[Comentario Global sobre Corea del Norte] ¿COVID-19 y las Opciones de Corea del Norte: ¿Un Apartamiento de la Línea de ‘Avance Frontal’?

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Nota del Editor

El Coronavirus (COVID-19) que comenzó en Wuhan, China, ha evolucionado hasta convertirse en una pandemia, propagándose globalmente por Asia, Europa y América. Corea del Norte, que comparte fronteras con China, no es una excepción, aunque ha negado la aparición de casos de COVID-19 dentro del país. El profesor Won Gon Park de la Universidad Handong Global afirma que el cálido mensaje enviado por Kim Jong-un al presidente Moon Jae-in sobre el brote de COVID-19 en Corea del Sur muestra el deseo de Corea del Norte de superar los desafíos internos. En particular, Corea del Norte se enfrenta a graves dificultades económicas, ya que China no puede apoyar plenamente a Corea del Norte debido a su propia lucha contra el COVID-19. Sugiere que Corea del Norte puede intentar aprovechar la situación actual intentando debilitar las sanciones internacionales con la esperanza de continuar su agenda de 'avance frontal'. En respuesta, argumenta que la comunidad internacional debe tener cuidado de no interrumpir el régimen de sanciones, incluso si Corea del Norte requiere asistencia para superar la pandemia.

El Coronavirus, denominado oficialmente COVID-19 por la Organización Mundial de la Salud (OMS), golpeó duramente al mundo. Desde su brote en Wuhan, China, en diciembre de 2019, se ha propagado internacionalmente, desde países vecinos como Corea del Sur y Japón, hasta América del Norte y Europa a finales de marzo de 2020.

Coronavirus en Corea del Norte

Es razonable suponer que el coronavirus también se ha propagado a Corea del Norte, aunque el país ha negado oficialmente cualquier infección hasta la fecha. El Rodong Sinmun de Corea del Norte informó el 20 de febrero que “no ha surgido ni un solo paciente con el nuevo coronavirus”. Sin embargo, la comunidad internacional duda de la afirmación de Corea del Norte. El 12 de febrero, el representante adjunto de la Organización de Alimentación y Agricultura (FAO), Bir Mandal, declaró que “su equipo dudaba de la afirmación de Corea del Norte de que había cero casos de infección por COVID-19 en el país”. El General Robert Abrams, comandante de las Fuerzas de EE. UU. en Corea (USFK), mencionó en su informe del 13 de marzo que “Estados Unidos (EE. UU.) está bastante seguro de que hay casos de coronavirus en Corea del Norte debido a una notable falta de actividad militar”. Corea del Norte también tiene un historial de retener el reconocimiento de infecciones durante los brotes de SARS y MERS.

Impacto del Coronavirus en Corea del Norte

Es casi imposible conocer la situación exacta en Corea del Norte, pero es obvio que el coronavirus sería un desafío realmente desalentador para el régimen norcoreano si se propaga a nivel nacional. Corea del Norte se enfrenta a graves dificultades económicas debido a las sanciones impuestas por el Consejo de Seguridad de la ONU y los EE. UU. El propio Kim Jong-un reconoció la deteriorada situación económica en la quinta sesión plenaria del séptimo Comité Central el pasado diciembre, diciendo que “[la fuerte convicción de Corea del Norte es proteger la dignidad del país y vencer [al] imperialismo [a través de] sus propios esfuerzos, incluso si la gente tiene que pasar hambre”. También usó la palabra, "autosuficiencia", con más frecuencia en el informe final de la sesión. Tal declaración rescinde la promesa que hizo en abril de 2014 de “nunca dejar que [su] pueblo pase hambre”. El coronavirus añadirá más dificultades a una economía norcoreana ya devastada. Por ejemplo, el gobierno norcoreano decidió cerrar todas sus fronteras en enero y suspendió su comercio con China, que se considera un salvavidas para la economía norcoreana.

