[Commentaire EAI sur la Corée du Nord] Le COVID-19 et les choix de la Corée du Nord : s'éloigner de la ligne de « percée frontale » ?

Le coronavirus, officiellement appelé COVID-19 par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), a durement frappé le monde. Depuis son apparition à Wuhan, en Chine, en décembre 2019, il s'est propagé internationalement, des pays voisins tels que la Corée du Sud et le Japon, à l'Amérique du Nord et à l'Europe d'ici la fin mars 2020.

Le coronavirus en Corée du Nord

Il est raisonnable de supposer que le coronavirus s'est également propagé en Corée du Nord, bien que le pays ait officiellement nié toute infection à ce jour. Le « Rodong Sinmun » de Corée du NordRodong Sinmuna rapporté le 20 février qu'« aucun nouveau cas de coronavirus n'est apparu ». Cependant, la communauté internationale doute de cette affirmation de la Corée du Nord. Le 12 février, Bir Mandal, représentant adjoint de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), a déclaré que « son équipe doutait de l'affirmation de la Corée du Nord selon laquelle il n'y avait aucun cas d'infection par le COVID-19 dans le pays ». Le général Robert Abrams, commandant des forces américaines en Corée (USFK), a mentionné lors de son briefing le 13 mars que « les États-Unis (É.-U.) sont quasiment certains qu'il y a des cas de coronavirus en Corée du Nord en raison d'un manque notable d'activité militaire ». La Corée du Nord a également un historique de réticence à reconnaître les infections lors des épidémies de SRAS et de MERS.

Impact du coronavirus sur la Corée du Nord

Il est presque impossible de connaître la situation exacte en Corée du Nord, mais il est évident que le coronavirus représenterait un défi redoutable pour le régime nord-coréen s'il se propageait à l'échelle nationale. La Corée du Nord est confrontée à de graves difficultés économiques en raison des sanctions imposées par le Conseil de sécurité de l'ONU et les É.-U. Kim Jong-un lui-même a reconnu la détérioration de la situation économique lors de la cinquième session plénière du septième Comité central en décembre dernier, déclarant que « la ferme conviction [de la Corée du Nord] est de protéger la dignité du pays et de vaincre [l'impérialisme] par ses propres efforts, même si le peuple doit mourir de faim ». Il a également utilisé le mot « autosuffisance » le plus fréquemment dans le rapport final de la session. Une telle déclaration annule la promesse qu'il a faite en avril 2014 de « ne jamais laisser [son] peuple mourir de faim ». Le coronavirus ajoutera des difficultés supplémentaires à une économie nord-coréenne déjà dévastée. Par exemple, le gouvernement nord-coréen a décidé de fermer toutes ses frontières en janvier et a suspendu son commerce avec la Chine, qui est considérée comme une bouée de sauvetage pour l'économie nord-coréenne.

Un fardeau supplémentaire pour Pyongyang est l'attente accrue d'une vie meilleure partagée par le public nord-coréen. Depuis 2018, les Nord-Coréens ont assisté à une série de sommets entre leur dirigeant et les présidents des É.-U. et de la Corée du Sud. Ces sommets ont inévitablement accru les attentes d'une vie meilleure parmi les Nord-Coréens en abaissant la barrière des sanctions économiques. Cependant, avec une économie encore plus détériorée et aucun signe imminent d'amélioration de leurs conditions de vie, il est probable que les Nord-Coréens éprouveront une plus grande déception en raison de leurs attentes accrues.

