[Commentaire Global sur la RPDC] Les relations Corée du Nord-Chine et le rôle de la Chine dans la crise de la COVID-19

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Note de l'éditeur

La crise de la COVID-19 n'a pas seulement affecté chaque pays sur le plan intérieur, mais a également modifié les relations diplomatiques de nombreux pays, révélant souvent des voies de communication cachées. Tout au long de la crise de la COVID-19, la Corée du Nord et la Chine ont affiché la stabilité continue de leurs relations bilatérales par des échanges de messages verbaux. Le professeur Dong Ryul Lee de l'Université Dongduk pour femmes, cependant, soutient que la pandémie actuelle révèle également que la Corée du Nord et la Chine ont des « rêves différents » quant à la manière dont elles priorisent leurs politiques intérieures et régionales, même si elles peuvent partager le « même lit ». Il souligne que bien que la Chine et la Corée du Nord confirment la nécessité de développer leurs relations, la Corée du Nord se concentre davantage sur les relations bilatérales, tandis que la Chine considère ces relations comme faisant partie d'un cadre plus large incluant la stabilité régionale et les contributions internationales. Il ajoute que la Corée du Sud devrait privilégier le renforcement de ses capacités et la sécurisation de sa position et de son rôle dans cette situation incertaine, plutôt que de dépendre excessivement du rôle de la Chine dans la région.

Nouvelles tendances dans les relations Corée du Nord-Chine pendant la crise de la COVID-19

Les dirigeants de la Corée du Nord et de la Chine utilisent des « messages verbaux » comme nouveau mode de communication afin de montrer la robustesse et la volonté de développer leurs relations bilatérales. Bien que la Corée du Nord traverse des difficultés économiques dues aux sanctions, elle a fermé sa frontière avec la Chine – son partenaire commercial le plus important – le 22 janvier. Ainsi, l'échange de lettres entre les deux dirigeants témoigne de leur priorité accordée au développement des relations Corée du Nord-Chine, même face à la crise de la COVID-19. Cependant, en examinant de près les méthodes et le contenu de la communication entre les deux dirigeants, il semble y avoir une subtile différence dans leur approche.

La correspondance verbale a été initiée par le président Kim Jong-un, auquel le président Xi Jinping a répondu. Le président Kim Jong-un a envoyé une lettre de consolation à Xi Jinping concernant la propagation de la COVID-19 le 1er février, et a félicité les efforts de quarantaine de la Chine dans une lettre verbale trois mois plus tard, le 7 mai. Compte tenu de l'insistance de la Corée du Nord sur « l'autosuffisance et la stratégie directe » après l'échec du Sommet de Hanoï, cela pourrait être interprété comme un signal de défi pour la coopération avec la Chine. Dans la correspondance, le président Kim a activement exprimé son intimité en utilisant des mots tels que « membres d'une même famille » et « chair et sang ».

Le président Xi Jinping s'est engagé dans la « diplomatie téléphonique » avec des dirigeants du monde entier depuis le début de la COVID-19. Cependant, la Corée du Nord est le seul cas où il a communiqué par messages verbaux. Sur la base de l'annonce faite par la Chine sur le site officiel du ministère des Affaires étrangères de la République populaire de Chine, on pense que le président Xi Jinping a répondu à la lettre du président Kim par courtoisie. Le porte-parole du ministère n'a fourni que des réponses de base telles que « La Chine et la Corée du Nord sont des voisins proches, et nous travaillerons avec la Corée du Nord pour faire progresser les relations bilatérales ».

De plus, Xi Jinping a également mentionné des déclarations attentives telles que « La Chine est prête à renforcer sa coopération avec la RPDC pour combattre la COVID-19 et à fournir un soutien en fonction des besoins de la RPDC dans la mesure de ses capacités ». Il a également déclaré : « Camarade Président, sous votre direction, le parti et le peuple de la RPDC ont adopté une série de mesures contre le virus et obtenu des résultats positifs. Je suis heureux et réconforté par vos efforts », confirmant le succès des efforts de quarantaine de la Corée du Nord. Dans le même temps, la déclaration envoie également un message important, distinct de celui lié à la quarantaine. Par exemple, Xi Jinping a souligné « l'amélioration de la communication stratégique » entre les deux pays qui « feront progresser les relations Chine-RPDC dans la nouvelle ère » et en particulier ses « contributions à la paix, à la stabilité, au développement et à la prospérité de la région ». Bien que la Corée du Nord et la Chine s'accordent sur la nécessité de développer leurs relations bilatérales, elles poursuivent des approches différentes : tandis que la Corée du Nord se concentre sur les relations bilatérales, la Chine montre des différences subtiles en considérant ces relations dans un cadre plus large de stabilité régionale et de contributions internationales.

