[MÉMORANDUM EAI] Une décision claire, un avenir trouble : le différend en mer de Chine méridionale après la décision du tribunal de la CNUDM

La Cour permanente d'arbitrage de La Haye a rendu une décision très claire dans l'affaire intentée par les Philippines le 12 juillet 2016. En plus de sa décision sur la compétence rendue en octobre 2015, le tribunal a affirmé avoir compétence pour statuer sur presque toutes les revendications des Philippines, à l'exception de celles relatives aux affrontements militaires dans les eaux contestées. Concernant la classification des différentes formations, le tribunal a déclaré qu'aucune formation n'était plus qu'un rocher, ce qui ne génère que 12 milles marins de eaux territoriales et aucune zone économique exclusive (ZEE) de 200 milles. Par conséquent, que la Chine ait ou non la souveraineté sur ces formations, les minéraux et les ressources situés en dehors des eaux territoriales n'appartiennent pas à la Chine. De plus, le tribunal a jugé qu'« il n'y avait aucune base juridique pour que la Chine revendique des droits historiques sur les ressources dans les zones maritimes relevant de la « ligne des neuf traits » ». Ainsi, le tribunal a statué que la Chine avait violé les droits des Philippines dans sa ZEE, invalidant essentiellement presque toutes les revendications chinoises en mer de Chine méridionale. La cour a ajouté qu'elle était d'accord avec la revendication des Philippines selon laquelle la Chine causait des dommages à l'environnement marin par ses efforts de remise en état des terres.

La Chine a constamment affirmé que la décision du tribunal serait ignorée, et de nombreux analystes s'attendent à des détériorations à court terme dans la région. La Chine dispose de divers moyens pour réagir agressivement à la décision, notamment en envoyant des avions de chasse vers ses pistes d'atterrissage nouvellement construites sur des terres récupérées dans les îles Spratleys, en créant un incident avec les Philippines en bloquant les troupes philippines sur des îles de la région ou en utilisant des pêcheurs chinois pour créer des problèmes (deux techniques ayant été précédemment employées), et même en prenant la mesure plus drastique de déclarer les îles Spratleys comme ayant une ligne de base archipélagique, déclarant ainsi effectivement les eaux comme eaux territoriales chinoises. Une autre mesure plus drastique pourrait être la déclaration par la Chine d'une zone d'identification de défense aérienne (ADIZ) dans la région, ce qui pourrait créer des tensions similaires à celles ressenties en mer de Chine orientale après la déclaration d'une ADIZ là-bas en 2013. Bien que la tactique exacte que les Chinois emploieront reste un mystère, personne ne s'attend à ce que Pékin accepte calmement la décision.

Pendant ce temps, la décision offre de nouvelles opportunités et de nouveaux défis pour les États-Unis et les Philippines. La clarification du droit international entourant les îles Spratleys fournit une couverture juridique pour des opérations américaines de liberté de navigation (FON) plus vigoureuses et plus fréquentes dans la région. Cependant, les États-Unis devront marcher sur une ligne fine entre l'affirmation de la décision et la provocation de la Chine après que son ego nationaliste ait été meurtri, les analystes ayant des opinions différentes sur le rythme des opérations FON à l'avenir. Les États-Unis pourraient également ressentir une pression renouvelée pour ratifier le traité CNUDM s'ils souhaitent susciter le soutien à la décision. Les Philippines, d'autre part, se retrouvent dans une position étrange étant donné que le nouveau président Rodrigo Duterte a récemment fait des ouvertures envers la Chine pour un développement conjoint des ressources dans la région. La décision donne effectivement aux Philippines le contrôle exclusif de ces ressources, mais il reste à voir comment Duterte réagira étant donné son approche différente de la Chine par rapport à celle de son prédécesseur.

Si la décision doit être utilisée efficacement pour créer une résolution pacifique durable au problème de la mer de Chine méridionale, la clé sera de l'utiliser pour faire pression sur les Chinois afin qu'ils respectent les lois et normes internationales. La décision est une réfutation claire et cinglante des revendications chinoises dans les îles Spratleys, et beaucoup pensent que cette décision nuira grandement à la réputation de la Chine si elle ne respecte pas la décision du tribunal. Les analystes des principaux groupes de réflexion américains s'attendent à une intensification de la guerre d'opinion internationale alors que le gouvernement chinois tente de convaincre d'autres pays qu'une grave injustice a été commise envers la souveraineté de la Chine, tandis que les Philippines et les États-Unis mobilisent le soutien pour forcer la Chine à respecter le droit international. Cette bataille pour les soutiens sera très probablement le résultat le plus immédiat, car la Chine ne voudra pas provoquer un incident majeur avant le sommet du G20, qui se tiendra en Chine. Si les États-Unis et les Philippines parviennent à créer un élan de soutien international pour la décision, alors, avec le temps, cela pourrait pousser Pékin à négocier une résolution pacifique à long terme malgré la flambée de tensions apparemment inévitable à court terme. ■

Auteur

Benjamin A. Engel est un associé de recherche/responsable de programme au sein de l'unité de recherche sur la paix et la sécurité de l'Institut d'Asie de l'Est (Séoul, Corée du Sud). Il est candidat au doctorat en études est-asiatiques à la Graduate School of International Studies de l'Université nationale de Séoul et titulaire d'une maîtrise en études coréennes de la même école. Ses intérêts de recherche comprennent l'histoire coréenne moderne, la démocratisation en Asie de l'Est et la politique étrangère américaine.

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