Le coronavirus peut être fatal pour le régime nord-coréen dans la situation actuelle. Le virus lui-même peut tuer des milliers de Nord-Coréens s'il se propage. Selon le Global Health Security Index publié par l'Université Johns Hopkins en 2019, la Corée du Nord s'est classée 193e^esur 195 pays dans la catégorie de la sécurité et des capacités sanitaires. Plus important encore, la Corée du Nord s'est classée dernière en termes de capacité à répondre rapidement et à atténuer la propagation d'une épidémie. Les graves difficultés économiques qui accompagnent le nouveau coronavirus peuvent accroître la frustration de la population. Une frustration accrue peut évoluer en troubles civils et même en soulèvements à grande échelle, ce qui constituerait le défi le plus angoissant pour le gouvernement nord-coréen dans le maintien de la sécurité du régime, surtout s'il ne parvient pas à empêcher la propagation du virus.

Le coronavirus et l'adaptation de la Corée du Nord

En raison des graves implications du coronavirus pour le régime, il y a une possibilité accrue que le gouvernement nord-coréen réajuste certaines de ses politiques, si ce n'est déjà fait. Il semble que le coronavirus ait réduit les provocations de la Corée du Nord. Lors de la cinquième session plénière du septième Comité central, la Corée du Nord a exprimé la possibilité de reprendre ses essais de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) reportés. Kim Jong-un a averti qu'il « passerait à une action choquante pour obtenir [des remises] pour la douleur et le développement réprimé de la Corée du Nord » et a menacé en déclarant que « le monde verra bientôt une nouvelle arme stratégique que la Corée du Nord possédera ». Dans le même temps, cependant, il était quelque peu attendu que la Corée du Nord lance soit un missile balistique lancé depuis un sous-marin (SLBM), une fusée de lancement de satellite, ou un missile balistique de portée intermédiaire (MRBM) pour contrer l'exercice R.O.K-U.S. en mars, étant donné sa critique active des exercices militaires conjoints.

La Corée du Nord a participé à trois essais de missiles les 2, 9 et 21 mars, mais ces provocations n'ont pas été d'une intensité aussi élevée que les essais de missiles balistiques à courte portée que le régime avait effectués l'année dernière. Plus important encore, suite au lancement, les médias officiels nord-coréens ont publié des rapports indiquant qu'ils faisaient partie d'un « exercice militaire de routine » et se sont abstenus de condamner la Corée du Sud et les É.-U.

Un autre signe qui montre l'ajustement de la politique de la Corée du Nord face à la situation actuelle du coronavirus est la lettre amicale inattendue de Kim Jong-un au président sud-coréen Moon Jae-in le 4 mars. Elle a été particulièrement surprenante à deux égards.

Premièrement, un jour avant que le gouvernement sud-coréen n'annonce avoir reçu la lettre personnelle de Kim Jong-un, Kim Yo-jong, sœur et proche conseillère de Kim Jong-un, a publié une déclaration publique dans laquelle elle critiquait la Corée du Sud en qualifiant la Maison Bleue, le bureau présidentiel, d'« idiote » et l'a blâmée pour avoir amplifié « la méfiance, la haine et le mépris [de la Corée du Nord] pour [la Corée du Sud] dans son ensemble ». Une telle déclaration de Kim Yo-jong – considérée comme une figure symbolique représentant la paix et la réconciliation intercoréenne par le gouvernement sud-coréen – a porté un coup particulièrement sévère aux relations détériorées entre les deux Corées. Pourtant, moins de 24 heures plus tard, la lettre personnelle de Kim Jong-un, contenant un message très contrasté, a été livrée à la Corée du Sud. Kim a mentionné dans sa lettre qu'« il était inquiet pour la santé du président Moon et a également exprimé sa frustration de ne pas pouvoir faire grand-chose pour aider à ce moment-là ». Bien qu'il y ait eu des cas où la Corée du Nord a envoyé des messages ambigus à la Corée du Sud, le message de Kim à Moon était très inhabituel compte tenu du moment et du contexte général.