La stratégie bilatérale du « même lit, rêves différents » telle qu'observée à travers l'épidémie de COVID-19

Il existe une subtile différence dans les motivations de la Corée du Nord et de la Chine en ce qui concerne le développement de leurs relations bilatérales. Ce que la Corée du Nord doit faire immédiatement, c'est reprendre le dialogue avec les États-Unis et surmonter ses difficultés économiques en allégeant les sanctions américaines et les politiques hostiles envers la Corée du Nord. La Corée du Nord envoie des signaux de coopération à la Chine afin d'atteindre ces deux objectifs. En d'autres termes, il semble nécessaire pour la Corée du Nord d'ouvrir sa frontière avec la Chine et de reprendre les échanges bilatéraux pour surmonter ses difficultés économiques urgentes. Bien que la Corée du Nord ait fermé préventivement sa frontière avec la Chine en raison de l'épidémie de COVID-19, l'économie nord-coréenne a été confrontée à de graves difficultés avec la pandémie prolongée. En raison de sa frontière fermée, le niveau des échanges commerciaux de la Corée du Nord avec la Chine a diminué de 91 % en mars par rapport à l'année précédente. La Corée du Nord est également confrontée à d'importantes difficultés, les résidents de Pyongyang faisant des réserves d'épicerie. La reprise du commerce bilatéral avec la Chine est donc une préoccupation prioritaire.

De plus, les dialogues États-Unis-Corée du Nord sont au point mort depuis un certain temps, et la possibilité de reprendre le dialogue avant l'élection présidentielle américaine diminue avec le temps. De plus, la Corée du Nord a déjà renoncé à ses espoirs quant au rôle de la Corée du Sud dans le changement de la position ferme des États-Unis. Dans ces circonstances, la Corée du Nord place de grands espoirs en la Chine, son allié traditionnel, comme méthode alternative pour persuader les États-Unis de revenir au dialogue. Les conflits entre les États-Unis et la Chine s'intensifient alors que les deux pays sont engagés dans une bataille acharnée concernant la responsabilité de la crise de la COVID-19. Par conséquent, dans ces circonstances, la Corée du Nord peut attirer l'attention internationale sur elle-même en développant ses relations bilatérales avec la Chine et en provoquant l'administration Trump. D'autre part, le soutien et la coopération de la Chine sont également importants pour la Corée du Nord, compte tenu de la difficulté de reprendre le dialogue avec les États-Unis après leur élection présidentielle.

D'autre part, l'administration de Xi Jinping n'a guère modifié sa gestion de la Corée du Nord, zone tampon stratégique de la Chine, en termes de position politique de base envers la péninsule coréenne ; une telle position inclut « la stabilisation par le maintien du statu quo sur la péninsule coréenne » et « la diplomatie équilibrée sur les deux Corées ». La lettre de réponse de Xi Jinping au président Kim a également mentionné « la paix et la stabilité » par courtoisie. La politique chinoise envers la Corée du Nord et les relations Corée du Nord-Chine ne se préoccupent pas seulement de la stabilité et de la continuité. Il existe des situations et des variables qui entraînent des changements tactiques. Par exemple, la Chine a montré des changements tactiques lorsqu'il y a eu des changements inattendus sur la péninsule coréenne, y compris des évolutions dans les relations États-Unis-Corée du Nord et les relations intercoréennes, ainsi que des situations où elle interprète que la Corée du Nord traverse des crises dans le maintien de son régime.

Ces caractéristiques de la politique chinoise envers la Corée du Nord et des relations Corée du Nord-Chine peuvent être observées à travers les modèles de sommets bilatéraux. Un sommet annuel entre les deux pays se situe à l'arrière-plan des relations bilatérales spéciales entre la Corée du Nord et la Chine. Cependant, la régularité avec laquelle les deux pays ont tenu des sommets depuis l'établissement des relations diplomatiques entre la Corée du Sud et la Chine en 1992 a été effectivement rompue. Néanmoins, en raison de la nature des systèmes politiques de la Corée du Nord et de la Chine, les sommets servent toujours de baromètre important pour déterminer le statut de leurs relations bilatérales.

