine ciblée des patients confirmés et des cohortes potentielles, le partage transparent d'informations, couplés à un mouvement national volontaire de distanciation sociale adopté par le public.

Jusqu'à présent, il n'y a eu aucun cas de confinement au niveau national ou local, de panique d'achat de papier toilette et d'épicerie, ni d'histoires d'hôpitaux et de personnel médical débordés. Ainsi, la vie a été assez normale pour les habitants de Corée du Sud dans la plupart des régions du pays, bien que le gouvernement ait exigé que les écoles, des jardins d'enfants aux universités, restent fermées jusqu'à début avril. La Corée du Sud doit ainsi organiser des élections générales nationales quadriennales à la mi-avril pour poursuivre sa pratique démocratique.

Pendant ce temps, la Corée du Nord affirme être épargnée par la pandémie de COVID-19. Début janvier, la Corée du Nord a rapidement déclaré une interdiction de voyager vers et depuis la Chine, même au risque de rompre les liens avec Pékin, qui est une source précieuse de commerce et de flux de trésorerie pour cette économie très isolée sous sanctions internationales. Malgré les affirmations de la Corée du Nord, certains soupçonnent encore qu'il existe des cas cachés du virus, les experts estimant que le système de santé et la population de Pyongyang sont les plus vulnérables à toute pandémie. En mars, le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a donné l'ordre direct de construire un « hôpital général moderne » qui sera achevé en octobre à Pyongyang afin de « mieux protéger la précieuse santé et la sécurité du peuple ».

Dans le même temps, Kim s'est également occupé avec les exercices militaires habituels couplés à des tirs de missiles balistiques à courte portée. Les exercices militaires et les tirs de missiles étaient une démonstration de force apparente de Kim, qui avait précédemment promis de renforcer ses « armes stratégiques » et avait averti d'une « action choquante » concernant les négociations nucléaires désormais bloquées avec Trump. Les derniers tirs de missiles sont les premiers cas confirmés de tests d'armes nord-coréennes depuis fin novembre.

Et lorsque le bureau présidentiel sud-coréen a exprimé sa préoccupation et a exhorté à arrêter les actes qui n'aident pas à réduire les animosités militaires, la déclaration publiée par Kim Yo-Jong, la puissante sœur du cher dirigeant et une personne clé pour la diplomatie du sommet de Kim avec le président Moon Jae-In, a vivement condamné Séoul comme un « chien aboyant effrayé » et un « enfant brûlé qui craint le feu ». Tout en soulignant le récent renforcement militaire et le développement d'armes par la Corée du Sud, la déclaration s'est terminée en se demandant comment les paroles et les actions de Séoul pouvaient être « si parfaitement stupides ».

La rhétorique dure de Kim Yo-Jong reflète la frustration et le ressentiment croissants de Pyongyang envers Séoul, qui, selon eux, perd de sa valeur en tant que médiateur et partenaire pour les pourparlers sur le nucléaire après la décevante conférence de Hanoï avec Trump l'année dernière. En réponse, le ministère sud-coréen de l'Unification, chargé des affaires intercoréennes, a déclaré que les deux Corées devraient maintenir un respect mutuel tout en œuvrant à l'établissement de la paix sur la péninsule coréenne.

Malgré la rhétorique dure de Kim Yo-Jong, le coronavirus pourrait apporter une nouvelle dynamique aux futures négociations de dénucléarisation et de paix entre Pyongyang, Séoul et Washington. Plus tôt en mars, Moon a offert à la Corée du Nord une assistance dans les efforts de prévention des maladies contre le virus. Et moins de deux jours après la déclaration dure de la sœur de Kim, le bureau de Moon a révélé une lettre du président Kim exprimant ses meilleurs vœux pour la situation épidémique de la Corée du Sud.

Et récemment, Pyongyang a déclaré avoir reçu une lettre personnelle du président Trump exprimant sa volonté d'aider aux « travaux anti-épidémiques ». La déclaration suivante, publiée à nouveau par Kim Yo-Jong, a loué la lettre comme des « efforts pour maintenir les bonnes relations » avec Kim, tout en ajoutant que leur bonne relation personnelle ne suffit pas, car une interruption des pourparlers de désarmement se prolonge.

Avec l'élection présidentielle américaine en novembre prochain, il semblait y avoir peu d'espoir de négociation entre Pyongyang et Washington, car ils se blâmaient mutuellement pour le manque d'intérêt et de concessions. Pourtant, la dernière lettre de Trump ajoute une dynamique plus intéressante à cette « diplomatie par lettre du coronavirus » entre les trois dirigeants depuis leur rencontre spectaculaire à Panmunjom en juin dernier. Le Conseil de sécurité de l'ONU a également annoncé qu'il accorderait des exemptions humanitaires aux sanctions contre la Corée du Nord pour l'aider à lutter contre le coronavirus.

Ce serait un retournement de situation intéressant si le coronavirus donnait une nouvelle vie aux négociations nucléaires largement mortes avant longtemps. Washington et Pyongyang pourraient vouloir passer d'abord par Séoul, qui sait maintenant une chose ou deux en matière de lutte anti-virus. En effet, dans un développement récent, le président Trump a appelé Moon pour demander l'aide de la Corée du Sud pour la situation pandémique américaine. Il est maintenant temps pour Kim d'appeler Moon.■

■ Seong-Ho Sheen est également membre du Conseil consultatif politique du ministère de la Défense de la République de Corée.