Deuxièmement, c'était le premier message amical que la Corée du Nord envoyait à la Corée du Sud depuis l'échec du sommet de Hanoï entre les É.-U. et la Corée du Nord en février 2019. C'était particulièrement remarquable car, bien que la Corée du Sud n'ait pas accédé aux demandes de la Corée du Nord, celle-ci a fait allusion à la possibilité d'améliorer ses relations avec la Corée du Sud. Kim Jong-un l'a très clairement indiqué en avril 2019 en déclarant que « [la Corée du Sud]... ne devrait pas jouer le rôle de médiateur ou de facilitateur indiscret, mais devrait plutôt donner la priorité aux relations intercoréennes par rapport à ses relations avec les États-Unis, et tenir les promesses faites au Nord dans les Déclarations de Panmunjom et de Pyongyang ». En d'autres termes, Kim a suggéré que la Corée du Nord n'aurait pas d'échanges significatifs avec la Corée du Sud à moins que Séoul ne dévie de sa coopération avec Washington et ne reprenne les projets économiques intercoréens tels que le complexe industriel de Kaesong et le projet touristique du mont Kumgang. La lettre de Kim Jong-un implique que sa déclaration d'avril ne s'applique plus strictement aux relations de la Corée du Nord avec la Corée du Sud.

Intentions de la Corée du Nord

Le message inattendu et fluctuant du dirigeant nord-coréen peut être interprété comme le reflet du désir désespéré de la Corée du Nord de surmonter ses difficultés intérieures. Même s'il est encore déroutant de savoir pourquoi Kim Jong-un et Kim Yo-jong ont envoyé des messages contradictoires, et pourquoi la lettre de Kim Jong-un n'incluait pas de demande spécifique d'aide à la Corée du Sud pour lutter contre le coronavirus, il ne serait pas exagéré d'interpréter le message de Kim comme la manière propre à la Corée du Nord de demander l'assistance de la Corée du Sud.

Le soutien de la Chine est limité au moins pour un certain temps car la Chine a été durement touchée par le coronavirus. Bien que sa situation s'améliore, la Chine a commencé à bloquer sa frontière afin d'empêcher une propagation inverse du virus. Un soulagement temporaire de la Chine pour la Corée du Nord est possible, mais la normalisation du commerce prendra du temps. On pense également que la Corée du Nord a envoyé des appels à l'aide internationale au Fonds international d'urgence des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF), à la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, à Médecins Sans Frontières et à l'Organisation Mondiale de la Santé début février. Certaines de ces institutions ont déjà envoyé du matériel de protection individuelle et du matériel de diagnostic en Corée du Nord après avoir obtenu des exemptions de sanctions.

Cependant, la Corée du Nord a besoin de plus qu'un soulagement temporaire. Par exemple, elle est actuellement incapable de se procurer l'engrais dont elle a besoin pour la riziculture, typiquement à cette période de l'année, en raison de la fermeture des frontières. Le manque d'engrais et d'autres équipements nécessaires à l'agriculture entraînera probablement une pénurie alimentaire dans les mois à venir. Un autre plan ambitieux de Kim Jong-un visant à développer l'industrie du tourisme en construisant de nouveaux sites tels que le complexe de villégiature et de casino de la plage de Wonsan, le complexe de sources chaudes de Yandok et la tournée du mont Paektu et de Samjiyon ne pourra être exécuté pendant une période considérable en raison du coronavirus.

Ces raisons expliquent pourquoi la Corée du Nord a besoin de l'aide de la Corée du Sud. Même avec de sévères critiques de la part de la Corée du Nord, comme être qualifié de « type impudent rarement trouvé », le président Moon Jae-in n'a jamais renoncé à sa volonté de fournir un soutien à la Corée du Nord. Dans son discours du Nouvel An et lors de sa conférence de presse, le président Moon a proposé cinq projets coopératifs pour la Corée du Nord. Suite à l'apparition du coronavirus, le président Moon a inclus la coopération pour la prévention des épidémies dans la liste des projets à mener avec la Corée du Nord. La Corée du Nord est susceptible d'accepter l'offre de la Corée du Sud pour surmonter les difficultés actuelles. Cependant, comme on l'a déjà vu dans la lettre de Kim Jong-un, la Corée du Nord ne demandera pas publiquement de l'aide à la Corée du Sud. Au lieu de cela, elle est susceptible d'accepter l'aide de la Corée du Sud dans un geste réticent, une fois l'assistance offerte.

