[Briefing de l'ADRN] COVID-19 et fausses nouvelles : l'Inde combat deux virus

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Note de l'éditeur

La COVID-19 a envahi la communauté internationale tout au long du premier trimestre de 2020. Elle a entraîné des centaines de milliers de décès et plus de trois millions de cas confirmés, dévastant tous les aspects de la société, y compris l'économie et la politique mondiales. Les pays touchés par la COVID-19 comprennent ceux où résident les membres du Réseau de recherche sur la démocratie en Asie (ADRN). Certains de ces pays ont officiellement annoncé le confinement de villes ou de l'ensemble du pays, avec un ralentissement de l'activité économique quasi total. Autant la COVID-19 a dominé les médias, autant la propagation des fausses nouvelles sur le virus est devenue un problème grave. Les fausses nouvelles menacent souvent la démocratie et peuvent être utilisées à des fins de propagande qui induisent en erreur les décisions politiques des gens. Elles deviennent également un facteur létal lorsqu'elles sont directement liées aux nécessités de la vie.

Le Dr Niranjan Sahoo de l'Observer Research Foundation discute également de la propagation des fausses nouvelles sur la COVID-19 en Inde. Il soutient qu'en plus des fausses nouvelles sur la manière de guérir le virus, les habitants de l'Inde ont utilisé la pandémie de COVID-19 pour « faire avancer leurs propres agendas et motivations cachées », comme la promotion de l'islamophobie. Il ajoute que bien qu'un grand nombre de personnes aient été arrêtées pour avoir diffusé de fausses nouvelles, la propagation de fausses nouvelles sur la pandémie continue de prospérer et d'affecter négativement les efforts communautaires pour lutter contre le virus.

Depuis le début de la pandémie de COVID-19, le monde combat deux virus différents : le coronavirus ou COVID-19, et le virus des fausses nouvelles, qui s'est manifesté par un déluge de désinformation sur la pandémie en évolution. Les fausses nouvelles concernant le début de la pandémie, sa propagation et sa dynamique changeante ont envahi presque tous les pays, bien qu'avec une intensité variable. Par exemple, une étude influente du Vaccine Confidence Project (VCP) a révélé que plus de 240 millions de messages numériques et sur les réseaux sociaux avaient été partagés dans le monde sur la COVID d'ici la mi-mars, avec une moyenne de 3,08 millions de messages par jour. Beaucoup de ces messages se sont avérés faux ou très trompeurs.

Selon l'International Fact Checking Network (IFCN), les fausses nouvelles sur les réseaux sociaux peuvent être classées en cinq catégories : le contenu sur la cause du virus, ses symptômes et ses remèdes ; les informations sur la propagation du virus ; les documents gouvernementaux et la mauvaise interprétation des commentaires ; les photos et vidéos de politiciens ; et les théories du complot blâmant certains pays, groupes ou communautés pour la propagation du virus. Par exemple, en janvier, une fausse nouvelle a circulé selon laquelle la Chine bombardait ses propres citoyens à Wuhan. Cela a été suivi par une avalanche de vidéos de personnes prescrivant des « remèdes miracles », certaines prétendant être infectées puis utilisant de l'eau chaude et de l'alcool pour développer une immunité contre le virus, entre autres. Fait important, dans plusieurs pays, de telles fausses nouvelles et désinformations sur le virus ont conduit à des attaques violentes, souvent contre des professionnels de la santé, ainsi qu'à la stéréotypisation de certains groupes, à la stigmatisation et à des personnes recourant à des remèdes non scientifiques pour la maladie. Cela a amené les pays à lancer des appels et des messages pour contrer ces fausses nouvelles – même l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) a été contrainte de qualifier cette vague d'« infodémie » et a appelé le public mondial à croire aux informations crédibles et scientifiques.

La crise des fausses nouvelles en Inde

L'Inde, un pays vaste et diversifié avec pas moins de 376 millions de visiteurs réguliers sur les plateformes de réseaux sociaux, principalement Facebook, Twitter, Tik Tok, avec deux fois plus de personnes ayant accès à Internet et aux médias numériques, et un nombre colossal de 400 millions d'utilisateurs de WhatsApp, a également vu nombre de ses résidents tomber victimes de fausses nouvelles et de campagnes de désinformation. Des vidéos falsifiées et des messages suspects diffusés via WhatsApp et TikTok ont déclenché des incidents communautaires violents, des lynchages par la foule et une stéréotypisation négative de certains groupes et communautés. Bien que ces tendances existent dans des circonstances normales, beaucoup n'auraient pas imaginé la nature omniprésente des fausses nouvelles dans une pandémie potentiellement mortelle. Cependant, les plateformes de réseaux sociaux et les personnes mal intentionnées ont utilisé la pandémie pour faire avancer leurs propres agendas et motivations cachées.

Remèdes miracles : de l'urine de vache à la vitamine C

L'Inde a signalé son premier cas de COVID le 30 janvier dans l'État du Kerala, dans le sud du pays. Dès que ce cas a été signalé, l'espace des réseaux sociaux du pays a connu une augmentation massive de toutes sortes d'informations sous forme de vidéos falsifiées, d'interviews courtes, de films et de documentaires sur une gamme de questions liées à la pandémie. L'un des premiers messages faux et importants vantait un remède maison à base de vitamine C pour se prémunir contre le virus. À cet égard, plusieurs fausses vidéos ont commencé à circuler au nom du célèbre médecin Devi Shetty, recommandant aux gens de boire de l'eau chaude avec du jus de citron pour renforcer leur immunité. La nouvelle fausse information importante suivante à circuler fut que manger du poulet pouvait causer la COVID-19. Cette nouvelle, qui s'est répandue comme une traînée de poudre, a causé des dommages massifs à l'industrie avicole car de nombreuses personnes ont cessé de manger du poulet. La désinformation a entraîné l'abattage de plusieurs crores de poulets par des centaines d'éleveurs, ou dans certains cas, leur libération.