Una carga adicional para Pyongyang es la mayor expectativa de una vida mejor compartida entre el público norcoreano. Desde 2018, los norcoreanos han visto una serie de cumbres entre su líder y los presidentes de EE. UU. y Corea del Sur. Estas cumbres inevitablemente aumentaron la anticipación de una vida mejor entre los norcoreanos al reducir la barrera de las sanciones económicas. Sin embargo, con una economía aún más deteriorada y sin signos inminentes de mejora en su sustento, es probable que los norcoreanos experimenten una mayor decepción debido a su mayor expectativa.

El coronavirus puede ser fatal para el régimen norcoreano en la situación actual. El virus en sí mismo puede matar a miles de norcoreanos si se propaga. Según el Índice de Seguridad Sanitaria Global publicado por la Universidad Johns Hopkins en 2019, Corea del Norte ocupó el puesto 193^º entre 195 países en la categoría de seguridad y capacidades sanitarias. Más importante aún, Corea del Norte ocupó el último lugar en su capacidad para responder y mitigar rápidamente la propagación de una epidemia. Las graves dificultades económicas que acompañan al nuevo coronavirus pueden aumentar la frustración de la gente. Niveles más altos de frustración pueden evolucionar hacia disturbios civiles e incluso levantamientos a gran escala, lo que sería el desafío más inquietante para el gobierno norcoreano en el mantenimiento de la seguridad del régimen, especialmente si no logra prevenir la propagación del virus.

El Coronavirus y la Adaptación de Corea del Norte

Debido a las graves implicaciones que el coronavirus tiene para el régimen, existe una mayor posibilidad de que el gobierno norcoreano reajuste algunas de sus políticas, si es que aún no lo ha hecho. Parece que el coronavirus ha reducido las provocaciones de Corea del Norte. En la quinta sesión plenaria del séptimo Comité Central, Corea del Norte expresó la posibilidad de reanudar sus pruebas pospuestas de misiles balísticos intercontinentales (ICBM). Kim Jong-un advirtió que “pasará a una acción impactante para obtener [remesas] por el dolor y el desarrollo suprimido de Corea del Norte” y amenazó diciendo que “el mundo será testigo de una nueva arma estratégica que Corea del Norte poseerá pronto”. Al mismo tiempo, sin embargo, se esperaba que Corea del Norte lanzara un misil balístico lanzado desde submarino (SLBM), un cohete de lanzamiento de satélites o un misil balístico de alcance medio (MRBM) para contrarrestar el ejercicio R.O.K-U.S. en marzo, ya que ha sido activamente crítico con los ejercicios militares conjuntos.

Corea del Norte participó en tres pruebas de misiles los días 2, 9 y 21 de marzo, pero estas provocaciones no fueron de la misma intensidad que las pruebas de misiles balísticos de corto alcance que el régimen había mostrado el año pasado. Más importante aún, tras el lanzamiento, los medios oficiales de Corea del Norte publicaron informes de que formaban parte de un "ejercicio militar de rutina" y se abstuvieron de condenar a Corea del Sur y a EE. UU.

Otra señal que muestra el ajuste de políticas de Corea del Norte a la situación actual del coronavirus es la inesperada carta amistosa de Kim Jong-un al presidente surcoreano Moon Jae-in el 4 de marzo. Fue particularmente sorprendente en dos aspectos.

Primero, un día antes de que el gobierno surcoreano anunciara que había recibido la carta personal de Kim Jong-un, Kim Yo-jong, hermana y cercana colaboradora de Kim Jong-un, emitió una declaración pública en la que criticaba a Corea del Sur llamando a la Casa Azul, la oficina presidencial, "idiota" y la culpaba por haber magnificado “[la desconfianza, el odio y el desprecio de Corea del Norte por [Corea del Sur] en su conjunto”. Tal declaración de Kim Yo-jong —considerada una figura simbólica que representa la paz y la reconciliación intercoreana por el gobierno surcoreano— sirvió como un golpe particularmente severo para el deterioro de las relaciones entre las dos Coreas. Sin embargo, menos de 24 horas después, la carta personal de Kim Jong-un, que contenía un mensaje muy contrastante, fue entregada a Corea del Sur. Kim mencionó en su carta que “estaba preocupado por la salud del presidente Moon y también expresó su frustración por no poder hacer mucho para ayudar en este momento”. Si bien ha habido casos en que Corea del Norte envió mensajes ambiguos a Corea del Sur, el mensaje de Kim a Moon fue muy inusual considerando el momento y el contexto general.