Par exemple, l'aide économique de la Chine à la Corée du Nord, qui avait été suspendue depuis l'établissement des relations diplomatiques entre la Corée du Sud et la Chine, a repris depuis 1995, lorsque la Corée du Nord a connu de graves pénuries alimentaires. Le sommet entre la Corée du Nord et la Chine a également repris pour la première fois en huit ans en mai 2000, juste avant le sommet intercoréen. À l'approche de la succession héréditaire de Kim Jong-un, trois sommets ont eu lieu de manière inhabituelle pendant un an à partir de mai 2010 avec les visites de Kim Jong-il en Chine. Après que Kim Jong-un ait pris le pouvoir, sept années se sont écoulées sans sommets bilatéraux, après quoi ils ont eu lieu cinq fois en un an et demi avec le sommet intercoréen et le sommet États-Unis-Corée du Nord en 2018. En bref, la Chine a eu une communication stratégique avec la Corée du Nord par le biais de pourparlers au sommet pour stabiliser la situation sur la péninsule coréenne et maintenir l'influence de la Chine tout en gérant la Corée du Nord.

Nouveaux facteurs dans les relations Corée du Nord-Chine et le problème nucléaire nord-coréen causés par la crise de la COVID-19

Le régime nord-coréen se déstabilise suite à la crise de la COVID-19. Par conséquent, la Chine devrait commencer à gérer la Corée du Nord, directement ou indirectement par une aide économique, afin de stabiliser le régime nord-coréen. Cependant, la situation actuelle est compliquée et incertaine pour que la Chine se concentre uniquement sur la gestion de la Corée du Nord. Actuellement, la situation intérieure de la Chine est toujours difficile en raison de la crise de la COVID-19 et les tensions sino-américaines s'intensifient avec une faible possibilité de reprise des pourparlers bilatéraux entre les États-Unis et la Corée du Nord. Du point de vue de la Chine, une réflexion stratégique est devenue inévitable en raison de nouvelles situations et de variables complexes et flexibles.

La Chine promeut activement ses activités liées à la crise de la COVID-19, telles que l'envoi de fournitures médicales à 125 pays et la tenue de conférences vidéo sur la COVID-19 avec 150 pays. Cependant, l'aide à la Corée du Nord n'a pas été officiellement mentionnée. La Chine semble envisager une stratégie complexe dans les nouvelles circonstances. Tout d'abord, il est difficile pour la Corée du Nord d'accepter une aide de quarantaine de la Chine alors qu'elle prétend avoir réussi à prévenir la COVID-19. La Chine a pris en compte la position complexe de la Corée du Nord. De plus, bien que l'aide de quarantaine puisse être humanitaire, la Chine pourrait s'abstenir d'envoyer de l'aide car elle ne souhaite pas aggraver les conflits avec les États-Unis concernant la controverse potentielle de violation des sanctions de l'ONU, surtout lorsque ses tensions avec les États-Unis sont élevées. Enfin, il est possible que dans la situation actuelle où les relations États-Unis-Chine et les relations Corée du Nord-États-Unis sont volatiles et incertaines, la Chine juge que la crise en Corée du Nord n'a pas encore atteint un point critique, et que la possibilité d'une provocation de haute intensité par la Corée du Nord est comparativement faible. S'il est vrai que la frontière sino-coréenne a été partiellement ouverte et que la construction du nouveau pont de Yalu a repris, la Chine a peut-être décidé qu'il était nécessaire de coopérer avec la Corée du Nord, même sur une base limitée, pour stabiliser le régime nord-coréen et dissuader les provocations.

Malgré son rétablissement relativement rapide de la crise de la COVID-19, l'administration de Xi Jinping est toujours confrontée à des défis à résoudre. Premièrement, des préoccupations subsistent quant à la propagation de la COVID-19, et la Chine est confrontée à la tâche d'améliorer son image nationale, qui a été ternie par ses réponses initiales inadéquates à l'épidémie et sa responsabilité quant à l'origine du « virus de Wuhan ». En particulier, comme la base de sa légitimité communiste repose toujours sur la croissance économique, la Chine est confrontée à la tâche difficile d'améliorer son économie, et ce, rapidement.

Les dirigeants chinois sont historiquement conscients qu'une crise de régime pourrait survenir lorsque des défis internes et externes se chevauchent (內憂外患). Par conséquent, comme la Chine est actuellement instable en raison de la COVID-19, il est très probable qu'elle se concentrera sur la stabilisation de la situation près de ses frontières. En d'autres termes, pendant une période considérable, la Chine sera méfiante à l'égard des instabilités de sécurité potentielles provenant de la Corée du Nord afin de stabiliser les circonstances environnantes et de résoudre les difficultés économiques soulevées par la crise de la COVID-19. Par conséquent, la Chine s'abstiendra de rechercher un rôle actif et prospectif dans la résolution du problème nucléaire nord-coréen s'il ne constitue pas une cause immédiate d'instabilités de sécurité imminentes.