Un type de fausses nouvelles sur la COVID encore pire a été les vidéos promouvant le pouvoir miraculeux de l'urine de vache, ou « Gaumutra », pour guérir le virus. Promue par certaines organisations pro-Hindutva, cette fausse nouvelle a trompé de nombreuses personnes, certaines allant même jusqu'à organiser des fêtes de consommation d'urine de vache dans de nombreuses villes et villages. Cela a alarmé le principal organisme de recherche médicale de l'Inde, qui a commencé à lancer des appels répétés aux gens pour qu'ils ne tombent pas victimes de tels conseils médicaux faux. Curieusement, les autorités ont émis un avertissement aux plateformes de réseaux sociaux et aux maisons d'édition pour qu'elles cessent de diffuser des rumeurs et des blagues du 1er avril sur la pandémie. Pourtant, début avril une série de fausses vidéos a commencé à circuler concernant une possible prolongation du confinement, l'instauration de l'état d'urgence par le gouvernement, une possible prise de contrôle par l'armée, et ainsi de suite. Cela a incité le Service de renseignements publics de l'armée indienne à publier une clarification niant de telles rumeurs et fausses nouvelles.

Promotion de l'islamophobie

Le point le plus bas de l'infodémie en Inde jusqu'à présent a été un flot de fausses nouvelles affirmant que certains membres de la communauté musulmane minoritaire étaient impliqués dans la propagation du virus dans le pays. Suite à une congrégation controversée tenue par le missionnaire islamique Tablighi Jamaat à la mi-mars à Delhi, qui a entraîné une forte augmentation des cas de COVID dans de nombreuses régions de l'Inde, un certain nombre de fausses vidéos ont commencé à se propager sur WhatsApp et d'autres plateformes de réseaux sociaux dépeignant le groupe comme un vecteur du virus. Une vidéo importante prétendait que certains musulmans d'Indonésie, dans une mosquée de Salem au Tamil Nadu, léchaient délibérément des ustensiles de cuisine pour « propager intentionnellement le nouveau coronavirus ». Un site de vérification des faits en ligne bien connu, AltNews, a attribué cette nouvelle à la pratique de la communauté Dawoodi Bohra de lécher les ustensiles pour s'assurer qu'aucun grain de nourriture ne soit gaspillé.

De même, plusieurs fausses vidéos circulaient montrant des membres du Tablighi en quarantaine crachant sur des agents de santé et éternuant délibérément pour propager l'infection. Il a été plus tard découvert qu'elles avaient été falsifiées par un parti politique influent pour polariser la communauté en dépeignant la minorité comme un vecteur de maladie afin d'exacerber l'islamophobie parmi la majorité. La vidéo a inspiré la propagation des hashtags « CoronaJihad » et « CoronaVillains » sur les plateformes de réseaux sociaux, avec la participation de plusieurs personnalités éminentes, qui ont vilipendé toute une communauté pour les erreurs de quelques-uns. Pire encore, un certain nombre de fausses vidéos ont commencé à circuler parmi la communauté musulmane, suggérant que le gouvernement complotait pour infecter les jeunes musulmans avec le virus dans les centres de quarantaine. Ces rumeurs et la stigmatisation subséquente du Tablighi Jamaat ont conduit à l'une des pires attaques contre les professionnels de la santé dans la ville d'Indore début avril. En bref, il existe un nombre infini de fausses vidéos circulant sur les réseaux sociaux et d'autres plateformes qui dépeignent souvent les musulmans comme irresponsables, violents et vecteurs de la pandémie.

Pour résumer, l'Inde combat simultanément deux virus ; l'un réel et l'autre faux mais tout aussi puissant. Un déluge de désinformation a créé des obstacles majeurs pour le gouvernement à tous les niveaux dans la gestion de la pandémie. Les autorités en Inde ont continué à publier des clarifications et des avertissements périodiques pour éloigner les gens de ces rumeurs et fausses nouvelles. Comme leurs messages n'ont pas trouvé d'écho et que les fausses nouvelles sur les canaux de réseaux sociaux ont continué de prospérer, le gouvernement central a été contraint de publier une ordonnance et certains États indiens ont invoqué la Loi nationale sur la gestion des catastrophes de 2005 pour lutter contre la vague de fausses nouvelles, qui à ce stade a non seulement conduit les gens à refuser de coopérer avec les procédures de traçage et de quarantaine, mais a également entraîné plusieurs attaques violentes et stigmatisations contre les travailleurs de la santé de première ligne et les ambulanciers. Comme la loi existante en vertu de la loi sur la technologie de l'information de 2008 s'est avérée totalement inadéquate pour endiguer le flux de fausses nouvelles et de désinformation, les autorités ont été contraintes de recourir à des mesures drastiques, y compris l'utilisation de lois draconiennes sur la sédition. Des centaines de personnes ont été arrêtées et plusieurs plateformes de réseaux sociaux ont reçu des avertissements sévères. Pourtant, les fausses nouvelles entourant la pandémie continuent de prospérer et d'avoir un impact négatif sur la cohésion sociale du pays, les relations intercommunautaires et ses efforts collectifs contre le virus.

■ Niranjan Sahoo, PhD est chercheur principal à l'Observer Research Foundation à New Delhi. Il dirige les travaux de l'ORF sur les institutions politiques, la démocratie et la réforme du financement des campagnes électorales.

■ Composition par Jinkyung Baek, Chargée de recherche/Chef de projet

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