Segundo, fue el primer mensaje amistoso que Corea del Norte enviaba a Corea del Sur desde el colapso de la cumbre de Hanói entre EE. UU. y Corea del Norte en febrero de 2019. Fue particularmente notable porque, aunque Corea del Sur no acomodó lo que Corea del Norte exigía, Corea del Norte aludió a la posibilidad de mejorar las relaciones con Corea del Sur. Kim Jong-un dejó muy claro en abril de 2019 al afirmar que “[Corea del Sur]… no debería desempeñar el papel de mediador o facilitador entrometido, sino priorizar las relaciones intercoreanas sobre su relación con Estados Unidos, y cumplir las promesas hechas al Norte en las Declaraciones de Panmunjom y Pyongyang”. En otras palabras, Kim sugirió que Corea del Norte no tendría intercambios significativos con Corea del Sur a menos que Seúl se desviara de su cooperación con Washington y reanudara proyectos económicos intercoreanos como el complejo industrial de Kaesong y el proyecto turístico del Monte Kumgang. La carta de Kim Jong-un implica que su declaración de abril ya no se aplica estrictamente a las relaciones de Corea del Norte con Corea del Sur.

Intenciones de Corea del Norte

El mensaje inesperado y fluctuante del líder norcoreano puede interpretarse como un reflejo del desesperado deseo de Corea del Norte de superar las dificultades internas. Aunque todavía es desconcertante por qué Kim Jong-un y Kim Yo-jong enviaron mensajes contrastantes, así como por qué la carta de Kim Jong-un no incluyó una demanda específica a Corea del Sur de ayuda para combatir el coronavirus, no sería una exageración interpretar el mensaje de Kim como la forma propia de Corea del Norte de pedir asistencia a Corea del Sur.

El apoyo de China es limitado al menos por un tiempo porque China ha sido duramente golpeada por el coronavirus. Aunque su situación muestra mejoras, China ha comenzado a bloquear su frontera para prevenir una propagación inversa del virus. Es posible un alivio temporal de China para Corea del Norte, pero normalizar el comercio llevará tiempo. También se cree que Corea del Norte ha enviado peticiones de ayuda internacional al Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, Médicos Sin Fronteras y la Organización Mundial de la Salud a principios de febrero. Algunas de estas instituciones ya han enviado equipo de protección personal y equipo de diagnóstico a Corea del Norte tras obtener exenciones de sanciones.

Sin embargo, Corea del Norte necesita más que un alivio temporal. Por ejemplo, actualmente no puede conseguir el fertilizante que necesita para el cultivo de arroz, típicamente en esta época del año, debido al cierre de fronteras. La falta de fertilizantes y otros equipos necesarios para la agricultura probablemente conducirá a una escasez de alimentos en los próximos meses. Otro ambicioso plan de Kim Jong-un para expandir la industria turística mediante la construcción de nuevos sitios como el complejo turístico de playa y casino de Wonsan, el complejo de aguas termales de Yandok y el recorrido por el Monte Paekdu y Samjiyon no puede ejecutarse durante un período considerable de tiempo debido al coronavirus.