La Chine a priorisé la « variable américaine » dans l'examen du problème nucléaire nord-coréen. Alors que la Chine s'accorde avec la Corée du Nord sur le fait que le problème devrait être résolu par des discussions bilatérales entre la Corée du Nord et les États-Unis, la Chine a cherché à éviter les conflits avec les États-Unis en raison du problème nucléaire nord-coréen. Avec la pandémie de COVID-19 qui ajoute à la compétition sino-américaine et qui interrompt davantage les pourparlers de dénucléarisation entre les États-Unis et la Corée du Nord, la Chine et la Corée du Nord ont mis en avant les valeurs stratégiques traditionnelles de l'autre. La Corée du Nord est stratégiquement importante en tant que zone tampon pour la Chine, tandis que la Chine sert de « soutien de secours » à la Corée du Nord. Cependant, les différences dans les objectifs stratégiques poursuivis par les deux pays limitent également le retour de la Corée du Nord et de la Chine à leurs relations spéciales antérieures. La Corée du Nord a finalement besoin de la « carte chinoise » pour ramener les États-Unis à la table des négociations. Pour la Chine, l'incitation à stabiliser la Corée du Nord en tant que zone tampon augmente à mesure que ses tensions avec les États-Unis s'aggravent. Mais d'un autre côté, elle cherchera toujours à éviter une augmentation des tensions avec les États-Unis en ce qui concerne la Corée du Nord et son problème nucléaire.

Le problème nucléaire nord-coréen peut-il susciter un nouveau « rôle de la Chine » ?

Alors que les pourparlers États-Unis-Corée du Nord et les développements dans les relations intercoréennes sont dans une impasse, il y a un besoin croissant d'une nouvelle percée pour résoudre le problème nucléaire nord-coréen. Avec les sanctions économiques prolongées et la fermeture des frontières sino-coréennes, des inquiétudes croissantes pèsent sur la question de savoir si la Corée du Nord trouvera sa propre percée par des provocations à haut risque. Face à une telle incertitude et instabilité, le « rôle de la Chine » dans la crise retiendra davantage l'attention et servira d'alternative réalisable. La coopération a contribué à rétablir les relations sud-coréennes-chinoises et la Corée du Nord n'a pas hésité à tendre la main à la Chine. Ainsi, le gouvernement sud-coréen – confronté à des contraintes de temps – a une attente croissante quant au « rôle de la Chine » pour aider à résoudre le problème nucléaire nord-coréen.

Cependant, la Corée du Sud a connu des problèmes causés par une dépendance excessive et une négligence excessive du « rôle de la Chine ». La dépendance excessive de la Corée du Sud à l'égard de la Chine a suscité des inquiétudes quant à son « inclination envers la Chine », entraînant des impacts négatifs sur les relations sud-coréennes-américaines, et conduisant finalement à une détérioration des relations sud-coréennes-chinoises. D'autre part, négliger le rôle de la Chine au milieu des progrès dans les pourparlers États-Unis-Corée du Nord et les discussions intercoréennes a également suscité des inquiétudes quant au fait que la Corée du Sud « aliène la Chine », limitant le soutien nécessaire de la Chine à la Corée du Sud. Avec de fortes incertitudes dans les relations États-Unis-Chine, les relations Corée du Nord-Chine et les relations intercoréennes, il est important de privilégier l'amélioration du rôle de la Corée du Sud à long terme plutôt que de dépendre excessivement du rôle de la Chine basé sur des améliorations à court terme des relations sud-coréennes-chinoises.

• Dong Ryul Lee est professeur au département d'études chinoises de l'Université Dongduk pour femmes depuis 1997. Il a été président de l'Association coréenne des études chinoises contemporaines en 2018 et est actuellement conseiller politique auprès du ministère des Affaires étrangères de la République de Corée. Ses recherches portent sur la politique étrangère chinoise, les relations internationales en Asie de l'Est, et le nationalisme et les minorités chinoises. Il a été chercheur invité au Weatherhead East Asian Institute de l'Université Columbia de 2005 à 2006. Il a obtenu son doctorat en politique internationale de l'Université de Pékin.

• Mise en page par Jinkyung Baek, Chargée de recherche/Cheffe de projet
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