S'éloigner de la ligne de « percée frontale » ?

Il est important de reconnaître que la possible reprise des échanges de la Corée du Nord avec la Corée du Sud ne constitue pas un changement fondamental de sa ligne de « percée frontale » que le régime a adoptée en décembre dernier. Il s'agit plutôt d'une tentative d'exécuter son objectif, qui est de « démanteler le complot de blocus américain ».

Les É.-U. et le Conseil de sécurité de l'ONU ont déjà exprimé leur volonté d'exempter de sanctions l'aide liée au coronavirus à la Corée du Nord. Cependant, ce que la Corée du Nord a attendu et ce que la Corée du Sud a offert sont très susceptibles de violer les sanctions. Par exemple, la Corée du Sud a suggéré des visites touristiques individuelles en Corée du Nord. Malgré la déclaration du gouvernement sud-coréen, et en particulier celle du ministère de l'Unification nationale, selon laquelle le tourisme ne violera pas les sanctions existantes, chaque étape du processus de concrétisation du projet touristique intercoréen peut facilement placer la Corée du Sud et les É.-U. dans une position délicate. Les É.-U. ont déjà clairement indiqué que les tours en Corée du Nord devaient être traités au sein du groupe de travail R.O.K-U.S. et ont déclaré plus fondamentalement que « l'amélioration des relations entre la Corée du Nord et la Corée du Sud ne peut progresser séparément de la résolution du programme nucléaire de la Corée du Nord ». Cependant, le ministère sud-coréen de l'Unification nationale continue de réitérer que les tours vers le Nord ne sont pas une question qui doit être discutée avec les É.-U. Il a également souligné que le processus de paix sur la péninsule coréenne peut reprendre avec des améliorations dans les relations intercoréennes.

Il est possible que la Corée du Nord ait perçu la discorde entre la Corée du Sud et les É.-U. et tente de dissocier l'alliance en acceptant l'offre de Séoul. En d'autres termes, la Corée du Nord pourrait identifier les désaccords apparents entre la Corée du Sud et les É.-U. comme une opportunité de réaliser une « percée frontale » en affaiblissant les sanctions internationales.

En conséquence, même si la Corée du Nord a nié tout cas confirmé de coronavirus, il y a une forte probabilité que le virus ait déjà pénétré dans le pays. Le virus aggraverait une économie déjà dévastée et tuerait des milliers de Nord-Coréens sans défense s'il se propageait dans tout le pays. C'est un cauchemar pour la Corée du Nord, et en particulier pour la sécurité de son régime. Les attitudes récentes de la Corée du Nord, telles que la réduction des provocations et l'envoi d'une lettre amicale à la Corée du Sud, reflètent la tension que le régime connaît déjà. Bien que la Corée du Nord soit susceptible d'accepter l'aide de la communauté internationale pour prévenir une épidémie, y compris celle de la Corée du Sud, cela ne signifie pas nécessairement que le régime a assoupli sa ligne de « percée frontale ». Au contraire, l'acceptation de l'aide de la Corée du Sud pourrait être interprétée comme une tentative d'exécuter la stratégie. La Corée du Sud et la communauté internationale pourraient certainement aider la Corée du Nord à surmonter le coronavirus, mais en même temps, elles devraient veiller à ne pas interrompre le régime de sanctions visant la dénucléarisation de la Corée du Nord.■

"IMG_3804" par Shafquat Towheed est sous licence CC BY-SA 2.0

■ Won Gon Park est également membre du Conseil consultatif politique du ministère des Affaires étrangères de la République de Corée. (wonpark@handong.edu)