Estas razones resaltan por qué Corea del Norte necesita la asistencia de Corea del Sur. Incluso con severas críticas de Corea del Norte, como ser llamado un "impúdico raro de encontrar", el presidente Moon Jae-in nunca ha renunciado a su voluntad de brindar apoyo a Corea del Norte. En su discurso de Año Nuevo y conferencia de prensa, el presidente Moon ofreció cinco proyectos cooperativos para Corea del Norte. Tras el brote del coronavirus, el presidente Moon incluyó la cooperación para la prevención de epidemias en la lista de proyectos a realizar con Corea del Norte. Es probable que Corea del Norte acepte la oferta de Corea del Sur para superar las dificultades actuales. Sin embargo, como ya se vio en la carta de Kim Jong-un, Corea del Norte no pedirá públicamente ayuda a Corea del Sur. En cambio, es probable que acepte la ayuda de Corea del Sur en un gesto de mala gana, una vez que se le ofrezca la asistencia.

¿Apartamiento de la Línea de ‘Avance Frontal’?

Es importante reconocer que la posible reanudación de intercambios de Corea del Norte con Corea del Sur no es un cambio fundamental de su línea de "avance frontal" que el régimen adoptó en diciembre pasado. Más bien, es un intento de ejecutar su objetivo, que es "romper el esquema de bloqueo de sanciones de EE. UU.".

EE. UU. y el Consejo de Seguridad de la ONU ya expresaron su voluntad de eximir de sanciones la asistencia relacionada con el coronavirus a Corea del Norte. Sin embargo, lo que Corea del Norte ha esperado y lo que Corea del Sur ha ofrecido es muy probable que viole las sanciones. Por ejemplo, Corea del Sur sugirió visitas turísticas individuales a Corea del Norte. A pesar de la declaración del gobierno surcoreano, y especialmente la del Ministerio de Unificación Nacional, de que el turismo no violará las sanciones existentes, cada paso en el proceso de materialización del proyecto turístico intercoreano puede colocar fácilmente a Corea del Sur y a EE. UU. en una posición incómoda. EE. UU. ya dejó claro que los tours a Corea del Norte deben ser tratados en el grupo de trabajo R.O.K-U.S. y declaró más fundamentalmente que “la mejora de las relaciones entre Corea del Norte y del Sur no puede avanzar por separado de la resolución del programa nuclear de Corea del Norte”. Sin embargo, el Ministerio de Unificación Nacional de Corea del Sur continúa reiterando que los tours al Norte no son un problema que deba discutirse con EE. UU. También ha enfatizado que el proceso de paz en la península de Corea puede reanudarse con mejoras en las relaciones intercoreanas.

Existe la posibilidad de que Corea del Norte haya captado la discordia entre Corea del Sur y EE. UU. e intente desacoplar la alianza aceptando la oferta de Seúl. En otras palabras, Corea del Norte puede identificar desacuerdos aparentes entre Corea del Sur y EE. UU. como una oportunidad para llevar a cabo un "avance frontal" debilitando las sanciones internacionales.

Como resultado, aunque Corea del Norte ha negado cualquier caso confirmado de coronavirus, existe una alta posibilidad de que el virus ya haya permeado el país. El virus agravaría una economía ya devastada y mataría a miles de norcoreanos desprevenidos si se propaga por todo el país. Esta es una pesadilla para Corea del Norte, y especialmente para la seguridad de su régimen. Las actitudes recientes de Corea del Norte, como la reducción de provocaciones y el envío de una carta amistosa a Corea del Sur, reflejan la tensión que el régimen ya está experimentando. Si bien es probable que Corea del Norte acepte la asistencia de la comunidad internacional para prevenir un brote, incluida la de Corea del Sur, no significa necesariamente que el régimen haya relajado su línea de "avance frontal". Más bien, la aceptación de ayuda de Corea del Sur podría interpretarse como un intento de ejecutar la estrategia. Corea del Sur y la comunidad internacional ciertamente podrían ayudar a Corea del Norte a superar el coronavirus, pero al mismo tiempo, deben tener mucho cuidado de no interrumpir el régimen de sanciones para la desnuclearización de Corea del Norte.

• Won Gon Park (wonpark@handong.edu) es profesor en la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad Handong Global. También es miembro de la Junta Consultiva de Política del Ministerio de Asuntos Exteriores de la República de Corea.

• Composición tipográfica por Jinkyung Baek, Asociada de Investigación/Gerente de Proyecto
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